Сломанный

— Важен не размер клинка, а то, как его используешь!

— Обычно так говорят владельцы коротких клинков.

На мгновение мой собеседник замолчал, а затем расхохотался.

— Вот что мне в тебе нравится, так это чувство юмора! И из личной симпатии я кое о чём расскажу. Ваша идиллия в лесной глуши не продлится долго. Тебя ищут чтобы уничтожить. Местные никогда не оставят в покое нового Тёмного Властелина. Тебе придётся стать намного сильнее, чтобы отбиваться от благородных рыцарей и бесстрашных паладинов. Те трое героев, с которыми ты уже познакомился, в итоге тоже захотят твою голову. Ну и главное: пророчество о приходе Тёмного Властелина оказалось правдой, а значит и вторжение демонов, и приход Пожирателя Миров через десять лет реальная угроза. Будешь ли ты к этому моменту готов.

— И как мне стать сильнее?

Странный гость дружелюбно засмеялся:

— Давно жду этого вопроса! Есть только один способ — убей врага и пожри его плоть.

— Что…

— Да, к сожалению предубеждение против каннибализма в большинстве цивилизаций слишком сильно. Поэтому и приходится внедрять волшебное оружие. Ты ведь понимаешь, как именно забирается жизненная сила у поверженных?

— Но ты конечно действуешь напрямую. И сколько жизненной силы уже поглотил?

— Больше, чем ты можешь представить. Настолько много, что обычные люди перестали делать меня сильнее очень давно. Затем пришёл черед драконов, великанов, забытых Королей-под-Горами, спящих на морском дне древних богов… Но и они стали бесполезны. Теперь мой изысканный вкус может удовлетворить лишь особенная добыча. Но об этом пока рано говорить… Ах да, отрава которую ты ищешь, растёт за этим пнём, узнаешь по ярко-красным цветкам. Красивая и смертоносная настолько, что убивает пытающихся её опылить пчёлок. Прямо как твоя подружка.

Тучка, на мгновение закрывшая светило, уронила тень на фигуру незнакомца, и он словно растворился в черноте. Я осторожно нарезал пучок красных цветков. Мог бы и сам догадаться, что искать ядовитую траву нужно по мёртвым насекомым. И только закончив с делом пошёл назад в хижину, размышляя об услышанном, когда в кустах мелькнуло что-то похожее на рыжие косички.

Глава 9. Новые знакомства

Шуршание в кустах выжидательно затихло. Я пристально смотрел на прячущуюся в листве гостью, прятаться у неё выходило плохо, всё-таки рыжий на фоне зелёного выделяется, если конечно на нём нет чёрных полосок. Человеческого жилья в моих владениях не было, маленькие подданные идеально разведали местность. Но из-за неприятных ощущений во время восприятия их своеобразного доклада, в последнее время разведданными я пренебрегал, и как выяснилось зря. Расслабился. Теперь придётся решать проблему.

— Можешь не прятаться, я тебя вижу. Выходи.

Итак, молодая девчонка, красивая от природы, одежда простая, но чистая, на ногах кожаные сапожки, её семья не бедствует.

— Здравствуйте, господин. Я шла к старому охотнику и услышала ваш разговор. А где второй господин?

— Я просто разговаривал сам с собой, — не хватало ещё рассказывать какой-то девчонке о таинственном покровителе. Итак одной наговорил лишнего… От воспоминаний о Лире закипала злость.

— Вы наверное знахарь? — девчонка многозначительно уставилась на пучок трав в моих руках.

— Наверное да… — я отчаянно ухватился за подвернувшуюся легенду. — Охотник умер. Я пришёл слишком поздно что бы ему помочь.

Вот так, лучшая ложь — это должны образом поданная правда.

— Старик завещал мне свою хижину, и я рассчитываю провести здесь какое-то время за сбором трав. Ты хорошо знала охотника?

— Не очень, — лицо девчушки лишь на мгновение помрачнело от плохих новостей, сейчас она снова улыбалась. — Из всей деревни он дружил только с моим отцом, отец покупал у охотника шкуры и отвозил в город. Охотник давно не появлялся в деревне, и я решила проверить как дела.

Хорош же отец, который отправляет дочурку в лес, где пару недель назад хозяйничали разбойники. Хотя может у него таких дюжина, одной больше, одной меньше…

— Мне нужно домой, рассказать что случилось. А вы приходите к нам в деревню, господин. Может и у вас с отцом какие дела получатся.

— Обязательно загляну.

Девчонка многозначительно хихикнула и быстро зашагала прочь. Я проводил её взглядом, размышляя что делать. Ещё не поздно броситься в погоню. Скелеты не дадут уйти, может спринтеры из них никудышные, но вот на марафонской дистанции от нежити не убежать. Если избавиться от свидетеля, какое-то время это убежище не побеспокоят. Но вряд ли тайна сохранится долго. Рано или поздно вступить в контакт с местными придётся, и лучше не начинать знакомство с убийства дочки местного бизнесмена. Будь что будет.

Кара встречала меня на пороге, и её взгляд был особенно недобрым.

— Ты что, принёс мне цветы? Они не понравились той девчонке?

— Это травы. Ядовитые. Прямо как ты сейчас. И откуда ты узнала про девчонку?

— Простите, Повелитель, если я не должна была знать о ваших любовных похождениях. Просто прежде чем оправиться к вам рыжая крутилась вокруг дома. Я едва успела спрятать Пика.

Из-за поленницы высунулся знакомый череп. Только отсутствие лицевых мышц не давало ему скорчить смущённую гримасу.

— Молодец. И не было никаких любовных… Погоди, ты что, ревнуешь?

Кара вспыхнула. Так-то, подружка, в эту игру могут играть двое.

— Что вы, Повелитель, я бы не посмела. Что за тёмный Властелин без гарема? Я лишь беспокоюсь о безопасности вашей цитадели. Лучше убить её, до того как она приведёт толпу крестьян с вилами и факелами.

— Я решил не убивать.

— Понимаю. Она так юна и красива…

— Дело не в этом… — так, кажется выбрал не те слова. — Из разговора я понял, что её отец не последний человек в деревне. И нам нужна эта деревня. Нам нужен хлеб, лично я устал есть одно мясо. Нужна одежда. А скелетам не помешают железное орудие и новые инструменты. И, если это так тебя волнует, ты всё равно красивее.

— Мой повелитель, вы совершенно не умеете врать… Но слышать это всё равно приятно.

* * *

Итак. Мне нужна деревня. Дело за малым — найти наконец где она находится. Я растянулся на лавке и сосредоточившись вызвал интерфейс. Нельзя и дальше откладывать необходимое.

Вот и раздел с миньонами. Биомассы с побеждённых разбойников хватило на одно улучшение Роя, и я сразу выбрал навык распространения. Получив приказ, три молодых матки с сопровождением отправились основывать новые колонии. Чтобы было красиво, сначала я хотел отправить шесть штук, но трезво оценив силы остановился на трёх, всё-таки даже один муравейник болезненно нагружал разум. Интуиция подсказывала, что нагрузку в ещё шесть таких могу и не вытянуть. Но с тех пор я не связывался с этими колониями, хотя они должны были построить новый дом, исследовать окрестности и наладить связь с центральным логовом. Пора.

«АКТИВИРОВАТЬ НАБЛЮДЕНИЕ»

Голову расколола боль, тысячи тысяч маленьких мыслей вклинивались в сознание. Множество образов, звуков и запахов. И то мучительное чувство, когда стараешься удержать в голове разбегающиеся мысли… Адски неприятно. Так должно быть чувствуют себя шизофреники в клинической стадии.

А Кара, эта язва, час назад готовая меня растерзать, молча села на лавку, уложила мою голову на колени, пригладила волосы и стала массировать виски.

Нет, боль от этого не утихла, но она перестала мешать восприятию. Я увидел новые земли, новые травы и деревья, узкие тропы, животные и… люди. Целая деревня людей. А вот и рыжая девчонка бежит к бородатому мужику с крепкими руками. Я не разбираю слов, но понимаю, что говорят обо мне. Хорошо, с деревней всё ясно, что есть ещё интересного? Мои слуги вопят, где-то образовалась свежая биомасса. Я с трудом переношу сознание в новую область. Холм в нескольких километрах от деревни. Мельница. Три трупа и пять живых. Тошнотворные запахи. Мельник, его жена и дочка, которой не было и четырнадцати. Всех убили, над дочкой перед этим надругались. Ещё одна банда разбойников. Они деловито складывают на телегу мешки с зерном и мукой. Сверху укладывают инструменты и нехитрую утварь, не оставляют ничего, что можно продать. Если бы я взял эту землю под контроль чуть раньше… Но теперь спешить нет смысла. Разбойники, весело переругиваясь, ведут телегу в своё логово — небольшую пещеру. Какое-то время тратят на разгрузку, о чём то спорят, должно быть делят добычу. Затем уходят. Похоже это не единственное их логово. Ну же, малыши, покажите мне их главную базу. Накрою всех одним ударом.

Они всё идут. Приближается деревня. Собрались напасть впятером? Что за безумие! Они не нападают. Просто расходятся по домам, договорившись о новой встрече…

«ПРЕКРАТИТЬ НАБЛЮДЕНИЕ»

Я пришёл в себя. Кара погладила мой лоб и вышла из хижины. Как же хорошо ты меня понимаешь…

Разбойники. Я всегда смеялся над этой условностью фэнтезийных миров. Есть одна деревня с десятком крестьян, и целая армия разбойников, физически неспособная выжить на столь скудной кормовой базе. И вот она, мрачная реальность. И злобные разбойники, и мирные крестьяне — это одни и те же люди. Один и тот же топор сначала рубит дрова, а затем голову соседа, которому повезло накопить чуть больше богатства. Может и правда стоит разорить деревню, а всех её жителей обратить в нежить? Чтобы уж точно наверняка наказать виноватых?