Сказка о заветном месте

– Куда вы идёте?!

– К ручью, - удивлённо ответил тот, не обращая внимания на её пальцы, стиснутые на его рукаве. – Я уже говорил об этом.

Девушка торопливо зашагала рядом с ним. Руку, спохватившись, торопливо отдёрнула от его одежды: а вдруг рассердится?

– А вы… - начала Наташа и осеклась, сообразив, о чём именно начинает спрашивать, и вновь испугавшись, что маг, по крайней мере, не ответит. Пересилила себя: не ответит – ну и пусть! И выпалила: - До встречи со всадниками вы шли к ручью?!

– Да, - рассеянно ответил Аедх и замолчал, то ли не желая говорить большего, то ли посчитав, что и краткого ответа достаточно.

Теперь, когда Наташа шла близко к нему, она перестала воспринимать его в целом, обобщённо. И поняла, что Аедх отличается чем-то не только от своих воинов, но и от Симаса с Уэйтном… Что-то еле уловимое смущало её в этом скуластом лице с широковато расставленными небольшими тёмно-серыми глазами. Именно – какая-то внешняя чёрточка лица. Но какая?

А вскоре и желание понять, что привлекло в его лице её тревожное внимание, тоже пропало под толщей вопросов, которые она и хотела задать, но побаивалась. Был прямой вопрос: «Зачем вам к ручью?» Но он буквально застрял в зубах, потому что, как минимум, неделикатно… его задавать. Кто она такая, чтобы ей ответили?

Одёрнула себя за попытку оглянуться на эльфа Уэйтна. Стала смотрела на мелькающую среди деревьев фигурку Димки.

«Уэйтн-то тоже не здешний, и никто ему ни слова… Значит, и мне необязательно скрывать, что я здесь пришлая?»

Погрузившись в эти мысли, в эти будоражащие вопросы, на которые мог бы приватно ответить Элфрид, пока недосягаемый, шагая по инерции, Наташа вздрогнула, когда кто-то резко вытянул перед ней руку, останавливая её. Аедх. Оказывается, стоял не только он, но и его волки. Не спеша – но мечи уже в руках – подошли и встали рядом Симас и Уэйтн.

Всем им навстречу бежал побледневший от потрясения Димка. Добравшись до Наташи, мальчишка крикнул:

– Их там нет!

– А вещи?! – рявкнул рванувший к нему Симас.

– Их – тоже! И ручья тоже! – выдохнул запыхавшийся мальчишка, в ужасе дёргая испуганную девушку за руку: - Наташа, что делать?! Там же Света была!

Пока он судорожно набирал воздух выпалить следующую фразу на фоне злобного ворчания рыжего гиганта, Аедх задумчиво произнёс, глядя на деревья впереди:

– Лес играет… Сыграем и мы. Кто такая Света, юноша?

Ошеломлённый Димка (он – юноша?) как-то мгновенно стих, только дрожал, но на вопрос горячо, хоть и послушно ответил:

– Моя сестра!

– Но ведь мы прошли те самые шесть деревьев!.. – пробормотала Наташа, оглядываясь на пройденный путь.

– Встань сюда, юноша. Спиной ко мне, - бесстрастно велел Аедх, указывая Диме место перед собой. – Ты, видимо, очень любишь свою сестру. – Воин-маг снял со своего пояса бледно-жёлтый, наверное вылинявший, длинный лоскут. – Сейчас я завяжу тебе глаза. Сделано. Теперь, юноша, вспомни лицо своей сестры. – Раскрытая ладонь мага нависла над головой мальчишки. – И держи её образ перед глазами. Видишь её, юноша?

– Вижу, - необычно медленно, будто в дремоте, проговорил Димка.

– Иди к ней.

Только трава шелестела и ветер насвистывал в ветвях, когда довольно большая группа людей двинулась за мальчишкой, неуверенно, чуть вытянув руки вперёд, переставлявшим ноги… Был момент, когда на пути Димки несокрушимой скалой встало древо, и Наташа заволновалась, однако… То ли ладонь воина-мага на его голове, то ли другое загадочное нечто, что вело мальчишку к сестре, но Дима это древо обошёл, свернув за несколько шагов до его ствола.

А девушка шла и удивлялась: магия ли это? Или это то, что в её мире называют гипнозом пополам с экстрасенсорикой? Хотя даже в её мире происходящее больше бы подошло под планку чуда. Если оно, конечно, сбудется с нужным результатом.

А ещё Наташа удивлялась, что никто из воинов-волков не возражает против замедленного шага из-за бредущего впереди мальчишки с завязанными глазами. Нет, она понимала, что главным среди них Аедх, и всё же…

С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: «Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка». Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!

Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: «Это второе. И никаких внешних примет!» Оглядываться на это второе она уже не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.

И считала деревья с нарастающим испугом: «Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!» А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала – и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве – на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников...

– Ди-има-а!!

Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.

– Отпусти! Отпусти! Это Света!

– Нет, сначала дойдём, - размеренно сказал воин-маг. – Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!

Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место – между Симасом и Уэйтном. И – захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно – наступил вечер.

А потом между деревьями затрепетал огонь – такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.

– Кто видит огонь? – звучно спросил Аедх.

Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.

– Беги, юноша, - спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, - мы нашли твою сестру.

– Вы так уверены… - почти шёпотом произнесла девушка.

– Он шёл по направлению к огню, - объяснил Аедх. – Мне оставалось только проверить, настоящий ли этот огонь.

Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?

Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что – отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?

Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрид в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.