Смертельный гамбит

– Мы приближаемся к месту, где продают Хаучма Сул, - прошептала Мари, когда отряд подошел к очередному повороту узкой улочки.

– Что продают?
– переспросил Элдин, которого заинтересовала брезгливость, появившаяся в ее голосе.

– Ходят слухи, что местные мастера каким-то образом заставляют растения, постепенно поглощающие кости, обвивать человеческий скелет, и в конце концов остаются только корни и стебли, принявшие форму скелета.

Элдин невольно вздрогнул.

– Шига ценят такие растения так же высоко, как и «гниющего человека», и используют их в качестве украшения интерьера, напоминающего о бренности всего живого.

Свернув за угол торгового ряда, группа замерла на месте при виде жуткого зрелища. Вдоль всего торгового ряда висели сотни точных копий скелетов людей и гафов из переплетенных стеблей растения, похожего на виноградную лозу. Элдин задержался, чтобы взглянуть на них поближе, и в то же мгновение из магазина выскочил торговец, готовый обслужить клиента.

–Наилучший Хаучма Сул, который вы сможете найти на всей Дыре, - начал торговец.
– Каждое ребро на месте, посмотрите сами. Вот, полюбуйтесь на этот экземпляр, здесь есть даже зубы. Пересчитайте их, и вы убедитесь, что зубов ровно тридцать два.

–Как вы их делаете?
– спросил Элдин, думая о том, что ему сказала Мари.

Торговец хитро посмотрел на него и погрозил пальцем.

–Секрет Аль-Шига, - сказал торговец.
– Если я расскажу, как мы делаем Хаучма Сул, вы, чужеземцы, не будете их у нас покупать.

–Просто мне любопытно, вот и все, - сказал Элдин и приготовился идти дальше.

– Может быть, экземпляр поменьше, соответствующий скелету ребенка, больше придется вам по вкусу?
– спросил торговец.

–К сожалению, меня не интересуют подобные украшения.

–Свинячье отродье, - презрительно бросил торговец, плюнув Элдину под ноги.

Басаки угрожающе зарычали, и он поспешно скрылся в своем магазине.

Наконец они выбрались за пределы рынка и вышли на широкий, прямой как стрела бульвар, протянувшийся к цели их вылазки.

Прямо перед ними стройная башня Иглы уходила к небесам. Ее конечно же можно было увидеть с любой точки на поверхности Дыры, но с главной улицы города она была видна полностью - сооружение Древних Странников представало во всем своем великолепии.

Даже несмотря на то что Элдин путешествовал по всему Облаку и видел немало удивительных вещей - от кольца Колбарда до вспышки сверхновой звезды, - глядя на гигантскую башню, он чувствовал, как у него захватывает дух. Как и от всех других творений Древних Странников, от нее веяло незыблемостью, и по своим масштабам башня намного превосходила любые самые смелые инженерные проекты, которые когда-либо пытались осуществить люди или гафы.

Глядя на это сооружение, берсеркеры и самураи не могли, как Элдин, представить себе всю его сложность, но тем не менее были убеждены, что построить его могли только боги.

– Если мы собираемся вступить с кем-нибудь в контакт, - сказала Мари, - то лучше всего это сделать ближе к башне.

Следуя за ней, отряд вышел на широкую площадь, окружающую Иглу.

Площадь была вымощена тем же самым материалом, который Древние Странники использовали и для облицовки самой Иглы. Однако сверкающий металл был едва виден после многочисленных фестивалей, проходивших здесь в течение нескольких веков. Над всей площадью стоял терпкий запах разлагающейся крови, поэтому Элдин и сопровождающие его самураи закрыли лица рукавами.

Слабый порыв ветра принес с собой облака дыма, поднимающегося над одним из храмов, которые тянулись по всему периметру площади.

Элдин с дрожью посмотрел на культовое сооружение, состоящее из прямоугольных блоков. По ступеням, тянувшимся к вершине храма с внешней стороны, поднималась процессия с извивающейся фигурой в желтом балахоне. Вместе с запахом дыма со стороны храма долетали высокие протяжные вопли, издаваемые жертвой.

Охваченный ужасом, Элдин замедлил шаг, но облако дыма закрыло из виду верхнюю часть храма; ему оставалось только догадываться, какая жуткая казнь ждала жертву на верхней площадке.

Из внутренней части храма появились новые фигуры, несущие на плечах тела, завернутые в куски ткани. Они тоже начали подниматься по внешней лестнице. Пока разыгрывалась эта драма, местные жители спокойно пересекали площадь, спеша по своим делам, и не останавливались, чтобы бросить хотя бы мимолетный взгляд в ту сторону.

– Мне кажется, нам лучше поторопиться, - прошептала Мари, дернув Элдина за рукав.

Наконец они добрались до основания Иглы и поднялись по ступенькам, ведущим на широкую платформу, окружавшую сооружение.

Представшая их глазам картина являла собой настоящий хаос.

Чужеземные торговцы стояли за временными прилавками и выменивали у местных жителей на свои товары куски бесценного зеленого янтаря. Большинство торговцев были поденщиками, как их высокомерно называли те чужеземцы, которые осмелились поселиться в иностранном квартале.

Утренним рейсом лифта они спускались к подножию Иглы, в течение дня вели торговлю, а затем, с наступлением сумерек, садились обратно в кабину лифта и возвращались наверх. Если к тем торговцам, которые не побоялись поселиться в иностранном квартале, Аль-Шига, ненавидевшие всех иноземцев, испытывали хотя бы некоторое подобие уважения, то их презрение к поденщикам не знало ни меры, ни границ.

У шаек малолетних представителей Аль-Шиги было любимым развлечением отправиться к Седе и закидать торговцев отбросами. Если вполне добропорядочный местный коммерсант, заключив сделку с чужеземцем и обменявшись с ним товарами, напоследок решал перерезать ему горло, то это считалось хорошей шуткой. Однако последователи Аль-Шиги смотрели на убийство с целью ограбления как на большой грех, и поэтому, разделавшись с торговцем и его охраной, они оставляли на прилавке янтарь в оплату за приобретенный товар, после чего уходили.

Разумеется, подобный поступок приводил к настоящему столпотворению, когда соседи погибшего торговца наперегонки бросались к опустевшему прилавку. Такое поведение вызывало еще большее презрение со стороны представителей Шиги, насмехающихся над жадностью чужеземцев.

Порою месть торговли поденщиков превращалось в центр массового безумия. После гибели одного из торговцев соседи бросались собирать рассыпавшуюся по земле добычу, и стоявшие рядом Шига ради смеха совершали еще одно убийство, тем самым оставив без хозяина новый прилавок, после чего разворачивалось настоящее побоище, а оставшиеся в живых торговцы с карманами, раздувшимися от янтаря, спасались бегством, торопясь укрыться в лифтовом холле Иглы.