Сказка о заветном месте

Вот только идти, осваиваться в заброшенном замке как-то не хочется в одиночку. Хотя в одиночку – слишком громко сказано, если учесть постоянное присутствие при себе Эктора. Но найти человека, знакомого со стандартным строением замков, просто необходимо… И – опомнилась. Да первый на эту роль уже рядом с ней стоит! Тот же Эктор!.. Она оглянулась и логично узрела в толпе волков ещё и Миранду.

И Наташа осторожно начала выбираться из толпы гомонящих людей, аккуратно таща за собой мальчика. Миранда следовала сбоку, и вскоре все трое вышли во внутренний дворик, небольшой, но пустынный. Впрочем, не совсем. Тут уже стояли Дима со Светой, а если точнее – стоял только Дима. Света сидела на корточках, старательно выглаживая Шастю, который мурлыкал на какого-то неподвижного мелкого зверя под своими лапами… Мельком Наташа вдруг поняла, что Эктор довольно уверенно стоит на ногах, хоть и держится за её руку. И тут же забыла о том.

– Эктор, Миранда, - скомандовала она, - не знаю, похож ли ваш семейный замок на этот. Но, как вы думаете, где здесь может располагаться кухня? Ну, помещение, где еду можно приготовить?

Миранда повертела головой и кивнула на корпус напротив.

– Если мы пришли отсюда, значит – кухня и столовая зала здесь.

Но Наташа не заторопилась идти по указанному направлению, внезапно испугавшись. Первая мысль – об опасности – заставила её похолодеть. Вторая – что рядом с ней человек, который может определить степень опасности, заставила дышать ровнее.

– Эктор, - осторожно спросила она, – а в этом замке – как вообще? Неопасно для нас? Ты сумеешь узнать сам? Ну, в смысле, мы можем ходить здесь где угодно, да?

– Конечно! – даже возмутился мальчик. – Это наш замок!

Он сказал это так уверенно, что девушка с трудом скрыла удивление. Наш? Но переспрашивать не стала. Хотя его слова вызвали некоторое сомнение. Не потому, что именно в них не поверила. Потому что не далее, как сегодня утром, мальчик сказал, что до места они доберутся через день-другой. А добрались к вечеру. С другой стороны, она только что видела, как смотрели друг на друга Аедх и Элфрид: «Мальчик искал дом?»

На её счастье, во двор вышел Аедх, заставив сумбурные мысли вернуться к деловому настрою.

– Миранда, дойдёте без меня до того крылечка? – спросила Наташа, кивая на небольшое крыльцо в корпусе с возможной кухней.

Эктор выкрутил пальцы из её ладони, и его сестра тут же взяла его за руку.

Дима только вздохнул, глядя на Шастю, под чьими зубами захрустели косточки его неведомой, но, кажется, очень вкусной добычи.

На какие-то мгновения во внутреннем дворике замка воцарилась относительная, учитывая неумолчный ветер и пение близких птиц, тишина. Да, неполная. Удивлённая Наташа прислушалась. Странный, но мирный звук пел себе тихонечко где-то неподалёку. Двор и сам по себе был замечательным, хотя кое-где, в основном между каменными плитами, уже топорщилась кустиками трава, а то и торчали тонкие побеги кустов или будущих деревьев. Кстати, о последнем. Не значат ли эти побеги, что замок заброшен не так уж и давно? Впрочем, об этом потом. Наташа наконец разглядела, что в самом центре дворика находится махонький бассейн с небольшой горкой в середине, из которой и звенела, кажется, ключевая вода. Питьевая? Переведённая во дворик лошадь уже тянулась к наполненному бассейну напиться…

Следом за Аедхом во двор стали вываливаться воины, а между ними чинно шествовал Элфрид.

– Аедх, скажите, а в этом замке нас не будет ждать опасность? – вполголоса спросила Наташа. – Например, такие же призраки, как недавно?

– Нет, мы проверили замок, - уверенно сказал воин-маг, а подошедший к ним старик, слышавший слова Наташи и ответ Аедха, подтвердил их.

На секунды она прикусила язык, чтобы не выпалить: «Когда вы это проверили? Каким образом?» Удержалась. Только мрачно подумала, что в этом, отсталом – по меркам своего мира – государстве, она почему-то с каждым днём чувствует себя абсолютным дикарём.

– Я на кухню, - буркнула она. И добавила мысленно, обращаясь к себе: «Где тебе самое место!»

Повернуться не успела, как услышала спокойные слова Аедха:

– Госпожа Натали, примите в помощь трёх моих волков. Они помогут очистить кухню и объяснят вам назначение всех тех предметов, которые вам покажутся незнакомыми.

Наташа молча, кипя от злости («Я и на кухне дикарь?!»), развернулась к крыльцу, на котором её терпеливо ожидали дети.

Унизил? Снизошёл? Понасмешничал?

На кухне выяснилось, что всё-таки помог.

Неизвестно, как долго был заброшен замок, но слой пыли, покрывавший все поверхности в громадном и гулком помещении, именуемом здесь кухней, просто потрясал.

Пока Наташа обалдело таращилась на суровые здешние плиты (она почему-то решила, что на кухне будут печи), волки-помощники шустро натаскали откуда-то (небось со двора?) воды и… На языке Наташи завертелись словечки, связанные с Авгиевыми конюшнями и Гераклами: пока один в темпе споласкивал посуду, двое других, вооружившись мётлами, буквально швыряли по полу, благо из каменных плиток, воду, а потом бодро шуровали этими мётлами, сгоняя воду к стенам. Охваченная любопытством, Наташа, стараясь сделать это незаметно, приблизилась к ближайшей стене – и покачала головой: «Ничего себе!» Внизу стены нашлись узкие, но глубокие канавки, по которым и утекала грязная вода.

Дети тоже не оставались в стороне. Разве что Эктор сидел за отмытым столом и с удовольствием гладил кота. Так что тот после очередного пиршества, невиданного в прошлой жизни, млел ещё и от ласки мальчика. Оба сидели на скамье, в то время как обе девочки и Дима оттирали какими-то тряпками всё, что подавал им воин-посудомойщик.

Особенно удивила Наташу в этом действе Миранда. Наташа, вообще-то, ожидала, что девочка сядет рядом с Эктором и будет королевишной ожидать, когда ей всё подадут. А Миранда вовсю носилась по кухне, поспевая не только вытирать отмытые кастрюли и громадные сковороды, но и складывать их так, чтобы повару потом было удобно до них дотянуться. Она быстро бегала и к посудомойщику, и вокруг длиннейшего стола, который, по всей видимости, воплощал объединённую с кухней столовую залу, что постепенно доходило и до Наташи…

Вот и пойми Миранду – возвращалась к ней мыслями девушка. То ли она обрадовалась, что сумела сбежать от ужаснувшего её брака, то ли она дома привыкла к работе по кухне. А что? Может, дома слуг маловато было? А потому родители быстренько приучили дочь к работе по замку? Читала Наташа о таком в исторических романах. Была ещё одна крамольная мысль о причине необычной для Наташи хозяйственности Миранды. Глядя, как девочка старается постоянно держаться возле Димы, Наташа озабоченно хмурилась: надо ли предупредить мальчишку, чтобы он был осторожен в ситуации со сбежавшей невестой? Обоим ведь по тринадцать! Или Наташа предубеждена – и Миранда просто симпатизирует ему? Вот ведь, а?.. Всё и так зыбко, неустойчиво, а тут ещё за детей переживай!..

Когда помощники, занимавшиеся полом, решили, что выполнили свою первоначальную задачу, они учтиво поклонились госпоже Натали и предложили ей совместную прогулку в кладовые и ледники замка.

Вернулись из кладовой с добычей. Ледники-то существовали, но пустые. А из кладовой один из волков нёс за Наташей несколько увесистых мешочков.

В одном, как ей подтвердили, оказалась соль.

В трёх других тоже соль, но ароматизированная довольно яркими приправами из трав, корней и ягод. Наташе показалось – она узнала перец, гвоздику и, возможно, мускатный орех. Но, как объяснили волки, все эти, известные им приправы очень хороши для мяса.

Ещё в кладовой она с недоумением подумала: «А какое мясо они имеют в виду? Запечённую оленину, остатки которой они прятали в своих походных сумах? Но ведь она уже солёная! И готовая, как говорится, к употреблению!»

Однако, вернувшись на кухню и начав примеряться к плитам (топливо где брать?!) и к громадным кастрюлям и сковородам, Наташа была вынуждена прерваться.

В помещение ввалились те волки, которые не были задействованы в уборке и мытье. Двое принесли хворост, которым принялись набивать чрево плит. Наташа следила за ними, открыв рот: эти двое принесли горы топлива! Неужели они вознамерились всю эту кучу впихнуть в очаг?!