Сквозь божественную ложь 2

Но иного выхода не было. Иначе он прикончит меня — без шансов.

Я мысленно потянулся к нилису…

Глава 11

В последний миг меня остановил грубый оклик:

— Никаких разборок!

К нам быстрым шагом направлялся Марк. Он придерживал кобуру; пальцы нервно теребили застёжку. На обветренном лице застыла досада, оставшаяся после разговора с нанимателями, но взгляд был такой же цепкий, как и всегда. Авантюрист увидел нарочито-вызывающую позу Хесона, испуганную Айштеру, меня между ними — и сразу всё понял.

— Разборки не предвиделось, — усмехнулся Хесон, — только отребье осмелится бить без вызова, не так ли?

Я не сомневался, что Меченосец прочёл мои намерения. Он мог не понимать, какое именно оружие я прячу и где, но на его уровне достаточно взглянуть на противника, чтобы предугадать атаку.

— Однако этот… как тебя там?.. человек повёл себя невежливо. Я чувствую себя оскорблённым, и смыть это пятно может только дуэль. А заодно она прояснит, кому принадлежит эта кошечка.

— Айштера свободна сама выбирать…

— Выбирают только сильные. Слабые молча подчиняются их прихотям — или находят в себе мужество умереть с честью. Таков естественный порядок вещей, — Хесон широко улыбнулся, но глаза у него были ледяные. — Если кошечка не захочет согреть меня ночью, она сможет перерезать себе глотку, я это позволю. Но это после, сперва я закончу с тобой.

— Никаких больше драк в караване, — тихо проговорил Марк, но его услышали все.

Хоть мы стояли среди телег, среди кипевшего жизнью лагеря, работники Даичи моментально куда-то исчезли, будто ветром сдуло. Мутных типов тоже было не видать, а вот Йована возникла словно из ниоткуда. Встала позади и немного в стороне от лидера, поигрывая метательными ножами, явно непростыми: по лезвиям пробегали разноцветные искорки. Их отражения сверкали в наручах.

На Хесона демонстрация видимого впечатления не произвела.

— И кто же меня переубедит?

— Даичи приказал двигаться по Старому тракту. Думаю, на нём найдётся чем занять себя. Если бандиты и осмелятся напасть, устроят засаду там. Слишком уж удобное место. Не говоря уже о… других особенностях.

— Бандиты, — повторил Хесон со скукой в голосе. — Я слышал о новой шайке в этих землях, но, признаться, не придавал ей значения.

От кого-то другого это прозвучало бы пустой похвальбой, но я видел Меченосца в деле. Скорее всего, ему хотелось путешествовать с удобствами и поручить готовку другим. О своей безопасности ему переживать не стоило.

— Их много, и, по слухам, они хорошо вооружены. Пока мы в пути, я не желаю терять ни одного бойца из-за внутренних склок, — надавил Марк.

— Пока в пути? Что ж, если бандиты всё-таки объявятся… — Хесон подмигнул мне. — Так и быть, отложим разговор до Радианта. Согласен?

Я кивнул. Напряжение, скрутившее внутренности в морской узел, медленно отпускало. Честной схватки с кинотом я не хотел — да никакой не хотел, откровенно говоря. Не с нынешним владением мечом. Даже нилис не гарантировал победы. В конце концов, им надо было ещё попасть.

Лишь когда Меченосец, насвистывая немузыкальный мотивчик, скрылся за телегами, я позволил себе по-настоящему расслабиться.

Сбоку ко мне прижалась Айштера, её била мелкая дрожь. Я погладил её по голове, успокаивая.

— Ничего, он тебя не тронет, всё хорошо…

— Вот поэтому с ними никто не связывается, — мрачно сказал Марк. — Если не требуется кого-то убрать. Кого-нибудь вдалеке от нанимателя. Эти сволочи совсем не умеют держать себя в руках.

— Удивлён, что он согласился. Он ведь не боится нападения, наоборот, ждёт, чтобы развлечься.

— Если бы он полез на рожон сейчас, ему пришлось бы иметь дело с моим отрядом. А то и перебить весь караван целиком, чтобы замести следы. Убийство охраны ведь сделало бы его самого разбойником. Даже Меченосцы не такие оторвы… как правило. Если есть шанс выпотрошить кого-то без последствий, они предпочтут подождать.

Марк вздохнул:

— Я почти хочу, чтобы разбойники напали. Но меня беспокоит то, что они как-то умудрялись разделываться с караванами крупнее, чем этот. Разумеется, их не охраняли Меченосцы, но… Не удивлюсь, если им как-то помогают призраки Старого тракта.

При этих словах объятия Айштеры стали крепче. Нервно дёрнулся рыжий хвост. А я с тоской подумал, что неприятности, похоже, и не собираются заканчиваться.

* * *

Новый тракт петлял среди каменистых холмов, беспрестанно продуваемых сквозными ветрами. На серых скалах толком ничего не росло, и раздобыть там что-то пригодное для костра было практически невозможно. Периодически с холмов скатывались крупные валуны, отчего любая стоянка превращалась в испытание удачи — заснувший рисковал проснуться от звуков обвала.

Старый тракт вёл густыми лесами практически напрямик. Двигаясь по нему, путник сберегал немало дней, а кроме того, всегда мог рассчитывать на богатую непуганую дичь. Давным-давно, ещё до Великой Солценосной войны, эта дорога связывала лунарные земли с солярными и пролегала через множество городков и деревенек.

В нынешние времена Старым трактом пользовались лишь при крайней нужде. Благоразумные путешественники и торговцы выбирали Новый — не потому, что на нём не водилось разбойников; порой среди голых скал объявлялись шайки, пощипывая обозы.

Старый тракт пользовался дурной славой по иной причине. Он проходил краем болот, которых когда-то не было в этих краях. Они возникли по воле могущественных магов и стали гигантской общей могилой, в которой полегли тысячи.

Кто-то говорил, что их создали для того, чтобы дать отступить разбитой ночной армии, отгородить её от наступавшего солярного войска — да только волшебники ошиблись в расчётах. Другие клялись, что лунарные отряды по своей воле вошли в гибельные топи, чтобы принести себя в жертву и тем самым наложить на победителей зловещее проклятие.

Уже после войны солярные расы потратили немало лет на то, чтобы очистить леса от страшных монстров, которые часто приходили с болот. Поселения опустели, их жители сбежали от верной гибели. Немало экспедиций сгинуло в центре трясины, пока предки нынешнего короля Миделия не объявили, что справились с напастью, надёжно запечатав её.

Хоть государственные чины и заверяли, что покончили с проклятием, простой народ не спешил им верить. За прошедшие сотни лет лишь самые смелые рискнули обосноваться на окраинах леса, но дальше одиночных хуторов дело не пошло. Их жители слыли нелюдимыми, а кое-кто шёпотом приговаривал, что они, дескать, склонялись больше к ночи, чем ко дню. Церковная проверка слухов не подтвердила, но к отшельникам всё равно относились с подозрением.