Смерть во имя Империи

— Что странного-то? Такого монстра завалить — это не по ягоды сходить.

— Как раз этого, как ты выразилась, «завалить» легко. Это тупое создание, непонятно каким образом пробившееся в наш Мир через портал. Это же даже не архидемон, а так… мелочь с некромантским уклоном. Одно непонятно — откуда он черпает силы для поднятия стольких неупокоенных разом. Это довольно-таки энергоемкий процесс, и ему его явно в одиночку не потянуть.

— А тебе не кажется, что этому демону не очень-то нравится, когда на его проникновенную речь никак не реагируют? — опасливо покосилась в сторону монстра Анариэль.

— Наверно, не нравится, но мне не интересны его чувства. Жить ему осталось недолго, так что какая разница?

После этих слов Мстислав очень спокойно и неторопливо направился в сторону трона, по ходу вложил мечи в ножны, достал копье, крутанул несколько раз. Демон же, прервав свой монолог, неуютно повозился в кресле, ему вдруг вспомнились те двое, что пришли до этих.

Тогда он очень обрадовался, что наконец пришла долгожданная еда, эти сладкие человеческие души. Но его постигло огромное разочарование. Мелкие людишки не только доставили ему множество хлопот, но и не наградили за старания! Душа одного из них просто отсутствовала на своем месте, этот человек был бездушным, однако, оставался жив! Но другой оказался похуже, его душа просто пылала невыносимым светом Веры. Вера в Бога разрушительна для демонов и божков, что суть одно и тоже, разнятся только менталитет и отношение к людям. Для первых дичь, для вторых скот.

Но эти были другими, парень, который сейчас надвигался на него, был скрыт, его душу демон увидеть не мог, но она точно была. Да и девчонка не проста: как ни старался демон, но он видел только мерцание рун, за этим мерцанием невозможно было разглядеть души, руны рябили в глазах и мешали сосредоточиться, это очень раздражало. Именно это и взволновало самозваного Повелителя Смерти.

Неуютно повозившись на троне, он резким движением достал из-за спины скипетр. Обычный имперский некромагический жезл, стандартное армейское вооружение чародеев, специализирующихся на магии Смерти. Одно только отличало его от своих собратьев, вместо обычного гагата в навершии, у этого был какой-то склизкий комок гноя, такой противный, что от одного взгляда на него уже начинало тошнить.

Завидев жезл, Мстислав на миг притормозил, но не от страха, который Каратель попросту не испытывал — от изумления. Это чувство было таким сильным, что даже дошло до сознания Нойтазира, пусть лишь легким удивлением, но дошло, и этого хватило демону.

Вскочив со своего помпезного трона, костяк вскинул руку с жезлом и выкрикнул какую-то фразу на демоническом языке. Анариэль тогда показалось, что фраза эта была каким-то необычайно могущественным заклинанием, но Мстислав, понимающий все языки, разобрал изощренное ругательство, которое монстр сопроводил мощным импульсом энергии из жезла.

Зеленая молния — всего лишь грубый всплеск силы, как и ожидалось, этот демон только и мог, что пожирать души, а с помощью этого бракованного жезла поднимать простейшую нежить, подчинять уже существующую и кидаться вот такими сгустками энергии, на большее у него не хватало знаний. Хотя силы в артефакте, конечно, не занимать. Знающий некромант мог бы с таким жезлом создать целого костяного дракона, костяную гидру, десяток разумных личей и пару легионов зомби и скелетов или стереть с лица земли всех орков, хотя нет, на всех не хватит, слишком уж их много, половину максимум. И то без учета Шаманов. Мстислав тоже мог бы попробовать что-нибудь создать с помощью этого артефакта, но стандартные артефакты в его руках быстро истощаются: вся сила, вложенная в предмет, самопроизвольно выливается в пустоту, образующуюся в душе Карателя. Примерно так же, как сейчас это произошло с молнией.

Росчерк гнойного цвета, за долю секунд домчавшись до Мстислава, врезался в угодливо подставленные им крылья. Противно зашипел каменный пол, на который упало несколько искр силы. Однако большая часть пропала втуне, впитавшись в тело Карателя. Дальше все просто: прыжок, удар, смерть. Незабвенный для Мстислава, доставивший ему столько мук, Гунгнир специально выкован для всяких честолюбивых бессмертных, божков и демонов, он уничтожает все, что пронзит. В этом и убедился Повелитель Смерти, когда костлявая наконец снизошла до него и заглянула в гости.

Демон рассыпался прахом, как и многие до него, только жезл звонко ударился о камень. Каратель внимательно осмотрел артефакт, не прикасаясь к нему. Улика осталась в сохранности. Теперь предстояло разобраться, откуда в этом стандартном, ничем не примечательном оружии оказалось столько энергии. И что за модулятор установлен в навершии?

По жезлу пробежала робкая искра. Каратель с интересом наблюдал, как магическая структура артефакта скомкивается, и из разрушенных магических связей высвобождается чистая энергия. Неприятно, улику сохранить не удастся.

Уже без опаски взяв в руки жезл, все равно развалится через несколько секунд, Мстислав тщательно его осмотрел.

— И что это было? — ошарашено спросила Анариэль.

— Какой-то низший демон, — пренебрежительно ответил Каратель. — Пешка, каким-то образом оказавшаяся здесь.

— Надеюсь, это не часто происходит в Империи, — хмуро сказала княжна.

— В нашем мире нельзя ничего гарантировать, но пока карающие добросовестно исполняют свои обязанности, то проблемы быстро решаются, — отстраненно отозвался Мстислав, перекинув внимание на портал. — В вашем мире были демоны?

— Лично не встречала, но в древних сказаниях…

— Понятно, — прервал Каратель. — Напрасно вы переселились в таком случае. Здесь такого слишком много.

Нойтазир широко взмахнул копьем, перечеркнув зев портала. Бесшумно тот распался, воздух, и так загрязненный миазмами павшего монстра, наполнился едким запахом, напоминающим озон. Каратель нахмурился еще больше, заметив сонм быстро исчезающих багряных искорок.

— Все это как-то странно. Бездна. Как дорого бы я дал за возможность вновь там побывать и поговорить по душам с ее обителями, — и резко развернувшись, направился к выходу из пещеры. — Идемте, ваше сиятельство. Нам давно пора быть в столице.

Анариэль с трудом проглотила обвинение, что ее-то можно было давно отправить в более приветливые места, а не таскать с собой по темным проходам. Этот странный представитель «условно разумных» начинал раздражать.

— Дальше полетим на Горыныче, он должен сейчас находиться неподалеку, принимать в ряды нашей армии новобранцев.

— Ага, — ничего не поняв, согласилась Анариэль. — А Го-ры-ныч… Горыныч. Это кто?

— Военный министр от аэрокосмонавтики, — коротко ответил Каратель.

— А это как понимать?

— Гм, — задумался Мстислав. — Устройство Империи тебе явно неизвестно. Иссемериль был куда более осведомленным, к его чести.

— Уж извините, но княжнам не пристало приобщаться к политике и военным делам, по мнению восхваляемого Вами светлейшего князя!

В общем, на всем протяжении пути на поверхность Мстислав кратко повествовал об устройстве Империи. Кто есть власть, что такое министерства, немного о социальном устройстве и так далее. В итоге, уже сидя с Карателем на небольшом каменистом плато, как сказал Нойтазир, в тысяче километров над уровнем моря, они наблюдали за огромным солнечным диском на горизонте и мирно беседовали, ожидая пресловутого Горыныча.