Слияние звезд

— Нет, старый добрый ленч номер три. Но кусок в горло не лезет, — ответила Элен.

Клэр тут же схватила то, что осталось, и принялась жевать.

— Как вкусно! — пробормотала она с набитым ртом. — И чем ты недовольна?

— Неважно себя чувствую.

Клэр встревоженно уставилась на подругу.

— Я не больна, — быстро заверила ее Элен. — А ты — смелей, ешь на здоровье! — Она увидела, что к ним приближается Мэтт, и весело бросила ему: — Привет!

Таким образом Элен хотела исправить утреннюю ошибку.

Мэтт о чем-то увлеченно беседовал с Гретхен и Заком. Он не ответил, но все же подошел к своему обычному месту за их столом. А Гретхен и Зак заболтались и не обратили внимания, что зашли на территорию чудаков.

— Они были кинозвездами в Европе, — заявил Зак.

— Кто тебе это рассказал? — недоверчиво спросил Мэтт. — Ну и глупость!

— Я слышал по крайней мере от двоих, что Ариадна — модель. И она правда очень хорошенькая, — пылко возразил Зак. Он терпеть не мог быть неправым, даже если речь шла о слухах.

— Я тебя умоляю! Она слишком толстая для этого! — прошипела Гретхен, но спохватилась и добавила: — Конечно, я согласна с тем, что она хороша собой, если кому-то нравятся такие экзотические и пышные особы. Но она и в сравнение не идет с ее братом Ясоном или с кузенами! Лукас вообще какой-то ненастоящий! — вырвалось у нее.

Молодые люди обменялись понимающими взглядами и промолчали. Они поняли, что девушки превосходят их числом, а поэтому, пожалуй, лучше не спорить.

— Ясон даже чересчур хорошенький, — серьезно заявила Клэр, подумав мгновение. — А Лукас, конечно, — супер. Вероятно, он самый красивый из всех раскрасавцев, каких я когда-либо видела. А Ариадна… Ты ей завидуешь, Гретхен.

Та возмущенно охнула и стукнула себя кулаком по колену.

— А ты — нет! — парировала она.

— Да. Я ей завидую почти так же, как моей Ленни. — Элен ощутила, как Клэр повернулась к ней, чтобы увидеть ее реакцию, но девушке было не до подруги. Она оперлась локтями о стол, опустила голову на ладони и терла виски.

— Ленни? — окликнул ее Мэтт, садясь рядом. — У тебя голова болит?

Он коснулся ее плеча. Девушка резко встала, пробормотала несвязные извинения и удалилась.

Когда она добралась до женского туалета, то почувствовала себя получше. Элен несколько раз плеснула себе в лицо холодной водой. Так, на всякий случай. Вспомнила, что утром накрасила ресницы. Она взглянула в зеркало на свои глаза и расхохоталась. Точно, сегодня — худший из всех первых дней в школе!

Но она выдержала три последних урока. Наконец прозвенел урок. Элен с радостью бросилась к шкафчикам, чтобы переодеться для физкультуры.

Тренер Тар была полна вдохновения. Она произнесла до неприличия оптимистическую речь о том, что у них есть шанс выиграть соревнования по бегу. Еще она сообщила, как сильно верит в своих учениц. Еще бы — ведь они и спортсменки, и молодые женщины! А затем Тар добралась до Элен.

— Гамильтон, вы в этом году будете бегать с юношами, — резко сообщила она. И велела всем отправляться на дорожку.

Элен опустилась на скамью, пытаясь сообразить, что к чему, а остальные уже высыпали на спортивную площадку. Не хотелось устраивать суматоху, но ее охватил ужас при мысли о том, что придется встать в ряд с парнями. Мышцы в нижней части живота начали судорожно сжиматься.

— Поговори с ней! Не позволяй ей такого! — негодующе воскликнула Клэр, подойдя к подруге.

Растерявшись и боясь, что живот разболится не на шутку, Элен кивнула и встала.

— Тренер Тар… А разве мне нельзя продолжать занятия как обычно? — бросила она вслед тренеру.

Та остановилась и развернулась. Она явно была недовольна, что ученица ее задержала.

— Я хочу сказать, — неловко продолжила Элен, — почему бы мне не тренироваться в женской команде? Я тоже девушка…

— Мы решили, что вы должны начать прилагать гораздо больше усилий, — холодно ответила Тар.

Элен знала, что тренер ее недолюбливает. Теперь она окончательно в этом убедилась.

— Но я — не юноша! И несправедливо заставлять меня бегать кросс с ними, — попыталась возразить она.

Она прижала два пальца к нижней части живота.

— Спазмы? — спросила Тар, и в ее голосе послышалась отдаленная нотка симпатии. Элен кивнула, и Тар продолжила: — Мы с тренером Брантом заметили кое-что интересное по части ваших результатов. Не важно, с кем вы бежите и насколько быстры ваши соперницы. Вы всегда приходите или второй, или третьей. Как такое возможно? Вам известен ответ?

— Нет. Я просто бегу, и все, понимаете? Я стараюсь.

— Отнюдь, — резко возразила Тар. — Но если вы хотите получить стипендию, вам надо стремиться к победе. Я разговаривала с мистером Хергшаймером… — Элен застонала вслух, но тренера было не остановить. — У нас маленькая школа, Гамильтон, здесь ничего не скроешь. Мистер Хергшаймер упомянул, что вы надеетесь поступить в спортивный колледж. Разумеется, пора вам начать завоевывать это право. Тренировки вместе с мальчиками научат вас серьезно относиться к своему таланту.

Мысль о том, что ей придется раскрыть еще один секрет, поразила Элен. Уже физически. Девушка испугалась, ее охватила паника, одновременно в животе «включились» и спазмы, и боли. Элен забормотала:

— Я все сделаю как следует, буду выигрывать соревнования. Только, пожалуйста, не надо меня выставлять отсюда, — умоляюще говорила она. Слова вылетали из ее рта невнятным потоком. Она уже сдерживала дыхание, чтобы подавить боль.

Тренер Тар отличалась суровым нравом, но не была жестокой.

— Вы в порядке? — спросила она, растирая спину Элен между лопатками. — Сядьте, согнитесь, опустите голову к коленям…

— Ничего, я понервничала… — объяснила Элен сквозь стиснутые зубы. И, кое-как восстановив дыхание, произнесла: — Если я поклянусь, что постараюсь выигрывать забеги, вы мне позволите тренироваться с девушками?

Тар внимательно посмотрела на растерянную, отчаявшуюся Элен и кивнула. Она позволила ей присоединиться к команде девушек, но предупредила, что ожидает от ученицы побед. И не одной или двух.

Когда Элен бежала по спортивной дорожке, она не поднимала головы. Конечно, академическая стипендия — это здорово… Но тогда ей придется соревноваться с Клэр за оценки, а такой поворот просто не обсуждается.

— Привет, Смешинка, — сказала Элен, легко догоняя подругу.

Та уже вовсю вспотела.

— Что случилось? — поинтересовалась Клэр и сердито воскликнула: — Как жарко!

— Ничего особенного… Но мне кажется, что преподавательский состав решил проверить, не могут ли они все разом сесть мне на шею.