Смерть во имя Империи

— Так что же это получается, у вас даже самый обычный крестьянин может стать лордом? — удивленно спросила Анариэль.

— Жалованным дворянином, — кивнул Мстислав. — Правда, для этого нужно постараться. У родовитых аристократов есть фора, но она тоже не за одну только кровь дается. Наследники князей, чтоб получить этот титул от родителя, должны показать себя достойно пред ликом Царя. То есть их детство полно строгой учебы, далеко не все справляются. Высокие титулы и полагающиеся им привилегии нужно заслужить. Единственное исключение — Император. Лишь Ростиславовичи всегда наследуют Царский престол.

— Это непривычно, у нас большие государства, что людей, что гоблинов, держались на знати и рабах. Даже древний эльфийский Маиариин стоял на четкой кастовой системе, с крахом которой развалилось и государство.

— Ты когда-нибудь видела драконов? — внезапно спросил Каратель

— Видела. У нас в горах они часто подрабатывали у эльфов и служили в качестве транспорта. А зачем ты спро… — княжна не успела договорить, так как уже сама поняла, зачем ей был задан этот вопрос.

Прямо над их головами из зыбкого марева вылетел дракон. Нет, скорее даже Дракон или Драконище! Этот экземпляр был намного больше всех, виденных княжной ранее. Размах крыльев и длина от носа до кончика хвоста у него были примерно по двести метров. На фоне антрацитовой чешуи, размер которой был в среднем полметра в диаметре, особенно выделялись глаза, они светились красными углями, и создавалось впечатление, что вместо глаз у данной рептилии два озера лавы. Гибкое тело дракона обвивали молнии, оглашая округу резкими хлопками грома. И еще он имел аж три головы!

— Не бойся, Анариэль, он не опасен, — княжна сама не заметила, как потихоньку спряталась за спину Мстислава, а когда заметила, то устыдилась своего страха, но обратно выходить все же не решилась, во избежание, так сказать.

Ответить она ничего не успела, так как дракон уже совершил посадку. Вот теперь княжна поняла, что такое страх. Ноги ее стали ватными, сознание помутилось, и в нем билась только одна мысль: бежать, бежать куда-нибудь, лишь бы подальше от этого чудища! Но в то же время оно вызывало невыразимое восхищение. Дракон был прекрасен. Удивительно гибкий, величественный, его броня матово переливалась в лучах солнца, в глазах вместо озер лавы — два янтарных омута.

Через секунду совершенное тело ящера подернулось дымкой, и по земле шагал уже молодой мужчина. Прямая осанка, синий мундир, лазурная с белыми полосами орденская лента через правое плечо с покрытым белой эмалью крестом у пояса — орден Зари; звезда и крест, покрытый белой эмалью, на шейной орденской ленте цвета пламени и пепла — орден Архистратига Михаила второй степени; и ряды менее значимых наград на груди, в том числе и все три степени ордена Феникса. Черные волосы ровно уложены в длинный хвост, на лице радостная улыбка, шаг уверенный и четкий. Только глаза не поменялись. Все очарование совершенного драконьего тела и мощи пропало. И голова, на удивление, осталась только одна.

— Доброго вечера, Мстислав Олегович! Давно не виделись. Печально, что вспоминаешь обо мне только в такие моменты нужды! Прости, что задержался — принимал пополнение в ряды наших войск.

Дракон общался при помощи телепатии, для которой не требовалось знание языка, так что княжна его прекрасно понимала.

— У тебя дела, у меня дела — все в заботах, встретиться-то времени нет. Если б не знал, что ты сейчас неподалеку, так и не беспокоил бы даже, — усмехнулся Мстислав. — Вот, прошу любить и жаловать — Анариэль, эльфийская княжна, о которой я говорил. А это, ваше сиятельство, его высокопревосходительство Ажи-Дахак Горыня Змеевич, для родных и близких Горыныч, великий дука.

— Рад знакомству, ваше сиятельство.

— Взаимно, — смущенно ответила Анариэль, на большее не хватало умения сформировать правильную телепатическую фразу.

— Можете отвечать на удобном вам языке, — добродушно сказал дракон. — Я смогу понять, что вы хотели сказать.

— Спасибо, — облегченно улыбнулась эльфийка.

— До Москвы лететь еще далековато, да и до ближайших порталов тоже, так что, как ты уже, наверно, поняла, я решил попросить помощи у того, кто умеет быстро и качественно перемещаться в пространстве. Не на своей же спине тебя везти, — пояснил Мстислав.

— Потому он нашел замену своей спине — мою, — добродушно пошутил Горыня.

— Абсолютно верно, — невозмутимо подтвердил Каратель.

— Заездил уже старого дракона, пожалел бы старика.

— Пятьсот лет для истинного дракона не возраст, не прибедняйся. Это уж скорее меня давно пора на пенсию отправить на ближайшее кладбище и плитой потяжелее придавить, чтоб не выбрался. И ты все ж мой зять, по какому-то недоразумению. Так что будь добр оказать небольшую услугу. Тем более для тебя это не проблема.

— И так уже несколько сот лет, — печально покачал головой Горыныч. — Приличные свекры через столько лет начинают иметь совесть и не просить катать себя по стране или и вовсе отправляются в Эмпирей на отдых. Но ты, похоже, будешь жить и служить Его Императорскому Величеству верой и правдой, пока не поступит приказ удалиться в миры более высокие, чем Сварга. Хотя по тебе-то Бездна плачет, а то и сам Гиннунгагап.

— Долго же мне служить еще осталось в таком случае.

— А ты руки на себя наложи, говорят, помогает.

— Ты же знаешь, я слишком люблю жить.

— Да, знаю. А ты хоть знаешь, что в народе тебя уже бессмертным называют?

— Ну что ж, Бог любит троицу, теперь Бессмертных стало трое: сам Господь, Кащей и я.

— Ай-яй-яй! Не грешно ли ставить в один ряд с Творцом себя и нежить?!

— Но ведь ты не станешь отрицать, что Бог Безсмертный?

— Ты прав, не стану. Но все-таки, это попахивает гордыней, на костер бы тебя за такие слова, да боюсь, не поможет: или огонь не возьмет, или из пепла восстанешь, как упомянутый уже Кащей.

— Я что-то пропустил? Его снова сожгли?

— Он недавно вернулся из рейда вдоль границы с Орочим Шаманатом. Неладно там в последнее время, ты же знаешь, вот и направился он туда по собственной инициативе. И хорошо, что сам в разведку пошел, если б не он, так бы и не узнали, что там Огненный ошивается, пока он вместе с ордой своей к границам Доло-Нура не прибыл. А там никого равного Шаманам не было.

— Слишком долго занимался эльфами, увлекся и отошел от важных дел, — посетовал Каратель. — Надо срочно узнать все, что я пропустил за эти три дня.

— Вам куда? В Москву? — спросил дракон.

— Да, сначала оставлю там Анариэль, затем уже отправлюсь в Асгард, пообщаюсь с Анитой и Умбар.

— А куда определишь свою гостью?

— По факту, она гостья Огнеслава, — отмахнулся Мстислав. — К тому же княжна, так что пока попрошу разместить ее в Кремле. Сегодня у нее был излишне насыщенный день, так что пусть поспит.

— Тогда идем, — хмыкнул дракон.

Княжна скромно молчала во время разговора двух мужчин. Лишь ждала, когда же выдастся возможность воссесть (именно так) на дракона и вновь увидеть его совершенство. Однако здесь ее ждало огромное разочарование. Перемещение произошло мгновенно. В лицо княжны ударил сильный порыв ветра, рефлекторно зажмурив глаза, она через миг уже увидела перед собой совершенно иную картину.