Слуга злодея

— Ты что задумала, безумная баба! — вскричал Кузьма. — Вить отныне мы потеряли и сало и собаку!

— Сало мы не потеряли, — ответила Фетинья. — Мы купили за него одну собаку и разоблачили одного дурака.

— Какую муку ты мелешь, бабское отродье! — закричал опять Кузьма.

— Забава с веревкой собаке вскорости надоела бы, — сказала Фетинья рассудительно. — И тогда ее уже ничем не удержать. А сейчас она, зная, кто дает ей сало, никуда не уйдет.

Она постучала Кузьму козонками по лбу. Звук вышел твердый, как при ударах палкой о мерзлую дорогу.

Сбоку за деревьями опять что-то шумело, и в обозе кричали: «Михельсон! Михельсон!»

Невидимый и ужасный Михельсон летал меж деревьев, производя снежную бурю и сея в душах разбойников отчаяние. Какой леший давал ему силы так проворно носиться вместе со всем его отрядом за Белобородовым, было неведомо, но от этого становилось еще скучнее. Ежели так летает полковник Михельсон, то чего ждать от генерала Деколонга, по слухам, высланного императрицею в погоню за Пугачевым?!

Под угором в долине показалась крепость Гробовская. Крепостью она называлась по недоразумению, распространенному в сих новообретенных государством российским местах. Деревянный заплот, правда, крепкий, из толстых деревьев, внутри по окружности несколько пушек на помостах да дозорные вышки — вот и вся крепость. Однако же от местных племен и разбойников забор ограждал верно, хотя последние, бывало, находили ключи особого свойства.

Белобородов на пути к Билимбаевскому заводу открыл Гробовскую жидким ключом — пивом домашнего варенья, или, по-местному, брагою. Всего к двум стражникам по всей окружности гробовского забора подошел сей ключ, но и этого хватило.

Сейчас Белобородов въехал в Гробовскую хозяином: едва завидев отряд, стража, состоявшая из белобородовских же смутьянов, широко распахнула ворота.

Глава двенадцатая Вымыслы заветные

Под вечер Белобородов распорядился растопить баню и призвать Лазаревича для лечения.

Самая просторная баня в крепости была у купца Разгонова, который ныне отъехал по делам в Ирбит. В этих хоромцах могла мыться дюжина человек разом.

Баня стояла на берегу речки и была с изрядный дом величиной. Вскорости в толстом льду проделали прорубь и спустили туда лестницу, дабы, окунувшись, мог вылезть на лед самый жирный барин, не то, что легкокрылый казак.

Работник, от сажи черный, как черт, принялся таскать воду в бак, запела в бане печка, повалил дым, и домашние гуси, обернувшись к бане, закричали, как на пожаре.

От сторожей, приставленных в Гробовской к билимбаевским господам, Вертухин с Фетиньей узнали, что и они по волеизъявлению Белобородова приглашены истинно русского банного духа отведать.

Дух этот смущал Фетинью до крайности: баня исконно топилась по-черному и мыться в ней по старинному обычаю надлежало всем вместе — и женщинам, и мужчинам. Мужчин Фетинья не страшилась, а вот про сажу думала, что выйдет из бани не в румянах и розах от банного жара, но загорелая, как арап.

Вертухин же воодушевился несказанно. Это был великий случай заговорщиков открыть и подлинные планы каждого обнаружить. Разоблаченные до последнего волоска и бородавки, размещенной в самом укромном месте, они предстанут перед ним в том виде, в коем их сущность даже и шелковою подвязкой не затемнена будет. Он составил блестящий вымысел, который думал вечером привести в действие.

Воспоминания о несравненной Айгуль горячили его. Едва в России дело будет слажено и освободится он и от Шешковского и от пугачевских разбойников, тут же на четверне кинется упасть в ноги возлюбленной.

Мысли Вертухина сей же момент унеслись за реки, моря и океаны:

«Драгоценная Айгуль, в мечтах моих нескромных паришь ты над райскими садами, из сладких соцветий сотканная, и золотистые пчелки любви нашей кружатся возле тебя, не смея приблизиться к твоему лону. Пчелки вы, пчелки, небесные странники…»

Некое жужжание, и верно, кружилось в морозном воздухе. Очнувшись, Вертухин увидел, что Кузьма, стоя посреди двора, вертит освобожденной от сала веревкой над головой Калентьева, а Калентьев с половой тряпкою в руке бросает в него мерзлыми коровьими лепешками.

Со слугою Вертухину, конечно, повезло крепко. Где еще найдешь столько утешения, глядя, до какой горячности и расстройства может дойти человек.

Вдали баня купца Разгонова пыхала дымом и жаром, и золотистые искры уносились в темнеющее студеное небо. Алая вечерняя заря освещала крепость, зимнее поле и застывшую речку с кротостью благонравной девицы.

— Фетиньюшка, любезная сударыня, — сказал Вертухин, — оденься ты на этот банный прием у Белобородова турчанкою в жаркий день.

— Да почему же я не могу быть одета, как все истинно благоразумные люди?! — возмутилась Фетинья. — То есть раздета в бане?

— Прикрытая целомудренными одеждами красота твоя будет сладка всем невыразимо. Голая же ты предстанешь без твоей женской тайны и возбудишь склонность к тесному с тобой общению. А это не ко времени. Разве ты презрительная женщина?

— Но вить и не турчанка!

— Никто и не подумает, что ты турчанка.

Видя, что ум Фетиньи занят всякими неразумными вымыслами, Вертухин добавил со страстью:

— Когда освободимся от Пугача, полетим на четверне в Санкт-Петербург и упадем в ноги государыне императрице нашей, дабы благословила нас.

Да какая женщина устоит против сих волшебных слов, приятным ей человеком произнесенных! Фетинья кинулась искать в своих пожитках тонкую синюю занавеску, дабы сделать из нее накидку.

По распоряжению Лазаревича в баню уже тащили веники: обыкновенные, из соседнего леса — один кедровый и один можжевеловый, — а также редкие по зимнему времени, чудом найденные у мещанина Куроедова и купленные по екатеринбургскому медному рублю каждый — один из картофельной ботвы и один из крапивы.

И вот час роскошества настал! Девять мужчин и две женщины собрались в бане, как в передней у знаменитого лекаря, чин чином усевшись голыми задницами на березовые нерушимые скамьи.

Здесь были:

Белобородов то ли в простудной, то ли в похмельной трясучке;

верный Рафаил, с ног до головы заросший крепким монгольским волосом;

Вертухин с большим медным тазом на коленях и огнем блестящего вымысла в глазах;

Лазаревич, увешанный вениками, будто вороньими гнездами;

лысый мещанин Яков Срамослов с железным ковшичком в руке, словно просящий подаяния;

Кузьма с веревочкой;

Калентьев с половой тряпкой;

два служки для вытаскивания на воздух напарившихся до полусмерти;