Скверная жена

— И животные? Их тоже коснулись изменения?

Муж кивнул.

— В большинстве своем растения обладают теми же свойствами, да и животные лишь изменили внешний вид, но есть и исключения. Пока не освоишься, не вздумай выходить в одиночку — существуют ядовитые виды бабочек и ползуны, которые вопьются в твою кожу, а ты даже не заметишь этого.

Я испуганно встрепенулась, но Шайен успокоил меня:

— Сейчас я присматриваю за тобой. Никто не обидит тебя, пока я рядом.

Но мне и без ядовитых бабочек приходилось несладко. Корни деревьев будто сами лезли под ноги, а ветви норовили оцарапать лицо. Помимо заходящего солнца дорогу освещали два магических шара, но это не уберегло меня от очередной ссадины.

— А обратно нам тоже возвращаться пешком? — спросила я, чтобы отвлечься. — Ты же говорил, что касание к артефакту довольно болезненное.

— Да, — кивнул Шайен. — Но, если понадобится, я понесу тебя на руках.

— А сейчас нельзя? — с надеждой спросила я.

— Нет, — усмехнулся муж. — Мы же должны продемонстрировать богам свою готовность к священному браку. Так что давай, Марта, шагай.

Я насупилась и, гордо выпрямившись, зашагала. Правда, почти сразу пригнулась — сухая ветка едва не выколола мне глаза. Незримые, да что происходит? Этот лес определенно имеет что-то против меня.

Я искоса глянула на мужа. Шайен нашел меня с Ронни наверху Сторожевой башни пару часов назад. Мне досталось за то, что безрассудно забралась так высоко, не подумав о возможном обмороке. А Ронни, оказывается, так и не донес ему книгу из библиотеки, потому что устроил мне экскурсию.

Когда я окончательно разозлилась и порвала чулки, деревья наконец разошлись и перед нами выросла скала. Ее поверхность слегка серебрилась, и, завороженная, я шагнула вперед. Сейчас я действительно поверила, что это творение богов. Разве скалы бывают такими?

— Осторожнее, — предупредил Шайен и нашел мою ладонь. — Здесь полно камней.

Вдоль позвоночника пробежал озноб, а от прикосновения мужа пальцы закололо. Вновь накатило то забытое чувство страха, что охватывал меня в присутствии Шайена. А я-то надеялась, что адаптировалась к его магии! Поддавшись порыву, я выдернула руку и направилась вперед, внимательно смотря под ноги. Спиной чувствовала взгляд Шайена, но не остановилась, направляясь к арке входа, вырезанной прямо в скале. Муж догнал меня, и внутрь мы вошли вместе.

Магический шар погас, и меня обступила темнота, холодная и непроницаемая. Сердце кольнуло предчувствием, а в висках зазвучали тревожные колокольчики. Я прищурилась, силясь рассмотреть хоть что-то, но тщетно. Никогда в жизни мне не было настолько жутко!

Темнота кончилась так же внезапно, как и началась. В одно мгновение вспыхнул свет, ударив по глазам, и я испуганно вскрикнула и отшатнулась. Упасть не дал Шайен — он ухватил меня за талию и прижал к себе. Его лицо, словно высеченное из камня, дышало уверенностью, но я чувствовала, как участилось его дыхание. Муж вовсе не так спокоен, как хочет показать.

Отпрянув, я озадаченно нахмурилась. Вход исчез. Мы стояли посреди просторного зала, потолок которого терялся вверху. Такое ощущение, будто внутри скала была полой! Серебристые стены испускали мягкий свет, и я увидела огромный алтарь, выраставший прямо из неестественно гладкого пола.

Мы с Шайеном переглянулись, и он сказал:

— Думаю, нам надо подойти к алтарю.

Я решительно кивнула. Чем быстрее мы покончим с ритуалом представления артефакту, тем быстрее вернемся в замок. Кажется, я уже не возражаю против еще одной прогулки по лесу. Свежий воздух очень полезен!

Едва мы приблизились к алтарю, как на его поверхности проступили зеленоватые руны. Я не знала их, но смутно помнила из уроков по истории магии — кажется, они принадлежали древним — народу, что жил еще до светлых и темных.

Внезапно очертания алтаря задрожали, изменяясь прямо на глазах: посередине появилась чаша, а рядом кинжал — все из того же странного материала. Кажется, нам непрозрачно намекали, что мы снова должны смешать кровь.

Я вздохнула. Ну почему боги так любят пускать кровь людям? Шайен спросил:

— Ты готова?

— И ты даже не скажешь, чего мне ожидать? — спросила я.

Муж усмехнулся:

— Думаешь, я знаю? Священный союз на то и священный, что у него есть секреты от остальных. Нам надо смешать кровь и снова пожениться, только теперь по закону богов. Если бы между нами произошла близость, тебе пришлось бы легче…

— Справлюсь как-нибудь! — буркнула я, на секунду зажмурившись, — сияние рун становилось нестерпимым.

— И все равно тебе придется уступить: если вскоре мы не станем по-настоящему мужем и женой, артефакт признает наш брак недействительным, и на мир обрушится гнев богов.

Шайен взялся за кинжал и одним движением распорол ладонь. Ярко-алая кровь закапала в чашу, а я проследила взглядом за ее ручейком, не в силах оторваться. Меня пробрала дрожь, и невольно я сделала шаг назад. Страх перехватил горло, прокатился липкой волной по телу и угнездился в солнечном сплетении. Я не понимала, что так напугало меня: странная скала, кинжал в руках мужа или его кровь в чаше. Инстинкт приказывал бежать, но ноги будто приросли к полу.

Шайен обернулся ко мне, и на его лице промелькнуло недоумение. Шагнув ближе, он разжал мою ладонь и прижал холодное лезвие к коже. Словно со стороны, я наблюдала за тем, как наша кровь смешивается в чаше.

— Теперь мы муж и жена перед ликом богов.

Голос Шайена пролетел по залу и эхом отразился от стен. Муж соединил наши ладони и вдруг наклонился ко мне, запечатлев на моих губах поцелуй — жадный, властный. Меня будто прошило молнией. Руны на алтаре засветились ярче, поползли по полу и стенам, засверкали перед внутренним взором. В висках вспыхнула резкая боль: внутри будто кто-то ворочал раскаленной кочергой.

— Марта!

Кажется, Шайен звал меня и что-то кричал, но я едва слышала его: слова доносились словно сквозь толстый слой ваты. В воздухе сверкали разноцветные нити: зеленые, синие, желтые и даже малиновые — они кружили, напоминая изворотливых любопытных змеек. Внезапно мое внимание привлекла ярко-фиолетовая вспышка. Опустив взгляд, я окаменела: по моему запястью змеилась очередная руна. Кожа слегка пульсировала, будто подсвеченная изнутри. Это стало последней каплей, и я с облегчением провалилась в ласковые объятия обморока.

Глава 16

Шайен

Беспокойство грызло изнутри, подозрительно напоминая чувство вины. Я бросил взгляд на кровать, на которой лежала Марта. Ее глаза были прикрыты, а ресницы слегка подрагивали. Рыжие волосы разметались на подушке, рука безвольно свисала. Она не приходила в себя, несмотря на трех лекарей, что оказали ей помощь. Они лишь разводили руками и велели ждать.

Я мерил комнату шагами, злясь на самого себя. Стоило дать ей отдохнуть, а не тащить к артефакту в первый же день. Перед посещением священной скалы светлым рекомендуют покой, а не прогулки по замку! Наверное, я и впрямь поверил, что проклятье Хейдорина не тронет Марту.