Случайная помощница монстролога

Лев рыкнул благодарно и набросился на еду.

— Теперь вы, Эрна, — инструктировал меня Арвин.

Воспользовавшись моментом, я таки всучила ему тяжёлый ящик и взяла самый большой кусок мяса. Стараясь не просовывать руку между прутьями, бросила своему подопечному угощение. Тот смерил меня оценивающим взглядом, видимо присматриваясь к новому человеку, обнюхал мясо и, не обнаружив ничего подозрительного, снова принялся есть.

Когда в ящике ничего не осталось, я выдохнула облегчённо.

— Это все мои обязанности? — спросила с надеждой.

— Нет, конечно, — услышала в ответ и получила назад пустой ящик. — Его нужно будет промыть в роднике. Из холла — на лужайку, а там сами увидите, — объяснял Арвин, уже отворачиваясь от меня и просовывая руку в клетку.

От испуга я чуть не уронила свою ношу. Но уже сытая зверюга, поблёскивая серебряными зрачками, всего лишь тоскливо ткнулась носом в открытую ладонь Арвина.

— Ну-ну, — успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. — Скоро мы тебя выпустим, — пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.

Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:

— Эрна, вы ещё здесь? — спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. — Когда вернётесь, отправимся дальше, — пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.

Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.

Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.

На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.

Я тут же представила, как в Средние века — если они, конечно, были в этой части Вселенной, — по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?

Вблизи послышалось журчание воды, прерывая мою бурную фантазию, и я решительно пошла на звук. Почти в центре двора, у раскидистого сухого дерева, из углубления, выложенного камнями, бил родник и узеньким ручейком убегал в сторону леса.

— Нашла, — заявила, глядя на бьющую из-под земли воду, и уже собиралась обмыть в ней ящик, когда с нижней ветки сухого дерева на меня спикировало маленькое и звонкое нечто.

С громким «чирик», промахиваясь мимо моего плеча, в ящик приземлилась небольшая и крайне необычная птица. Её пыльно-изумрудные перья, покрывавшие тело, постепенно переходили в багрово-оранжевые на крыльях, хвосте и четырёх когтистых, почти кошачьих лапах.

Постойте-ка… Я присмотрелась получше, думая, что ошиблась, но нет — лап действительно было четыре, а вместо птичьего туловища под перьями пряталось гибкое хищное тело.

— Приветики, — поздоровалась с маленьким чудом и осторожно поставила ящик на траву. — Надеюсь, ты тоже питаешься не людьми.

Хотя, даже если бы людьми, в такую кроху много бы не поместилось.

В ответ собеседник оживлённо зачирикал и на каждое моё «Не может быть!» и «Правда что ли?» только активнее что-то рассказывал, периодически пощёлкивая клювом. Так с хозяевами порой разговаривают истосковавшиеся по ним коты на своём мурмурском языке. Если им поддакивать, такой разговор может длиться довольно долго, а задерживаться мне во дворе не стоило. Перед глазами всплыло недовольное лицо Арвина, и в голове прозвучало его коронное: «Эрна, где вас носило?»

— Прости, дружище, — прервала своего собеседника на полуслове, — у меня очень строгий начальник.

Но маленький гость намёка не понял и вылезать не планировал. Тогда я тихонечко постучала пальцами по боковине ящика и с радостью подметила, что полуптица заинтересованно повернула голову вбок и замолчала.

Ступая лапками, как охотящийся кот, она полезла на боковину, а я отвела руку дальше. Рывок за моими пальцами — и моя рука едва успела спрятаться за спину. Птица спикировала на лежавший в траве камень и возмущённо защебетала.

— Да-да, — подзуживала её, пока мыла ящик. — Но что поделаешь… Господин Макрой очень не любит ждать, — жаловалась ей на своего работодателя.

Птица понимающе зачирикала, но вскоре отчего-то замолчала. Оказалось, она просто потеряла интерес и, вместо моей скучной персоны, увлеклась камнем, на котором сидела. Постучав по нему клювом, будто примеряясь, она отвела голову повыше и ударила сильнее, делая в камне небольшую выбоину, потом раскрыла клюв и принялась скрести им, оставляя заметные углубления и трещины. Отвалившиеся куски камня были ею смело подхвачены и проглочены.

А ведь это могли быть мои пальцы, в которые она метила всего несколькими минутами ранее…

Я осторожно подняла вымытый ящик и начала вместе с ним пятиться назад.

Глава 4

— Чири-ик, — настороженно провожала меня птица, и я ускорилась. Потом ещё немного, и ещё, пока буквально спинным радаром не нащупала проём в стене холла.

Спотыкаясь о камни, я припустила в передержку и нашла беззаботного Арвина всё там же со львом.

— Прохлаждаетесь?! — закричала с порога. — Пока меня, можно сказать, едят живьём! У вас что помощница лишняя?

— Лишняя или нет, я пока не решил, — ответил он, плавно поднимаясь с корточек и подкрадываясь ко мне, как к испуганному зверю. Арвин медленно потянулся к мокрому ящику, в который я вцепилась трясущимися руками, осторожно взялся за боковины и дёрнул его на себя. — Отдайте, — приказал он вкрадчиво и, когда наконец избавил меня от ноши, спросил, — Что с вами случилось, Эрна? Кто пытался вас съесть?

— Я не знаю, — ответила честно, — какая-то птица или кошка с клювом и крыльями… зелёная с красным. Милая, но страшная до жути… Она ела камни, — закончила уже шёпотом.

Арвин кивнул понимающе.

— Огненный говорун, — подытожил он, усмехаясь.

— Да, говорун он ещё какой, — согласилась растерянно. — А почему вы смеётесь? Что в этом смешного?

— Он тоже не питается людьми, — ответил Арвин, — и вообще миролюбивый. По крайней мере пока он маленький, бояться стоит только камням.