Сказки Пьяных Кварталов

Выручало моё "особое зрение". Благодаря магическому следу, оставленному книгой, мне удавалось безошибочно распознавать маршрут, шаг за шагом ведя нас по узенькой тропке. Мои спутники старались не отстать, всё более озабоченно оглядываясь по сторонам.

Впрочем, посмотреть было на что. Однообразная поначалу картина по мере продвижения стала всё больше наполняться деталями. Яркие разноцветные молнии сверкали где-то вдалеке — не приближаясь, но скорее создавая причудливый фон. Местами стали проявляться острова — от небольших до достаточно крупных.

Многие были плоскими и совсем непримечательными. Однако попадались и те, что имели поистине удивительную форму. Пасти зверей, кристаллические сады с искрящимися фонтанами — и уютные гостиные с самой обыкновенной человеческой мебелью. Разве что в камине вместо огня резвились языки яркого картона…

Кто-то с явным усердием обустраивал эти кусочки тверди, воплощая в них свои дизайнерские фантазии. А по обилию дорогих побрякушек, кучками лежавших тут и там, становилось очевидно, что это ничто иное, как призрачные сейфы. Видимо, владельцам нравилось порой сиживать посреди своих сокровищ, наслаждаясь пейзажем пустоты…

Некоторые острова и вовсе висели настолько близко, что, казалось, можно перешагнуть на ту сторону — и в одночасье завладеть всеми несметными богатствами. Я предусмотрительно предостерёг гильдийцев не делать этого.

— Да уж и сам не дурак, — проворчал Веренд, — Не хотелось бы застрять посреди этой пустоши.

Однако у других глазки заметно горели. А когда перед нами появился островок, что вплотную примыкал к одному из уступов, двое бойцов и вовсе остановились. Заворожено осматривая многочисленные бриллианты, что аккуратненькой горкой были уложены в центре платформы.

— Да здесь миллиона на три, не меньше…

Человеку сложно устоять перед огромной суммой денег — особенно, если никогда раньше он не держал этих денег в руках.

— Куда?! — Веренд сгрёб в охапку гильдийца, что уже собирался шагнуть навстречу драгоценностям.

— Сэр… — тот виновато потупился, вжав голову в плечи, — Может, мы это… туда и обратно? Хотя бы по карманам распихаем, что смогём?

Лицо главы гильдии сделалось пунцово-красным.

— Вперёд пошли! — гаркнул он, — Мы тут не за этим. Так что чтобы ни шагу в сторону!

— Верное замечание, — подтвердил я, — Сойдёте с тропы — рискуете уже не вернуться.

Благо выучка бойцов оказалась сильнее сиюминутных порывов. Да и гнев предводителя подействовал предельно отрезвляюще. Мы продолжили путь.

Островов становилось всё больше. А на их фоне простирались поистине удивительные пейзажи. Потоки сияющей ослепительно-зелёной энергии пересекали даль, извиваясь подобно бушующим рекам. Под ногами вспыхивали огни. Крохотные, словно мириады далёких звёзд. Все разных цветов, они складывались в самые причудливые узоры. А над головой пылало небо…

Конечно, это не был рассвет в привычном понимании. Не было ни солнца, ни облаков — лишь яркие багровые всполохи, разрывающие пространство. Похоже, часть молний решила перебраться вверх — и теперь рисовала зияющие трещины на бескрайне-чёрном полотнище. Огонь растекался, расходился волнами — но не приближался. Словно оставаясь за гранью какого-то незримого купола.

— Это не опасно? — осведомился Веренд, скосив взгляд.

Я многозначительно промолчал, решив, что это будет лучше, чем выразить своё полное недоумение. Никогда раньше не видел ничего подобного на Изнанке. Возможно ли, что присутствие книги так повлияло на здешнюю атмосферу?

— Ай, чёрт! — замыкающий гильдиец вдруг рухнул вперёд на тропинку, чуть не сорвавшись вниз.

— Под ноги смотри! — рявкнул Веренд. Однако по изумлённому взгляду бойца было очевидно, что дело совсем не в плохом зрении.

— Камень! — запричитал он, — Камень… он исчез!

Я тревожно глянул на оставленную позади дорожку. Внушительный её фрагмент и в самом деле перестал существовать — а оставшаяся часть прямо сейчас продолжала медленно растворяться в воздухе.

Расчёты в моей голове заняли не дольше секунды.

— Плохо, — подытожил я, — Тропа начала разрушаться. Причём скорость разрушения заметно превышает нашу. Нужно спешить.

Бойцы уставились на меня, хлопая глазками. Под прикрытием тёмных масок это выглядело довольно забавно. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха.

— Что встали? — голос Веренда стал ещё грознее, — Бегом!

Мы сорвались с места. Платформы под ногами стали крупнее. Но хоть они и выглядели теперь более устойчиво, я каждый миг ожидал подвоха. Если один из таких камней вдруг исчезнет прямо подо мной, то добраться до следующего уже вряд ли получится. Прибавьте к этому беспорядочный скос, под которым они шли в отношении друг друга — и получите довольно увлекательную прогулку непонятно куда неизвестно где за пределами знакомого вам мира.

Надеюсь, вы уловили сарказм?

— Эй, Ловкач! Долго ещё?

— Не знаю, — честно пропыхтел я, стараясь не сбавлять темп. Благо хоть поверхность была шершавая — ноги не скользили. Но вот споткнуться об очередной уступ шанс был очень велик…

Впереди загорелся тусклый огонёк. Сначала маленький, едва заметный, он стал стремительно расти. Приближаться… Отчего-то у меня не возникло сомнений, что это оно.

— Вперёд! — крикнул я, — Уже близко…

Вспышка перед глазами заставила остановиться. Я увидел его… Нет, не тот тёплый чарующий свет, что так ласково звал к себе. Его… того, кого я так боялся встретить на этой грани реальности.

Блёклый. И пусть он был сокрыт за массивными чёрными вратами, которые с обеих сторон подпирали витые колонны, я отчётливо узрел его образ. Спокойный. Безучастный. Властный…

И голос, что заставил дрожать всё тело. Низкий — и требовательный.

— Ты, — прорычало пространство мне в самое сознание, — Ты должен взять…

— Эй, Ловкач! — я почувствовал мощную руку Веренда на своём плече, — Ты что замер?! Мы здесь не на прогулке!

Он не слышал. И ничего не видел. Видение предназначалось только мне. Выходит, Блёклый ждёт именно меня. "И лишь в твоих силах провернуть ключ", — слова мисс Арандии вспомнились скрипучим чувством неизбежности. Зараза… Правильно ли я сделал, что явился сюда?

Впрочем, откуда бы ни было послано это видение, явно не из того места, куда мы направляемся. Откуда-то значительно-значительно дальше. Не знаю как, но это я ощущал наверняка. А значит, если я остановлю Ланкайта — и мы побыстрее вернёмся назад, ничего плохого не случится. Мир не пострадает.

— Мы уже у цели, — бросил я, — Идём.

В неимоверной гонке огонёк приблизился будто бы сам собой. Сперва такой далёкий, он быстро начал обрастать новыми чертами, пока наконец не перерос в совершенно новую форму. Пространство, что раскинулось впереди огромной пологой площадкой…