Смерти вопреки

— Знародная, — поклонилась она, отступая. — Следуй со мною.

Девушка с легкостью открывала лазы, ведя ее по лабиринту переходов, пока они не оказались в высоком коридоре, поддерживаемом колоннами вдоль стен. Здесь было намного светлее, хотя свет оставался тем же бело-синеватым. Пол представлял собой не утрамбованную глину, как в служебных коридорах, а был выложен гладким камнем.

— Куда мы идем? — спросила Марина, озираясь.

— Вас хочет видеть принц Эрик, — девочка обернулась, замедлив шаг. — Вы меня не узнаете?

— Нет, — Марина покачала головой.

Девочка подняла руки за голову и, отбросив назад волос, показала запястья.

— Я Акаша. Притон Хогвина, помните.

Конечно, Марина помнила. Но девочка, стоявшая перед ней, никак не вязалась с образом грязного несчастного ребенка, которого она выкупила у Хогвина.

— Спасибо, — произнесла она.

— Но… но как ты тут оказалась? — спросила все-таки Марина.

— Это мой дом, — ответила Акаша, улыбнувшись и открывая двери.

Больше она ничего сказать не успела. Они вошли в мрачный зал с высоким сводчатым потолком, украшенным растительной лепниной и несколькими фресками. На всех были изображены подземные пещеры со свисающими сталактитами и огромными кристаллами самых разных расцветок. На одной изображалась полулежащая обнаженная молодая женщина. Каштановые волосы прикрывали ее грудь, а небольшой отрез ткани — естество.

На голову надета медная перевернутая диадема в виде круга и расходящихся от него металлических лент, огибающих голову. Руки женщины разведены в стороны, их держали шесть черных человекоподобных существ, у которых вместо лиц имелись только узкие прорези глаз. Они тянулись к ней со всех сторон.

— Нравится?

Марина обернулась. В пяти метрах от нее стоял знакомый вампир. Сейчас он был практически раздет, если не считать бридж, сапог и царственного плаща с богатой вышивкой на широком воротнике. В левой руке он держал саблю, правая была прикрыта его плащом. На шее у него висел кулон в виде когтя.

— Она красива, — внутренне напрягаясь, ответила Марина.

— Вы тоже, — ответил он, продолжая стоять на месте. — Я надеялся на новую встречу. Как мне показалось, мы не закончили начатый разговор. Как ваша рука, разработали? — спросил он, немного приближаясь.

— А ваша? Зажила? — парировала Марина, вспоминая, что Арвил ранил его.

Вампир зло осклабился. Провел рукой, и в центре зала материализовались стол и восемь стульев. Дизайн у них был похож на рисунки на стенах коридоров подземелья.

— Садитесь, — предложил он.

— Спасибо, постою, — ответила Марина, чувствуя себя без оружия беззащитной.

— Меня зовут принц Эрик. А вас, как я слышал, Виера Мар Квитворд. Или Марина.

Она кинула.

— Приветствую вас в Подземельях народов смерти. Как вам у нас?

— Неуютно.

— Здесь нет тепла, но чем глубже, тем жарче. У нас есть и красивые места. Можно узнать, что означает ваше имя?

— Морская, — ответила Марина, стараясь отойти как можно дальше от принца, несмотря на то, что их разделял стол.

— Вы не очень любите вампиров. В вашем мире они есть?

— Существуют поверья.

— Расскажите.

— Говорят, они боятся солнечного света, спят в гробах и пьют человеческую кровь.

Вампир пренебрежительно усмехнулся, но промолчал. Марина напрягла память, силясь вспомнить что-нибудь еще. Не рассказывать же, как убивали ему подобных.

— Их в нашем мире не приветствуют, — добавила она, решив больше не углубляться в тему.

— В нашем тоже.

Возникла пауза.

— Вы знаете, что мы молодая раса. Смесь народа смерти — мор — и измеров. Но моры нас боятся. Измеры не хотят. А люди, как вы заметили, ненавидят. Как вы думаете, мы заслуживаем занять свое место в этом мире?

Вопрос был с подвохом, Марина опустила глаза в пол. Совершенно определенно, вампир провоцировал ее. Ответит «нет», он разозлится. Ответит «да», это обоснует его поступки. Ответит «не знаю», рано или поздно загонит в угол.

— Все зависит от того, насколько вы хорошо сосуществуете с этим миром, — ответила она, еще немного отступив.

— Вы раньше сталкивались с магией смерти? — спросил вампир, еще немного приблизившись.

— Нет, — отступила она. — Но слышала, это очень эффективно в лечении позвоночника и нервов. Наверное, вы непревзойденные психотерапевты.

Или психопаты, подумала она про себя, нервничая от того, что вампир сокращал дистанцию.

— Лекари души, — Эрик захохотал, не в состоянии сдержаться. Отсмеявшись, он произнес:

— Кедра и в самом деле не шутила, когда рассказывала о вас. Вы забавная!

— Откуда ей знать?

Эрик недобро посмотрел на Марину.

— Мы превосходные убийцы, принцесса Аравилата. Умеем поднимать мертвых из могил. Убивать все живое. Возвращать жизни. Сводить с ума. Мы можем жить очень долго.

Эрик посмотрел на нее кровожадно. Многозначительно перевел взгляд на ее шею.

— Вы знаете, зачем вы здесь?

Марина отрицательно покачала головой.

— Вы здесь, потому что должны умереть.

Марина паникующие начала осматривать стены в поисках возможности отступить.

— Кедре стоило некоторых усилий перехватить вас. И, как вы знаете, ей сильно мешали.

— За что, почему? — она отступила на шаг назад.

— Вы не даете моему народу получить то, что он ДОЛЖЕН получить по праву.

В зал сквозь стену вплыла Кедра. На лице ее блуждала привычная отстраненная полуулыбка-полуусмешка.

— Эрик, преступно издеваться над живым в предсмертный час, — произнесла она, проплывая за спиной девушки, едва ее не задев. Она приблизилась к Эрику, намеренно прошла сквозь него и развернулась к Марине. На ее фоне отчетливо было видно какое злобное лицо у принца.

— Что вы готовы отдать за жизнь? — поинтересовался Эрик.

— Многое.

— Это правда, — прошептала Кедра, рассматривая ее. — Но есть еще кое-что… Арвил.

— Кедра, не начинай, — жестко осек Эрик, раздражаясь.

— Я хочу получить ответы, — выговорила она и, приблизившись сквозь стол к Марине, начала нарезать вокруг нее круги.

— Виера Мар, дорогая, вы не знаете, — вкрадчиво произнесла Кедра, игнорируя сердитые взгляды брата. — Принц Аравилата был послан к вам, как ВАШ… убийца.

Для Марины все сказанное было новостью, кажущейся бредом. Она уставилась на Кедру.

— Что произошло? Почему лучший убийца на Овинге сохранил вам жизнь?