Слияние звезд

Она давно не поднималась сюда, но стоило ей очутиться на крыше, как девушку охватил привычный романтический трепет. Некогда, в старые времена, женщины стояли на таких же площадках, высматривая вдали мачты кораблей, на которых их мужья бороздили океан. Когда Элен была совсем маленькой, она частенько воображала, что ее матушка тоже уплыла на парусном судне. Она вернется, как только ее освободит из пиратского плена капитан Ахаб или кто-нибудь еще — такой же могучий и благородный. Элен долгие часы проводила здесь, пока не осознала, что этот корабль никогда не войдет в бухту острова Нантакет.

Девушка неловко повернулась на деревянном настиле и вспомнила о своем тайнике. Много лет подряд отец запрещал ей подниматься на крышу. Джерри пугал дочь, что она может упасть вниз и разбиться насмерть. Он твердил, что она не должна забираться на площадку одна. Он много раз наказывал ее за это, но Элен не унималась. Она подолгу сидела наверху, грезя наяву и жуя овсяное печенье с орехами и изюмом. После трех месяцев нетипичного для Элен упрямства Джерри сдался. Он дал дочери официальное разрешение, при условии, что она не будет перегибаться через поручни. Кроме того, отец соорудил для нее водонепроницаемый ящик с крышкой, в котором Элен хранила разные вещи.

Теперь она открыла тайник, извлекла оттуда спальный мешок и расстелила его на деревянном настиле. Вдалеке на воде тихо покачивались лодки. Вообще-то, сложно было увидеть их с такого расстояния, но она легко могла их рассмотреть. Элен закрыла глаза и с удовольствием стала прислушиваться к тому, как хлопают паруса суденышек, как поскрипывают их палубы из тикового дерева и плещутся волны. Только в одиночестве она могла позволить себе быть собой. Чувствуя, что начинает клевать носом, Элен спустилась в спальню.

Она очутилась в холмистой местности. Ее обжигало горячее солнце, от которого воздух дрожал и плавился, будто таяли небеса. Скалы были острыми, бледно-желтыми. Тут и там среди камней торчали злобные маленькие кусты. Растения прижались к земле и ощетинились колючками. На соседнем склоне росло кривое чахлое дерево.

Элен была одна.

Вдруг под искривленными ветвями деревца возникли трое людей — тонких и невысоких. Сначала она приняла их за маленьких девочек, но поняла, что ошиблась. Мышцы на манер веревок обвивали их сухие предплечья. Элен осознала: это очень старые женщины. Все трое склонили головы, их лица полностью скрылись под длинными, спутанными черными волосами. Они были одеты в потрепанные белые балахоны и с головы до ног покрыты серовато-белой пылью. Кожа от колен и ниже потемнела от пятен грязи и подсыхающей крови. Их ноги были изодраны после блужданий по диким безжизненным местам.

Элен охватил сильный страх. Она непроизвольно отступила назад, порезала о камень босую ногу и поцарапала лодыжки о шипы куста. Три омерзительных человека шагнули к ней, их плечи начали вздрагивать от молчаливых рыданий. Но не слезы, а капли крови падали из-под спутанных прядей, пятная одежду. Они нашептывали какие-то имена, заливаясь кровавыми слезами.

Элен внезапно проснулась. У нее онемела щека, в левом ухе раздавалось противное жужжание. Как будто кто-то набирал номер на старом телефоне с диском. Рядом она увидела виноватое лицо Джерри. Отец ни разу в жизни ее не ударил. И ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем он заговорил. Часы у кровати показывали 3:16.

— Ты так кричала… Мне пришлось тебя разбудить, — запинаясь, произнес отец.

Девушка тяжело сглотнула, пытаясь увлажнить пересохшие горло и язык.

— Я в порядке, — прошептала она, садясь. — Кошмар приснился.

Лицо у нее было влажным то ли от пота, то ли от слез. Элен вытерла влагу и улыбнулась отцу. Но это не помогло.

— Какого черта, Ленни? Это ненормально, — сказал он сдавленным высоким голосом. — Ты бормотала всякое… честное слово, ты жуткие вещи говорила.

— Например? — хрипло спросила она. Ей ужасно захотелось пить.

— В основном ты называла имена. А еще повторяла: «кровь за кровь» и «убийцы». Что тебе снилось?

Она подумала о трех женщинах. Скорее всего, они были сестрами… Нет, она не может ничего рассказать отцу. Элен пожала плечами и соврала. Она сумела убедить Джерри, что всякие убийства являются нормой для ночного кошмара. Элен поклялась, что никогда больше не будет смотреть в одиночестве фильмы ужасов. И уговорила его отправиться спать.

Стакан на столике у ее кровати был пуст, а во рту пересохло. Даже язык болел. Элен спустила ноги с кровати, чтобы пойти за водой в ванную комнату, и задохнулась от боли, когда ее ступни коснулись прохладных досок пола. Она повернула лампу, чтобы посмотреть, в чем дело. Но уже знала, что обнаружит.

Подошвы ног были покрыты глубокими порезами, перепачканы грязью и пылью, а лодыжки — исцарапаны шипами…

ГЛАВА 3

Утром, когда Элен встала и внимательно осмотрела ноги, раны уже исчезли. Она почти поверила, что просто вообразила все это… А потом заметила простыни, испачканные подсохшей коричневой кровью и песком.

Чтобы проверить, не сошла ли она с ума, Элен решила оставить все как есть. Когда она вернется из школы, то проверит кровать заново. Если простыни окажутся чистыми, значит, она чокнулась. Если же они останутся грязными к моменту ее возвращения домой, то этот вариант будет не менее утешительным. Очевидно, она окончательно свихнулась и в результате бродит где-то по ночам, приносит в собственную постель грязь и пребывает в беспамятстве.

Элен попыталась съесть на завтрак чашку ягод и йогурт, но ничего не получилось. Она даже не стала брать с собой контейнер с ланчем. Если же она проголодается, то купит что-нибудь в кафетерии. Например, суп в банке или упаковку крекеров.

Когда она катила на мотоцикле в школу, то заметила, что уже второй день подряд в городе царят нестерпимая жара и влажность. И единственным движением воздуха был ветерок, который создавал ее движущийся байк. Элен припарковалась и осознала еще одну вещь: нигде не было слышно стрекота насекомых и пения птиц. Тишина казалась неестественной, будто остров целиком превратился в корабль, застрявший в мертвом штиле посреди бесконечного океана.

Девушка приехала позже, чем накануне, и коридоры школы были полны учеников. Клэр заметила, как входит подруга. И когда лицо Смешинки расцвело улыбкой, Элен поняла, что прощена. Клэр ринулась навстречу течению толпы, чтобы вместе с Элен отправиться в класс, где должен был состояться первый урок.

Когда они пробирались друг к другу, Элен вдруг почувствовала себя так, словно она пыталась плыть в густой каше. Внезапно она остановилась. Ей почудилось, что все до единого исчезли из коридора. И во внезапно опустевшей школе Элен услышала шарканье босых ног и сдавленные горестные рыдания.

Она обернулась и успела разглядеть женщину со сгорбленной спиной и в пыльной одежде. Затем Элен осознала, что рыдающая незнакомка просто прошла мимо… кого-то реального. Элен сосредоточилась и увидела худенькую девушку с оливковой кожей и длинной черной косой, перекинутой через плечо. Ее от природы ярко-красные губы округлились от удивления. Элен решила, что она похожа на фарфоровую куклу: живые люди не бывают настолько безупречными.

И тут вернулись обратно привычные звуки. Коридор наполнился голосами. Элен продолжала стоять неподвижно, мешая общему движению и таращась на блестящую черную косу. А новенькая уже переступила порог классной комнаты.