Сказка о заветном месте

Вернувшись к своим, воин-маг встал перед Эктором и сипло проговорил:

– В следующий раз, если ты знаешь, как совладать с напастью, говори нам. Мы все маги – в той или иной степени дара. Но огонь можем вызывать все.

– Я не знал… что вы не знаете, - с трудом ответил мальчик. – Я думал… - Он замолчал, отвернувшись.

Наташа посмотрела на него, на Аедха и сказала:

– Мы все растерялись. И Эктор тоже. Не надо злиться на него.

Подняв на неё тяжёлый взгляд, Аедх учтиво поклонился девушке и ушёл туда, где его волки приводили себя в порядок, а Элфрид уже спокойнее помогал пострадавшим оправиться от парализующего прикосновения призраков.

Отрадным девушке показалось одно: трое волков, которые не были задеты призраками и пришли в себя после странного боя скорее остальных, тут же разошлись по лесу – так, чтобы быть в поле зрения своих товарищей и самим видеть их. И вернулись – замедленным шагом, потому что всё их внимание было оказано найденным пластам коры, которую они на ходу подравнивали ножами или кинжалами.

– Им понравилась игра, - шепнула Миранда, которая тоже на всякий случай следила за волками.

– Не только игра, - вполголоса добавил Дима, услышавший её шёпот. – Видите? Они набрали столько коры, что хватит на каждого по несколько штук. Зачем? Думают – будет ещё одна драка?

– Может, и так, - задумчиво сказала Наташа, немного даже расстроившись, что волки набрали топливо. А потом улыбнулась: - Зато те несколько штук, которые они чистят, точно пойдут на шашечные доски!

– Почему ты так думаешь?

– А иначе смысл – их чистить-то?

– А-а… - протянул мальчишка. – Похоже, что так.

– Эктор, как ты себя чувствуешь? – спросила Наташа, когда ладошка мальчика ухватилась за её ладонь и крепко сжала.

– Огонь – это легко, - тихонько вздохнул он и осторожно выглянул из-за Наташи посмотреть на Аедха. – Жаль, что я… сглупил. Я ведь думал – придётся снова вызывать большой огонь. Так не хотел… А этот, маленький… После него я не чувствую, что мне плохо. И силы быстро восстановил.

– Боишься Аедха? – прошептала Наташа, чтобы слышал только Эктор, который снова опасливо выглянул из-за неё.

– Я не боюсь, - насупился мальчик. – Но он злится.

– Он злится не на тебя, Эктор, - подошёл к ним Элфрид. – Он злится на себя.

– Почему? – удивился мальчик.

– Он знает, что против призраков действенно железное оружие, но не знает обо огне. Мы учимся, Эктор, каждый раз сталкиваясь с чем-то опасным, но редким в жизни. Теперь он знает. И в следующий раз, когда мы столкнёмся с чем-то неведомым нам, лучше бы сразу обговорить, как с ним, этим неведомым, можно справиться. Не забудь об этом, Эктор.

– Только тогда пусть и Аедх не забывает.

С последним словом от мальчика Наташа согласилась: там, где один не сообразит, как справиться с бедой, другой подскажет.

Кстати… Элфрид здесь. Значит, те два волка пришли в себя?

Она присмотрелась. Точно. Они уже спокойно общались с товарищами или слушали Аедха, который обращался то к одному, то к другому своему подчинённому.

– Элфрид, - не глядя на старого эльфа, сказала Наташа.
– А что случилось с этими призраками? Я поняла, что призраки опасны. Но чем?

– Это магические призраки, - объяснил старик. – Поэтому они не ушли вслед за исчезновением своих физических тел. Они бродят по миру, ищут живых, чтобы содрать с них оболочку смертного.

– Но зачем? Они так… питаются?

– Нет. В них крепко убеждение, что они могут таким образом вернуть себе плоть и стать живыми.

– Вы сказали, это их убеждение – стать живыми. А что на деле?

– На деле такого быть не может. Чужая плоть для них недосягаема. Брать они могут лишь бесплотную оболочку человека, лишая его сил и приводя к смерти.

Наташа не спросила, но подумала: «А если бы нашёлся такой смельчак, чтобы сказать им о том, что все их усилия бесплодны? Или они уже не понимают живых? Или… не поверят? Впрочем, вопрос праздный… Не мне о том думать».

Между тем волки вновь были готовы к походу. На успокоенную лошадь снова усадили Наташу с Эктором. С одной стороны от неё пошёл Дима, насторожённо поглядывающий вокруг, с другой – Миранда со Светой. Элфрид шагал позади всадников, сопровождаемый Симасом, и порой усмехался, глядя на плечо рыжего гиганта, где уже привычно примостился Шастя.

Аедх оглянулся и сказал:

– Лес впереди редеет. Наверное, вскоре выйдем.

Наташа-то выше сидела, так что ей подумалось, что зря воин-маг говорит такое. И раньше было – казалось, вот-вот лес закончится, но ведь всё так же и продолжался… Так что она сосредоточила своё внимание на том, чтобы вовремя углядеть и упредить опасность. Ну, если таковая будет. Ещё слабо улыбнулась: эх, погулять бы нормально по этому, наверняка безлюдному лесу. Здесь, вероятно – грибов! Видимо-невидимо! А потом и усмехнулась: и что – грибов? Ни кастрюли, ни любого другого предмета кухонной утвари, чтобы сбацать какой-нибудь супец, нетушки. Да-а… Не только Дима скучает по горячему…

Не сразу девушка обратила внимание, что Эктор как-то странно притих. Нет, обычно он всегда помалкивал, но на этот раз чувствовалось именно, что он притих.

– Эктор… - позвала его шёпотом. – Ты что?

– Ничего, - прошептал он и поднял голову посмотреть ей в лицо. – Как ты поняла, что можно… огнём? Ты спросила у меня, но я не понял, почему ты спросила.

– Ты подсказал. Ты так не хотел снова посылать огонь, хотя уже приготовился. И я спросила только для того, чтобы убедиться: их можно уничтожить огнём.

– Вот как.

– Да, так. И, Эктор, никогда не стесняйся говорить, если что-то знаешь. Что-то, что может помочь.

– Я – буду, - пообещал мальчик и снова съёжился, словно замёрз, а теперь грелся от Наташи.

Наташа только вздохнула. Кажется, Эктору долго ещё придётся не только вспоминать случай с призраками, но и отходить от него, ко всему прочему чувствуя себя виноватым из-за плачевного состояния волков, защищавших его.

Но Аедх, как ни странно, оказался прав в своих предположениях. Ещё немного пути – и вся группа вышла на простор покатых лугов перед дальними горами. Нет, местность была всё ещё лесистой. Но лес рос здесь как-то островками. Да и горы… Не совсем горы. Впрочем, не Наташе судить о том. Она-то, кроме своего города, никогда нигде не была. И горы, покрытые зеленью редких лесов, могла назвать горами только потому, что так их назвал Аедх.

Но всеобщее внимание привлекли не горы.

Перед ними, совсем не далеко, стоял замок.

Двухэтажный. Или трёх – считая надстройки на крыше. Вперёд выдвигались два корпуса, между которым была небольшая переборка, тоже чуть выдвигавшаяся вперёд. Вход в замок довольно широкой, кое-где покоробленной лестницей был в левом корпусе. Позади этих корпусов были ещё пристрои. Если вспомнить старинные фильмы, внутри мог быть ещё и двор?.. Крыша тоже здесь была странной – по мнению Наташи, хотя она и понимала, что совсем не знаток таких замков. Все они, как и та, что на соединяющей корпуса переборке, чуть нависали над основными зданиями. Будто хозяева таким образом хотели избавиться от слишком большой воды во время гроз, например… Чуть дальше были заметны явно хозяйственные постройки. И в то же время становилось ясно, что замок этот либо давно покинут своими хозяевами, либо… про него забыли. Наташа судила о том, глядя на каменные корпуса, зелёные от растительности на них. Кое-где в кладке росла просто трава, а кое-где торчали ветви кустарника, а то и молодых деревцев.