Случайная жена для лорда Дракона

Дальнейшие полчаса прошли весьма непримечательно. Я танцевала, веселилась, общалась с другими гостями. А потом к нам подошел Дерек с весьма изящной дамой. Назвать ее матерью было бы преступлением – слишком хороша она собой. Как будто эта женщина умудрилась найти источник с эликсиром молодости. Вот только глаза у нее были удивительные – серо-голубые, прозрачные, как лед, и такие же удивительно холодные. Это вот на нее мне нужно произвести впечатление? А можно я лучше пойду отсюда, пока не поздно?

Поймав себя на этой мысли, я разозлилась и выпрямилась так, словно проглотила кол. Если уж дело обстоит подобным образом, я не собираюсь скакать на задних лапках и кому-то что-то доказывать. Вежливость – пожалуйста. Лебезить я отказываюсь.

– Леди Хелена, леди Элоиза, – Дерек слегка поклонился нам, – позвольте представить вам мою матушку, леди Селену Эштон.

Далее последовали положенные этикетом приветствия. Но я не могла отделаться от ощущения, что эта леди безупречность не сводит с меня глаз и ждет, пока я ошибусь. Не дождутся!

– Знаете, Элоиза, – вдруг обратилась ко мне мать Дерека, игнорируя торжественное «леди». Впрочем, это дозволялось – она была меня старше и выше по положению. – Я вас представляла несколько другой.

– Позвольте полюбопытствовать, миледи, какой же? – ровным тоном откликнулась я, хотя больше всего на свете мне хотелось съязвить. Паинькой я не была, но под этим ледяным взглядом хотелось сделать что-то, что может оправдать ее худшие опасения. Глупо? Да. Но пока мне удавалось подавить этот несерьезный порыв.

– Другой, – с какой-то непонятной интонацией повторила она. – Учитывая все обстоятельства.

Ага, то есть она в курсе, что я случайная жена ее сына? Даже не потенциальная невеста, нет, уже жена. И, кажется, ей это не слишком нравится.

– Учитывая все обстоятельства, мы были лишены права выбора, – парировала я, не сдержавшись. Мама незаметно сжала мою ладонь, пытаясь успокоить. Но я и не собиралась скандалить или горячиться. Вздох. Всего лишь один вздох, чтобы успокоиться. – Такими, какие мы есть, делают нас Высшие, не правда ли? Все предопределено судьбой.

Улыбка мне далась нелегко, но она оказалась искренней. Пусть даже с моей стороны присутствовала ирония, едва ли кто-нибудь смог ее распознать.

В этом мире привыкли, что многое предопределено. Это мне, возможно, по моей наивности, казалось, что мы сами строим свою судьбу.

– Именно, – кивнула леди Селена. – А еще многое совсем не то, что кажется на первый взгляд.

– Милые леди, не слишком ли вы углубились в философию? – вмешался Дерек, видимо, чувствующий, что за словами скрывается нечто большее, чем непринужденная беседа.

– Да, сынок, пожалуй, ты прав, – леди демонстративно потрепала его по плечу, будто показывая, что ее мнение для Дерека будет всегда приоритетнее. Я едва не фыркнула на эту демонстрацию. Но тут в разговор вмешалась леди Хелена и, разряжая обстановку, пригласила Эштонов на обед. Конечно же, никто не отказался. Так что на следующий день нас ожидал почти семейный обед. Вот только он не состоялся.

Вечером, уже перед сном, я вдруг почувствовала резкую боль где-то в районе живота. Она была такой сильной, что у меня даже в глазах потемнело. Но прошло несколько минут, и все развеялось. И я даже почти позабыла о данном инциденте.

А утром от Эштонов пришла записка с извинениями.

Глава 31

– Ничего не понимаю, – растерянно проговорила мама, пробегаясь глазами по тексту записки. – Леди Селена приносит извинения, но по состоянию здоровья они не могут нанести нам визит.

Вот, значит, как? Не могу сказать, что это сильно меня удивило, учитывая, как мать Дерека вчера отреагировала на меня. Но он-то куда смотрит? Он же знает, как нам важно сделать вид, что у нас нормальным образом протекает наш роман. И он первый же придерживается этого развития событий. Что пошло не так сейчас? Или его матери действительно плохо? Стоп, а почему записка написана леди Селеной? Почему сам Дерек не удосужился написать хотя бы пару строк? Или он не мог?

– Мама, а она не уточняет по состоянию чьего здоровья? – отрывисто произнесла я. Леди Хелена изумленно на меня посмотрела и ахнула:

– Ты думаешь, что?...

Я ее не дослушала. Развернувшись на каблуках, я бросилась в кабинет отца. Если кто и может помочь в данной ситуации, то только он. У него есть связи, а также понимание, что нужно делать и насколько быстро. Лорд Николас выслушал меня и согласился помочь, но далеко не сразу. Сначала он пытался отговориться тем, что наверняка ничего не случилось, что я сама себя накручиваю.

Но потом быстро вспомнил, какие упрямые у него в семье девочки и пообещал узнать как можно скорее. Не выдержал моего долгого присутствия и испытующего взгляда и отправил за дверь. Впрочем, далеко я не ушла. Я должна была знать. Может, конечно, я действительно перестраховываюсь, вот только моя интуиция буквально вопила обратное. Прошло минут двадцать, прежде чем лорд Николас вновь позвал меня обратно.

– Ну что я могу сказать, – задумчиво заметил он, как-то слишком внимательно изучая лежащие перед ним бумаги. – Теперь я всегда буду доверять твоей интуиции.

И от его слов меня почему-то обуял такой ужас, что я буквально рухнула на удачно оказавшийся рядом стул. Что он хочет этим сказать? Неужели Дерек…

– Вчера, поздно вечером, на графа Эштона напали. Он был ранен. Повезло еще, что его вовремя обнаружила стража, доставила домой и вызвала лекаря. Это не афишируется, дело засекречено, я узнал по своим источникам, – торопливо проговорил отец, видя мою реакцию. – Ему сейчас лучше, Элоиза. Не переживай. Во всяком случае, ни о каких плохих показателях не говорят.

Если о плохом не говорят, это не значит, что все хорошо. Но вслух я это возражать не стала. В голове вдруг совершенно четко всплыл вчерашний случай. Что это, совпадение? Или?

– Во сколько это все произошло? И куда ранен Дерек? – отрывисто проговорила я, впрочем, не особо надеясь на ответ. Никто из приятелей отца не уполномочен разглашать такие детали. Да и не факт, что знали. Но лорд Николас неожиданно ответил:

– В живот.

Не слишком ли много совпадений? Хотелось бы, конечно, верить, но что-то сил совсем нет. Поэтому надо не ждать, а действовать. Я решительно вскочила со стула и умоляюще посмотрела на своего собеседника: