Слияние звезд

Но она чувствовала себя неловко. Наверное, она жалела бы Зака, если бы он оставил свою задиристость. Конечно, он был и президентом клуба, и капитаном команды, и парнем, о котором все говорили… Но похоже, он ничем не наслаждался. Клэр твердила, что Зак втайне влюблен в Элен. Тем не менее она ни на секунду в это не верила. На самом деле ей казалось, что Зак ее ненавидит. Когда они учились в первом классе, он на переменах делился с Элен собачьим печеньем, которое постоянно носил в кармане. Теперь он искал любую возможность поругаться с девушкой. Когда же все настолько перепуталось? Почему они не могли оставаться друзьями, как в начальной школе?

— Мистер Брант, — провозгласил мистер Хергшаймер, — вы вполне можете взять для работы термин «дерзкий». Но от человека ваших умственных способностей я вправе ожидать чего-то большего. Как насчет эссе или примеров из литературы? — Он кивнул. — Отлично. Пять страниц с использованием данного слова из весьма спорного романа Сэлинджера «Над пропастью во ржи». К понедельнику, будьте любезны.

Элен буквально физически ощутила, как ладони Зака, сидевшего через ряд от нее, прилипли к парте. Способность Хергши задавать особо умным ученикам дополнительное чтение вошла в легенду, а ведь сейчас — первый учебный день! Девушка поблагодарила свою счастливую звезду за то, что Хергши не прицепился к ней.

Но она рановато обрадовалась. Мистер Хергшаймер сообщил ученикам расписание занятий и вызвал Элен к доске. Остальным он разрешил поболтать о чем угодно. Класс немедленно оживленно загудел. Хергши придвинул свой стул поближе к доске. Видимо, не хотел, чтобы прочие услышали, о чем он собирается говорить. Это немного успокоило Элен, но ненадолго.

— Полагаю, вы решили не слишком рваться в первые ряды, — заявил Хергшаймер, глядя на нее поверх полукруглых очков.

— Не думаю, что я смогла бы справиться с дополнительными нагрузками, — промямлила она, пытаясь отвечать спокойно.

— Но вы способны сделать гораздо больше, чем желаете признать, — нахмурившись, возразил Хергши. — Вы вовсе не ленивы, Элен. Я также знаю, что вы одна из самых умных учениц в классе. Что мешает вам воспользоваться преимуществами, которые предоставляет наша образовательная система?

— Я должна работать, — ответила она, беспомощно пожав плечами. — Надо накопить деньги для учебы в колледже.

— Если вы с отличием закончите школу и блестяще сдадите выпускные тесты, у вас будет шанс получить стипендию. Зачем вам трудиться за мизерную плату в магазине вашего отца?

— Но я нужна ему. Мы не настолько богаты, как многие в Нантакете. Мы поддерживаем друг друга, — с вызовом произнесла Элен.

— Весьма похвально, — серьезно произнес Хергши. — Но вы добрались до выпускного класса. Самое время подумать о будущем.

— Я знаю, — кивнула Элен. По тревожным морщинкам на лице учителя она догадалась, что он действительно озабочен и пытается ей помочь. — Я могла бы поступить в хороший физкультурный колледж. Я за лето стала бегать еще быстрее.

Мистер Хергшаймер посмотрел на умоляющее лицо девушки и наконец сдался:

— Хорошо. Но если вы почувствуете, что вам нужно нечто более академическое… буду рад видеть вас на дополнительных занятиях в любое время в течение семестра.

— Спасибо, мистер Хергшаймер. Если я пойму, что в силах справиться, то я приду, — ответила она, радуясь, что сорвалась с крючка.

Когда она вернулась на свое место, ее вдруг осенило. Ей же придется любой ценой не дать Джерри встретиться с Хергши. Ей совсем не хотелось, чтобы они все обсудили без ее ведома. Так они еще постфактум объявят, что Элен необходимы дополнительные уроки ради получения специальной выпускной награды. Одна мысль об этом вызывала у нее боль в животе. Ну почему бы им просто не забыть о ней? Конечно, втайне Элен всегда ощущала себя не такой, как все. Однако ей казалось, что она ловко скрывала собственную «непохожесть». Но, видимо, сама не замечая, Элен ненароком выдавала себя. И несмотря на то, что она постоянно была начеку и держалась незаметно. Хотя как этого можно добиться, если она с каждым днем становится все выше?

— Чего он хотел? — поинтересовалась Клэр, как только Элен вернулась на свое место.

— Новая попытка повысить мою мотивацию. Он считает, что я не до конца выкладываюсь, — легкомысленным тоном ответила девушка.

— А он прав. Ты не выкладываешься. И никогда такого не делала, — заметил Зак, явно задетый за живое.

— Заткнись, — огрызнулась Смешинка, воинственно складывая руки на груди. И снова повернулась к Элен. — Но ведь это — чистая правда, Ленни, — заявила она примирительным тоном.

— Да, конечно. Замолчите вы оба, — фыркнула Элен.

Прозвенел звонок, и она собрала свои вещи. Мэтт Миллис улыбнулся ей, но быстро улизнул, когда они покидали класс. Элен почувствовала себя виноватой, поскольку до сих пор еще не поговорила с ним. Но она не собиралась его игнорировать, особенно в первый день занятий.

Если верить Клэр, «все знают, что Мэтт и Элен предназначены друг для друга». Он — умен, хорош собой, а вдобавок является капитаном команды гольфистов. Правда, он считался немного чокнутым, но и Элен сама была практически отверженной. Гретхен почему-то начала распускать о ней сплетни, хотя они могли вполне сгодиться за лестный комплимент. Так что пусть уж лучше думают, что Элен слишком хороша для такого парня, как Мэтт.

Но в действительности Элен ничего не испытывала к Мэтту. Полный ноль. В тот единственный раз, когда на вечеринке их затолкали в кладовку, чтобы они объяснились, ничего хорошего не получилось. Девушка чувствовала себя так, будто ее целует родной брат, а Мэтт ощутил себя отвергнутым. Он, конечно, был очень милым и шутил, но между ними ощущалось какое-то таинственное напряжение. Элен летом по-настоящему скучала по Мэтту. И она боялась что если скажет ему об этом, он может неправильно истолковать ее слова. «Похоже, что бы я ни делала, все воспринимается неправильно», — подумала она.

Остальную часть школьного дня она просто машинально переходила из одного класса в другой. Она уже не могла сосредоточиться, а когда пыталась, то начинала сильно нервничать.

Что-то сегодня складывалась не так, как обычно. Все — от любимых учителей до немногих соучеников, встреча с которыми должна была ее радовать, — вызывали у Элен раздражение. Она брела по школьным коридорам, а ей казалось, что она находится в самолете на высоте десять тысяч футов. У нее закладывало уши, звуки вокруг становились приглушенными, кровь ударяла в голову. Но даже в такие моменты она ощущала вокруг себя некое давление, нечто вроде предгрозовых разрядов электричества, хотя чистое небо так и сияло голубизной.

Во время ланча ситуация только ухудшилась. Элен вгрызлась в сэндвич, думая, что ее головная боль — результат низкого уровня сахара в крови. Она ошибалась. Джерри упаковал для дочери самое любимое — копченую индейку, зеленое яблоко и сыр бри на багете. Едва откусив кусок, девушка поняла, что не может ничего проглотить. И разом все выплюнула.

— Что, твой папа опять положил что-то несъедобное? — спросила Клэр.

Когда Джерри начинал сотрудничать с Кэт, он увлекся кулинарными экспериментами. Позже Смешинка и Элен частенько шутили на тему огуречных расстройств желудка и капустных головокружений.