Служанка для лорда

— Знаешь, Бета, если ты хочешь жить счастливо, то тебе не следует думать, кто и что скажет. Будут соседи шушукаться, ну и пусть. Тебе-то что? Скажешь, что жениха нашла, если совсем пристанут. Что тут такого? — пожал плечами.

Глаза служанки распахнулись еще шире, будто я сказал что-то постыдное.

— Что вы такое говорите, лорд Фредерик? Как же можно людей обманывать? Я не могу, да и вы же… А если кто узнает, но… — Мысли ее явно путались, и он не могла сформулировать свою мысль.

И не успел я ответить, как кучер звонко закричал:

— Приехали, лорд Фредерик!

Фыркнул. Ну вот теперь точно весь пригород будет знать, что я тут был. Взглянул в испуганные глаза сидевшей напротив Беты.

— Успокойся. Это совсем ничего не значит, — коснулся ее забинтованной руки, стараясь хоть как-то подбодрить.

— Конечно, лорд Фредерик, — смущаясь, опустила взгляд Бета, и я по обыкновению первым вышел из кареты, подавая руку своей служанке.

На улице собралась едва ли не вся округа, высыпав поглазеть на настоящую карету с вензелем королевской семьи. Люди были повсюду — на заборах, крышах домов, толпились вокруг породистых лошадей, зачем-то заглядывая им под брюхо… Я игнорировал это, уже давно привыкнув к подобному, а вот Бета…

Единственные, кто не стушевались, это дети, что стояли во дворе одного из домов, видимо, как раз братья и сестры моей служанки. Увидев сестру, многоголосая толпа похожих друг на друга детей тут же ринулась к ней, выкрикивая ее имя. Я убедился в том, что все правильно понял — да, это ее семья.

С любопытством смотрел на всех, отмечая разношерстный возраст семейства Беты. Что ж… это даже может быть любопытно.

Кучер выглянул ко мне.

— Лорд Фредерик, карету загонять во двор или обратно поедем?

— Загоняй, — кивнул. Судя по голодным взглядам детей, нам все же придется здесь несколько задержаться. Что ж… я не против.

Глава 22 Бедная жизнь

Бета

Ребята аккуратно облепили меня, удивленно уставившись на перебинтованные руки, но потом, особо не обращая на них внимания, полезли обниматься. Маленький Пит и вовсе поднял ручки, явно желая, чтобы его взяли, но, помня слова целителя, что мне нельзя поднимать тяжести и покосившись на молча наблюдавшим за нами аристократом, просто присела на корточки, обняв его.

Как я рада оказаться дома днем и увидеть всех ребят при свете дня! Причем, это было взаимно. Мы некоторое время обнимались, принц Фредерик стоял рядом, не мешая семейной идиллии. Потом мне стало неудобно, и, отлепившись от детей, спросила его:

— Что же вы собираетесь делать, лорд Фредерик? — неловко спросила у мужчины. — Кстати, дети, знакомьтесь, это мой работодатель — лорд Фредерик, он, — замялась, — брат хозяина цирка. — Соседи, вышедшие из своих домов, важно смотрели на нас всех, но больше всего разглядывали, конечно, королевскую карету. Брат хозяина… соседи уж точно на такое не купятся. Многие узнали герб правящей семьи.

— Здлавствуйте, лолд Феделик, — первым поздоровался самый младшенький, с любопытством разглядывая нового человека в красивом костюме. Остальные присоединились нестройным хором.

Я улыбнулась.

— Здравствуй. — Принц присел на корточки, протягивая пухлощекому Питу руку. — Как поживаешь?

— Да холосо. Хочешь хлеба? У нас есть дома! — важно заметил младший брат, хватая принца за руку. — Пошли, там и тебе хватит.

Я ожидала, что лорд рассердится или откажется, но тот неожиданно согласно кивнул и спокойно пошел вслед за мелким. Тихо охнула, испуганно глянув на остальных, которые вели себя более тихо и прилично, и засеменила за ними.

Дом предстал перед нами не в лучшем виде. Дверь с привычным скрипом отворилась, и перед нами предстала комната — немного разбросаны игрушки, где-то стояла грязная посуда, на столе разбросаны хлебные крошки, белье лежало в углу и ждало стирки.

Строго посмотрела на Тину, которая отвечала за порядок в доме.

— А что? — шепотом ответила на мой взгляд сестра. — Мы тебя ждали только к вечеру, тогда и прибираемся!

Видеть в своем убогом и покосившемся от старости жилище лорда в этой его нарядной новой одежде было как минимум странно. Он смотрелся здесь так же чужеродно, как если бы посреди кухни вдруг появилась породистая лошадь. Особенно неловко было понимать, что сам мужчина больше привык к порядку в своем доме, а у нас… дети, что с них взять.

Дом у нас небольшой. Посередине стояла старая полуобсыпавшаяся печь, около нее стол, а по углам располагались наши «кровати» — доски с тюками сена на них. Только у Пита была нормальная кроватка, и то скоро будет маленькая, мальчишки притащили со свалки.

— Вот! — Пит схватил со стола пирожок, который я готовила на рассвете перед работой, и сунул в руки принцу. — Ешь! Вкусно! — и схватил себе другой.

Я было дернулась к мужчине, желая сказать, что вовсе не обязательно это пробовать и вообще надо сначала помыть руки, но лорд удивил, спокойно взяв выпечку и даже откусив кусочек.

— М-м-м… — сказал он спустя какое-то время, пока я оторопело наблюдала за жующим мужчиной. — А ты прав, малыш, это очень вкусно. Твоя сестренка готовила? — бросил лукавый взгляд карих глаз на меня.

— Нет, мама! — сказал Пит и вцепился мне в ногу, крепко сжимая ее в своих объятиях.

Фредерик тихо хмыкнул.

— Так, значит, ты Пит? — Его взгляд стал заинтересованным. — А остальных представишь?

— Это мама Бета, она у меня молодец, там Тина, Или и Миа, это девочки, а мальчики Милт и Лиам, но они со мной мало иглают. А Тина шить умеет. Я тоже, когда выласту, буду шить. Или в школу ходит, и я буду ходить в школу, когда научусь читать и писать. Миа сколо пойдет в школу, а мама целый день лаботает и лаботает, только ночью и утлом ее вижу, я люблю ее. — Казалось, ребенка не остановить, но он сам замолчал.

Я молча уставилась на принца, который удивленно жевал пирожок. И что он в нем распробовал? Неужто невкусно? Или выплюнуть некуда, ест, поди, из вежливости.

— Хм… — глубокомысленно изрек он и беспомощно посмотрел на меня. — А можно еще раз? Боюсь, я так точно не запомню, кто есть кто.

Тем временем дети тоже стащили со стола себе по выпечке, увлеченно переглядываясь и перемигиваясь друг с другом. Как же, сам лорд.

— Малышня, стройсь! — как обычно задорно скомандовала я, но затем виновато посмотрела на принца. Не надо бы ему видеть всю нашу семейную жизнь, ни к чему.

Первым встал Мирт, затем Лиам, потом Тина, Ири, Миа, а дальше сбоку маленький Пит. Я же встала впереди всей нашей шайки.

— Вот вся наша семья, лорд Фредерик, — и заново всех представила.

— Приятно познакомиться. — Принц величественно кивнул и отряхнул пальцы с помощью магии, пока дети с раскрытыми ртами смотрели на него.

— Точно в цирке работает, смотрите! — показала пальцем в его сторону Миа. Я, чувствуя себя неловко, одернула сестру, но все уже загалдели, тоже заметив магию.