Сломленный король эльфов

– Я могу подождать, пока ты оденешься, – сказал он в шутку.

Я рассмеялась, гортанно и саркастично.

– О, милый, я одета.

Его глаза сужались, пока он переводил взгляд от моего декольте к открытым ногам, и я была рада ощущать исходящую от него легкую ревность.

– Ой, чуть не забыла. Я подбежала к своему платяному шкафу и схватила большую широкополую белую шляпу. – Теперь я готова.

Райф глубоко вдохнул, а затем выдохнул, придерживая дверь, когда я проходила мимо. Клянусь, когда я коснулась его, он понюхал меня.

– Ты убиваешь меня, – выдохнул он, а я только ухмыльнулась.

Миссия выполнена.

Это была динамичная поездка в карете, запряженной лошадьми, к океану. Наш экипаж вмещал шестерых, между нами располагался столик. Мы с Райфом сидели друг напротив друга, а рядом были еще две пары. Лучшие лучники Райфа, Арес и Кагал, играли с ним в карты, а я сидела рядом с их женами, Бейли и Наей, и болтала о моде.

– Мы так опечалились, когда вы не смогли прийти на вечер рукоделия, – сказала Бейли. – Надеюсь, вы чувствуете себя лучше?

Я посмотрела на Райфа. Он сказал им, что я больна, и они купились на это? Райф был величайшим целителем в стране. Неужели им не пришло в голову, что в таком случае он бы исцелил меня?

– Намного лучше, спасибо, – ответила я ей.

Во время нашей поездки в экипаже я узнала, что рыжеволосая Бейли была болтливой и любила вязать, а блондинка Ная была более тихой и любила шить. Обе вели себя чрезвычайно дружелюбно, и я с облегчением отметила, что их платья тоже были короткими. Я понятия не имела о том, что такое быть королевой, но одеваться уместно и в то же время привлекательно было моей целью.

– Мне нравится это декольте. – Ная указала на вышитую бисером тесьму, которую я попросила добавить Самару. Она мерцала и приковывала взгляды.

– Благодарю, – сказала я.

Мы поговорили о свадьбе, о том, каким божественным был торт, и обсудили другие легкие темы. В общем, к тому времени как мы добрались до пляжа, я чувствовала себя довольно расслабленно. Карета остановилась, и мужчины вышли сами, прежде чем протянуть каждой из нас руку. Держась за Райфа, я начала спускаться, и кончик моей сандалии зацепился за край ступеньки кареты. Только что я грациозно выходила из королевской кареты на свидание на пляже со своим новоиспеченным мужем-королем, а в следующую секунду я уже размахивала руками. С моих губ сорвался крик, когда я повалилась вперед, готовая упасть лицом в землю. Райф быстро среагировал, крепко обхватив мои бедра и приподняв меня, будто я была сделана из пергамента. Когда он опустил меня на землю перед собой, я протянула руки и схватила его за плечи, чтобы не упасть.

– Спасибо, – пробормотала я.

Как унизительно. На меня смотрели не только лучники и их жены, но и половина пляжа. В первый раз люди встречают новую королеву, а я даже не смогла должным образом выйти из кареты. Я хотела провалиться сквозь землю.

– Прости, если я поставила тебя в неловкое положение, – прошептала я Райфу.

Он наклонился ко мне, проводя губами по моей шее, пока они не оказались у моего уха.

– Ты никогда не смогла бы поставить меня в неловкое положение, Лани, – сказал он, и у меня внутри все сладостно сжалось.

С этими словами он вложил свою руку в мою, поглаживая большим пальцем мою ладонь, и повел меня на пляж.

Мы прошли мимо нескольких выставленных на рынке прилавков, и я присмотрелась к товарам. Некоторые искусные ремесленники продавали поделки из морских раковин, а несколько палаток были прилавками с едой. Все это напомнило мне об отце. Он писал об этом самом месте, где продавал свои товары, в дневниках. Если бы он был жив сегодня, гордился бы он тем, что его дочь стала королевой его народа, даже если все это было лишь шоу? Мне хотелось думать, что да.

Райф уже предупредил меня, что мы не будем ужинать на этом мероприятии, поскольку риск был слишком велик. Кроме того, любые полученные подарки должны забрать лучники или их жены для последующей проверки. Очевидно, существовали жидкие яды, которые можно было наносить на предметы, чтобы убить с одного прикосновения. Я не уверена, что когда-нибудь привыкну постоянно смотреть в оба в ожидании покушения, но это моя новая жизнь, так что я пытаюсь освоиться.

Выступало трио, игравшее на эльфийской скрипке, и с ними завораживающе красивая певица. На ней было тонкое хлопковое пляжное платье длиной до щиколоток, ее черные волосы, заплетенные в косы по бокам, свисали ниже талии. Она напевала грустную песню о любви в солнечном воздухе, и по моим рукам пробежали мурашки.

– О, Райф. Она должна петь на Зимнем балу, – сказала я. Теперь, когда я стала королевой, мне больше не подобает пробовать еду Райфа или быть его помощницей. Мне сообщили, что я буду планировать все дворцовые мероприятия до тех пор, пока не найду подходящего наставника, который поможет мне стать врачом, о чем я всегда мечтала. Ему нужно будет знать гуманитарные аспекты целительства так же хорошо, как и эльфийские. Райф сказал, что подыщет кого-нибудь для меня, а пока устраивать элегантные вечеринки, начиная с Зимнего бала через несколько месяцев, предстоит мне.

Райф посмотрел на женщину так, словно оценивал степень ее опасности в отношении ядов.

– Прошу-у-у-у, – взмолилась я, повиснув на его руке.

Ная ухмыльнулась.

– Ваше Величество, вам лучше дать жене то, что она хочет. Так проще жить.

Кагал рассмеялся, обнимая свою женщину.

– Это правда, милорд.

Райф посмотрел на меня, и я выпятила нижнюю губу, бросив на него хмурый взгляд.

– Ладно, – рассмеялся он, и я радостно взвизгнула.

Поговорив с певицей, которую, как мы узнали, звали Мона, и ее группой, выступающей под названием «Mona and the Brigade», мы пригласили их на Королевский Зимний бал через два месяца в качестве артистов.

Мона, казалось, была ошеломлена и польщена тем, что ей оказали такую честь.

После этого нас провели в частную охраняемую зону пляжа с чем-то вроде открытой беседки. На песке стояло несколько кресел и были расстелены полотенца для отдыха.

– Давайте примем солнечные ванны. Мне нужно загореть до наступления зимы, – объявила Бейли и начала сбрасывать платье. На ней был очаровательный ярко-желтый цельный купальник с оборками на ягодицах. Затем Ная сняла свое платье и показала бледно-розовый костюм, который выглядел скромно спереди, но спина была полностью обнажена.

Я начала снимать свой сарафан, стягивая его через голову, а затем встретилась взглядом с Райфом. Когда я наконец показала свой черный раздельный купальник, я не могла понять, в ярости Райф или в восторге. Его глаза были прищурены, челюсти сжаты.

– О, Кайлани, у тебя такой стильный купальник! Я никогда раньше не видела такого дизайна, – проворковала Ная.

– В нем не хватает средней части, – сухо сказал Райф, от чего Ная закатила глаза. Мне нравилось, что его друзья не относились к нему как к королю с нежными чувствами.