Смерть, отбор и котики

Да и столь буйно цветущие сады вокруг храма весьма впечатляли. Правда, через мгновение я осознала, что буйство это окружало скорее не божественную обитель, а высокий ажурно-резной замок, к которому примыкал храм.

Так-так, похоже, храмовый комплекс располагался прямо на территории дворца. Красиво, конечно, но вот целесообразность такого строения, как резиденции власти, для меня была весьма сомнительна. Ну вот как эту красоту оборонять? Окна эти огромные витражные, башенки высокие и, на взгляд, довольно хрупкие и никаких замковых стен в обозрении. Только высокие густые кусты. Видимо, хорошо живут в этом мире, раз нападения не опасаются. Ну и ладно, главное — далеко идти сейчас не придется. У меня был очень долгий день, и я надеялась, как можно скорее донести свою позицию по отбору до императора и воссоединиться в трепетном объятии с кроватью. Скоро будут уже вторые сутки, как я без нормального сна, оттого характер и настроение у меня стремительно портились. А некромант в плохом настроении — это опасный некромант.

Красота сада, радующего глаз невиданными крупными цветами, впечатлила не только меня. Избранницы тихо переговариваясь тыкали пальцами в кусты, изображающие диковинных зверей и особо необычные соцветия. Сари рядом тоже крутила головой, сверкая любопытным взглядом. Но гораздо больше меня удивили те, кто за этим садом, видимо, следил.

Крохотные человечки, высотой где-то в две ладони, одетые в яркие, красочные костюмы, дикого сочетания красных и зеленых цветов. Лица у всех — словно кукольные, очень красивые и чистенькие, а на головах красные колпаки. И вот эта мелочь небольшими группками копала под кустами, подстригали их, вдвоем орудуя одними огромными ножницами, и даже хором тащили длиннющую, но очень узкую лестницу.

— В первый раз видишь? — перехватила мой ошалевший взгляд Сари.

— Ага, — задумчиво поддакнула ей, провожая взглядом, как один из малышей тянул за собой огромную тележку с охапкой остриженных веток, — а это кто?

Мне-то уже представлялось, что это некие духи природы, из любви к ней-матушке оберегающие императорский парк. Поэтому ответ прозвучал для меня шокирующе.

— Это гномы, — с улыбкой просветила меня рыжая. — У нас их тоже много, они часто в наемные работники идут, особенно на физическую работу — грузчиками там, разнорабочими.

— Гномы? — удивленно уточнила я, вновь переведя взгляд на суетливо-важную мелочь, шныряющую в густых цветах.

— А что, у вас таких нет совсем? — заинтересованно уставилась на меня девочка.

— Ну почему же, — заторможенно ответила ей. — Есть. Просто они немного… кхм…другие.

— Выше?

— Есть такое.

— А в земле тоже любят копаться? — любопытствовала Сари.

— В каком-то смысле, — замялась я, не зная, как бы объяснить, какие у нас есть «гномы».

Плечи у них по ширине, почти как у сурового дяди, шаг в шаг следующего за нами. Хотя по росту они меньше его раза в два. Бороды, скрывающие лица почти до самых бровей. Ходят они, по уши затянутые в кольчугу и броню, а за спиной всегда огромная секира. Вот это наши гномы. А еще они пьют, как бессмертные и ругаются так, что уши вянут. И вот работу с растениями они вообще не уважают, и по натуре через одного войны, либо кузнецы. Иногда ювелиры — самые талантливые из существующих. Ну а в земле они ковыряются исключительно в каменной и в поисках руды, разве что.

В общем, да, налицо яркое различие культур. Даже как-то страшно стало, как же здесь извратят остальные привычные мне вещи. Как-то я слишком быстро отпустила мысль, что это чужая грань. Надо как-то повнимательнее быть с окружающим миром. И желательно уточнять все, даже если кажется, что предмет вполне знаком.

Один из гномов, тот, что с тележкой, видимо, заметил мой пристальный взгляд и остановился, вскинув на меня фиолетовые глазки с пушистыми черными ресницами.

— Че вылупилась, дылда белесая! — басовито выдал он, скривив прелестное личико. — Здесь тебе не тиатра. Хочешь пырить — гони злата! — и требовательно так ручку мелкую протянул.

Я лишь удивленно икнула в ответ.

Почувствовав, как меня мягко подтолкнули в поясницу, машинально зашагала дальше, пытаясь соотнести увиденное с услышанным.

— Вы не смотрите, что они маленькие и аккуратные. Гномы — это сила, раздраженность и вредность взрослого человека, сжатые в маленький рост, — тихо просветил меня фон Грейслинг, продолжая подталкивать в спину, чтобы мы не отстали. — А еще они пьяницы, ругаются, как матросы и за звонкую монету матушку родную продадут. Правда, только если заплатите достойно, — хмыкнул насмешливо.

Ну хоть что-то сошлось. Может, видом и непохожи, а вот по внутреннему содержанию вполне.

— И все же удивительно, что мои гномы столь отличаются от местных, а ваши оказались похожи, — пробормотала себе под нос, стараясь больше не пялиться на странных садоводов.

— Ничего удивительного — соседняя грань все же, — беспечно пожала плечами Сари.

А я опять запнулась, чуть не рухнув носом в сочную зеленую травку под ногами. Хотя это, конечно, не самый плохой вариант. Еще час, и я сама с удовольствием в нее упаду, лишь перевести тело в горизонтальное положение. Но пока мне это не позволила сделать вовремя подставленная рука ловкого дяди одной рыжей.

Эх, всем бы таких родственников.

Впрочем, сейчас есть и поважнее информация к размышлению.

— Как это соседняя? — заторможенно уточнила у девочки.

— Наш грань соседствует с этой. С другой стороны примыкает к мирам Воина, — пояснил вместо рыжей фон Грейслинг.

Только открыла рот, чтобы вопросить, как такое может быть, но тут же его захлопнула.

Конечно, Милостивая сказала, что все боги согласились предоставить конкурсанток. Неудивительного, что и сама Любовь решила притащить кого-то из другого подвластного ей мира. С другой стороны, теперь понятно, как фон Грейслингу удалось переместиться вслед за племяшкой.

— Повезло вам, — заметила, почти не скрывая зависти в голосе, — можете стрясти с императора портал и просто домой вернуться.

— Не можем, — сквозь зубы отозвался мужчина. — Никто не может уйти в свой мир до конца этого мероприятия. По крайней мере, пока нам заявили так. Впрочем, этот вопрос еще можно будет уточнить у Гордуила, — закончил задумчиво уже почти себе под нос.

Значит, мне не показалось — о жителях этой грани и даже этой конкретной страны фон Грейслинг явно осведомлен. И похоже, имеет связи в довольно высоких кругах.

Интересно, кем же является в родной грани, этот самый заботливый дядюшка в мире?

Глава 3. Смерть и отбор

Богатые люди никогда не бывают сумасшедшими (они эксцентричны), и точно так же они не бывают грубыми (они честные и непосредственные).

Терри Пратчетт, «Маскарад».

Дальнейший путь по саду прошел без каких-либо впечатляющих происшествий — и на этом спасибо. И мы наконец-то подобрались вплотную к изящному зданию, где нашу компанию ожидали новые встречающие. Правда, ожидали нас явно не в таком составе.

Возрастная дама, встречающая нас с компанией горничных, произвела на меня лучшее впечатление, чем толпа придворных до этого. Несмотря на то, что наряд ее тоже был довольно короток, по крайней мере, он был красивого глубокого темно-фиолетового оттенка, без кричащей броскости и излишеств. Да и воспитана она была явно получше остальных — свое удивление выказала лишь выразительно вскинутыми бровями, но никаких лишних замечаний и сомнений вслух не позволила.

– Позвольте представить — мессия Дарила Гросс, — изобразил толстяк витиеватый поклон в сторону седой представительной дамы.
– Мессия Гросс отвечает за устройство избранниц во дворце и в целом будет курировать все бытовые вопросы, связанные с избранницами. Если у вас возникнут какие-то вопросы или проблемы, вы можете обратиться с ними к мессии Гросс. Сейчас она проводит избранниц до выделенных им покоев и попутно объяснит основные правила отбора.