Смена

– Твой маленький братик наслаждается летними каникулами и не хочет их заканчивать.

– Как её зовут? Да ладно, я хоть и провела всю свою жизнь в женской школе, но не дура же.

– Я никогда такого о тебе не говорил, сестра.

– Зубы не заговаривай мне, Генри. Как её зовут?

– София Норман.

– И что с ней случилось? Она нуждается в помощи?

– Её отца убили.

– Печально. Что ж, думаю, я могу поиграть в капризную светскую стерву. Но когда ты вернёшься, будешь расплачиваться.

– Я бы и так поработал амуром для тебя, моя прекрасная леди.

– Амур мне не нужен, а вот сопровождающий для сохранения моей репутации – более чем.

– Договорились. Пока.

– Удачи. – Маргарет отключилась и ещё с четверть часа смотрелась в зеркало. Как ни посмотри, а у леди Майколсон не было каких-либо видимых изъянов. Красива, образована, грациозна, из хорошей семьи… Так почему? Почему граф Арундел оставил её скучать в Лондоне, а сам уехал со своей подружкой в Америку. А есть ли смысл скучать? Вечером вечеринка, и её надо посетить. Или не надо.

– Мама. – Моргана расчёсывала волосы в своей комнате. По старой привычке, костяным гребнем, раз за разом, пока волосы не становились мягкими и шелковистыми, как будто только что из салона. Леди Майколсон намного реже посещала стилистов, чем считали окружающие. Её красота была природной, и если и нуждалась в лёгкой коррекции, то она могла сделать это сама. – У тебя есть планы на вечер?

– Премьера новой книги. Побуду пару часов и домой. А ты как? Идёшь на вечеринку?

– Я бы хотела пойти с тобой. А потом немного заняться магией.

– Конечно, милая. – Маргарет села на кровать рядом с матерью, и та обняла её. – Как хочешь.

– Сапфировое коктейльное платье?

– Да, и ограничься только кулоном. Не стоит отнимать внимание репортёров от автора. А ты у меня такая красавица.

– Мам, у меня вопрос. Когда вы с отцом планируете выдать меня замуж?

– Не знаю, что там думает твой отец, но я твоё замужество вовсе не планирую. Только предупреди меня, если влюбишься, хорошо? Чтобы я успела морально подготовить твоего отца. Он-то думает, что ты ещё ребёнок.

– А ты не думаешь?

– Моя девочка уже почти женщина. Я никогда об этом не забывала. Собирайся, не хорошо слишком сильно опаздывать.

– Да, мама. Хорошо.

У юной леди Маргарет была безупречная репутация. Одна из очень немногих девушек своего возраста не была ни разу замечена в злачных местах, не подходящих кампаниях, или даже в обществе кого-либо непрезентабельного. И Моргана знала, что пройдёт пара лет, и от свадебных предложений отбоя не будет. В то время, когда родилась и взрослела сама Моргана, у женщины не было такой роскоши, как выбор. Если бы отец вовремя спохватился, её бы выдали замуж, не спросив ни слова. Но она приложит все усилия, чтобы дочь принимала решения сама. И только так.

Новый Орлеан

– Ты влюбился. – Кристина была рада приезду брата. Особо близки они не были, но были неплохими друзьями. И, может, с годами они станут ещё ближе. По крайней мере, девушка на это надеялась.

– С чего ты взяла? – Артур вытащил сестру прогуляться, потому что дома они едва ли могли пообщаться тет-а-тет. Слишком много народа, мать всегда знала, что происходит в доме, отцу нельзя было мешать работать, а Анжела обосновалась на кухне, прилагая все усилия к приготовлению вегетарианского обеда.

– Когда познакомился с Анжелой, у тебя такое же лицо было. – Кристи взяла брата под руку. Чем больше рос её живот, тем тяжелее становилось ходить. Срок был не слишком большой, но ноги уже гудели. И о мотоцикле пришлось забыть, что искренне жаль. – Бедная Анжела. Так старается, и всё зря.

– Ты вообще о чём?

– Не прикидывайся, братец. Ты влюбился, и не в свою девушку. А она, бедняжка, хлопочет на кухне и так старается, чтобы угодить тебе и понравится нашей маме. Тебе не стыдно?

– А, может, мы поговорим о тебе? – Артур горел желанием свернуть со скользкой темы. – Как ты себя чувствуешь? И когда мне ждать племянника?

– В январе. А ты не меняй тему, Артур. – Кристина села на скамейку на детской площадке, и парень сел с ней рядом. Девушка была на редкость серьёзна. За те месяцы, что они не виделись, сестрёнка изменилась, и явно стала старше. – Не сделай ту же глупость, что и я.

– Забеременеть мне вряд ли грозит. – Ухмыльнулся Артур. – И Анжела не залетит, я слежу за этим.

– Моя глупость не в моём ребёнке, Артур. Насколько счастливей я была бы, люби я его отца. Я, может, не жалела бы о том времени, что провела с Томми, если бы любила его. А теперь у меня нет выхода, я должна его любить, потому что мы никуда друг от друга не денемся. А знаешь, что хуже всего? Он ведь влюблён в меня, я же вижу. И что мне делать с этим?

– Ты не обязана его любить, знаешь. – Парень чмокнул сестру в макушку и обнял. – Родители ведь не настаивают на свадьбе? Вот и вся проблема. То, что он отец твоего ребёнка, не значит, что ты должна его любить.

– А если я хочу? Если я хочу любить того, кто любит меня? Отца моего ребёнка? Я хочу, но не могу. И это убивает меня. Братец, послушай на секунду. Не поступай так с Анжелой.

– Тебе же она никогда не нравилась.

– Не нравилась. Но это тут ни при чём. Может, она и знает, что ты никогда не женишься на ней и для тебя всё это несерьёзно. Но пока ты ей об этом не скажешь, надежда остаётся. А это нечестно.

– И что ты мне предлагаешь? – Артур уже не мог отшучиваться. – Порвать с ней? Я не могу. Я обещал съездить к её отцу.

– А если ты порвёшь с ней после этого, будет ещё хуже. Ты никогда не был подлым, не начинай.

– Когда ты стала такой мудрой, Кристина? На тебя так беременность влияет?

– Я взрослею, Артур.

– Жуткое зрелище.

– Просто подумай о том, что я сказала. Будь честным, получишь свободу, и можешь ухаживать за своей леди по всем правилам. Ты же всегда этого хотел.

Лос-Анжелес

Джед не могла бы точно сказать, как так вышло, что Лекси Констан оказалась в её квартире. Случайно встретились в торговом центре, заболтались, прошлись по магазинам, заглянули в салон красоты, и, в конечном итоге, оказались в её квартире с парой бутылок вина и суши на закуску. Хотя с тем настроением, в котором прибывала Джед, лучше подошёл бы виски, или что-то столь же крепкое. Потому что речь шла об Остине. И Джозефе.