Смерть во имя Империи

После этого началось самое замечательное событие в жизни Анариэли — полет на Карателе. Это был первый полет за все ее не столь уж короткое, по сравнению с людьми, существование на этом свете. К драконам ее в свое время не пускали по причине малого возраста, а в этот мир их переселять не стали.

Путешествие проходило на редкость благоприятно. Анариэль, удобно устроившись на спине Мстислава, могла спокойно разглядывать раскинувшиеся внизу земли. Огромный лес прямо под ними, простирающийся от восточного, северного и южного горизонтов, и только на западе высилась нерушимая каменная стена, могучий горный кряж, который, казалось, вспарывает само небо. Именно туда сейчас и летел Каратель.

Кстати, способ полета его был очень странен. Совсем не чувствовался встречный поток воздуха, хотя скорость была немаленькая. И еще он почти не пользовался своими абсолютно черными, но, как ни странно, в то же время прозрачными крыльями, лишь иногда делал короткие и плавные взмахи. Почему у них такой странный цвет, и как они могут быть одновременно с этим прозрачны, Анариэль понять не могла. Казалось, что разум просто играет с ней в шутки. Очень неприятные, так как при долгом рассматривании этих крыльев начинала кружиться голова.

При попытке разузнать, каким же способом они сейчас парят в поднебесье, Анариэль получила лишь короткую фразу в ответ: «Не мешай!». На это княжна обиделась и стала еще упорнее рассматривать просторы внизу, к тому же там все чаще начали появляться такие красивые, блестящие ниточки рек. Полет завораживал эльфийскую княжну, но всему приходит конец, вот уже и горы.

Мстислав долго искал место, куда приземлиться. Зачем ему нужен был именно этот пик, и чем он так приглянулся в качестве аэродрома, Каратель, конечно же, объяснять не стал. В конце концов, ему чем-то понравилась маленькая, ничем не примечательная относительно ровная площадка, на которую он тут же приземлился. Скорее даже рухнул, словно в один момент воздух отказался держать его на себе.

— Полет окончен, можешь слезать, — легко оповестил мужчина.

— А может, не надо? — Анариэль уже успела задремать на спине Карателя, благо тот с помощью, видимо, магии поддерживал ее и предохранял от падения, при этом княжна совершенно не чувствовала ни инерции, ни головокружения даже тогда, когда Нойтазир совершал фигуры высшего пилотажа, пролетая особенно узкое и коварное ущелье. Возникало чувство, что это мир движется относительно них, а не наоборот.

— Надо, — после этого слова Анариэль просто свалилась с Мстислава, так как поддерживающая ее сила исчезла, и закон всемирного тяготения не упустил такой замечательной возможности напомнить о себе. — Идем. Приготовь свои Мечи, они могут пригодиться.

И он пошел прямо в темный зев пещеры, которую с воздуха заметить было практически невозможно. Не Карателю, конечно же, а княжне. Но зато она заметила, что, входя в эту пещеру, Мстислав не убрал крыльев, обнажил свои клинки-серпы и стал чем-то напоминать подобравшегося, готового к прыжку хищного зверя. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — Мечи лучше достать и далеко от Карателя не отходить, потому как, по его собственному выражению, самые безопасные места в мире это: все резиденции Императора, святые города и под боком у него, у Мстислава. И что-то в его голосе заставило Анариэль понять, что это правда.

Но хоть ты и под защитой Карателя, расслабляться не стоит. Мало ли что придет в голову этого эльфа (эльфа ли, кстати?), придумает проверить на боеспособность свою подопечную — и прости-прощай, любимая жизнь. Настроение у похитителя чужих княжон было весьма непостоянным.

Вспомнить ту же нежить. До сих пор Анариэль становилось жутко от одного воспоминания об этом происшествии. Княжна, которая до этого, как она сама поняла после увиденного мастерства Карателя, только и могла, что красиво помахать клинками на пару с учителем, в тот раз дралась четко, без лишних движений, как марионетка. Со стороны это, наверно, выглядело не так красиво, как эльфийский бой, но действительно эффективно. Как сказал Мстислав, таков стиль всех карающих — быстро, четко, рационально. Правда, с последним, как успела убедиться Анариэль, у самого Карателя были явные проблемы, зато с первыми двумя пунктами — даже перебор.

Но к высказанным возмущениям княжны Каратель отнесся равнодушно, вскользь заметив, что именно о такой «счастливой и увлекательной» жизни вне Рощи Анариэль и мечтала долгими и скучными днями в центре эльфийского леса. Иногда княжне очень хотелось взять Мечи и как можно глубже воткнуть их в спину, грудь или куда-нибудь еще этому бездушному типу. Думаете, тащить молодую эльфийку с собой прямо в неизвестные горные глубины было безрассудством? Конечно! Но Мстислава это нисколько не стесняло.

Входя в темный зев пещеры, мужчина предупредил:

— Сейчас мы попытаемся найти источник той нежити, которую встретили ранее. Обычная процедура для карающих — искоренение девиантных элементов в Империи.

— Карающие — это, я так понимаю, ваш аналог стражи? Жандармерии? — решила прояснить для себя княжна.

— В том числе, — согласился Каратель. — Еще мы… Инквизиция? Не знаю, в вашем языке нет точного определения. Палачи, судии, принуждающие к миру и спокойному сосуществованию жителей Империи.

— Понятно… Кстати, откуда тебе известен наш язык?

— Иссемериль поделился знанием языка с моими подчиненными, я выучил его через них. Это не сложно.

— А именно сейчас я настолько нужна здесь, что ты решил непременно взять меня с собой?

— Возможно… — неуверенно ответил Мстислав. — По крайней мере, ты сможешь немного понять, каков этот мир на самом деле, не за волшебной стеной. Да и разобраться с этим делом необходимо как можно быстрее.

Мстислав, в самом деле, так думал, даже чувствовал, что нужно ликвидировать источник нежити незамедлительно. Лучше перестраховаться. Никогда точно не скажешь, предвидение ли это или просто очередное обострение паранойи. Магия предсказаний, спеа, без должных ритуалов весьма непостоянна. А княжну в крайнем случае можно будет скрыть в Пустоте, ненадолго, конечно, но за это время Каратель сможет если не победить, то хотя бы убраться из опасного места. К тому же, теперь у нее есть рунный щит.

Нойтазир не соврал, когда сказал, что многие желают приобрести подобную татуировку. Но для того, чтобы руны в ней действовали так, как им и положено, татуируемый должен иметь сильную волю и крепкий дух, потому что именно за счет этих двух элементов они и работают. К тому же, есть и обратная сторона этого ритуала. Во-первых, он очень сложен, и малейшая ошибка в его исполнении приводит к малоприятным последствиям. Работа с душой и разумом не терпит ошибок. Одна неточность, и оперируемый станет непроходимым идиотом или маньяком — результат непредсказуем.

Во-вторых, рунист, проводивший ритуал, получает практически неограниченный контроль над тем существом, которое решится на подобное. Не зря в Атлантиде рунный щит получил название «Клеймо Вассала», очень часто там к нему прибегают.

Но для некоторых эти стороны ритуала не кажутся очень уж страшными. Например, карающим, ученикам и подопечным Карателя. Каждый из них верит, что архимагистр не может совершить ошибки, каждый из них будет рад подчиняться Карателю и, через него, непосредственно Императору. Но, главное, каждый из них обладает поистине несгибаемой волей и сильнейшим духом. Других в ученики тариката Духа не берут. Потому что карающие — это совершенное оружие. Они, пройдя немыслимые испытания, концентрируются на своей душе, возводя ее в абсолют, превращают тело лишь в инструмент, ликвидирующий бесконтрольную нежить, воров, демонов, насильников, убийц, божков и прочую нечисть.