Смерти вопреки

Ру тоже разглядывал фреску.

— И много? — спросила Марина, вспомнив о скульптурах.

— Почти полмиллиона, — ответил Ру. — И тогда моры стали рыть проходы к гротам, их гнала жажда. Они согнали остатки людей в небольшие поселения, чтобы не рассыпаться в пыль. Но им этого было мало. Женщины от отчаянья душили собственных детей, убивались сами. Были очень страшные времена. И тогда самые сильные маги, объединив свои силы заклинанием «купол мира», превратили страждущих спасения людей в русалок. Так появился народ воды. И предки.

— Предки?

— Те, кто не смог обратиться. Они замерли на века.

Ру замолчал. Марина с печалью осматривала картины.

— А что было потом?

— Потом те, кто были согнаны в хлевы для откорма, от отчаянья стали развивать магию леса и огня. Они приручили драконов и поднялись в воздух. Несколько тысячелетий шла кровопролитная борьба за право существования на Овинге. Развивалась магия. Они так и не простили народ воды. Нашелся маг, который овладел всеми четырьмя видами магии: жизни, смерти, воды и огня. Он провел обряд Единства, победил темного властителя и стал первым королем Аравилата, Зеницей Единства.

— Но как?

— Наши легенды об этом не рассказывают, известно одно: король смерти — это тот же самый король, который и по сей день правит в Подземелье.

— А заклинание? — Марину аж передернуло от мысли о возможной встрече с этим монстром.

— Обряд Единства применялся после этого трижды. Дважды, чтобы уберечь Овингу от потопа и столкновения с небесным телом. И когда на Овингу пришли измеры с ангелами. Это было две тысячи лет назад.

— Но как это происходит?

— Энергия магии и Овинги смешиваются, и она очищает от бедствия, — сказал Ру, показывая на изразец, где у колодца стоял человек, вскинувший к небу руки, а из колодца бил поток. — Но это то, что было. У нас есть легенда о том, что будет.

Марина удивленно посмотрела на русала. Он взял весло, и они поплыли в маленький зал, где лодке можно было только крутиться на месте.

— Зеница Единства это всегда великий маг, способный объединить все разъединенное на некоторое время вместе, — Ру показал на картину. — Наступит день, когда на Овинге появится маг, который сможет вернуть к жизни мор и ноги народу воды. Он будет владеть пятью магиями: воды, жизни, смерти, огня и еще одной. И тогда мы снова станем одним народом.

Он помолчал, разворачивая лодку, и они поплыли назад. Было поздно, когда они вернулись, русалочий город спал. В доме Марина обнаружила мягкий губчатый лежак в ее нише, мать с детьми спали на подобных лежанках. Ру улегся прямо на каменный полог и тут же погрузился в сон. А Марина еще долго ворочалась, не в силах сразу успокоиться от полученных за день впечатлений.

На следующий день после похода в пещеры дорога к «Дыханию жизни» заняла полдня. Ру привел Марину к отмели, где на берегу атолла виднелся проход в грот. Проход представлял собой расщелину, уходящую во тьму. Марина, покачиваясь, вышла на крошечный каменистый берег.

— Туда? — спросила она, испытывая некоторый страх перед каменными жерновами.

— Нам придется ползти, — сказал Ру, обматывая вокруг тела длинные водоросли.

— Так что это такое? — спросила Марина, разглядывая грот.

— Древнее капище маготворения.

— Я думала, оно будет под водой.

Марина поежилась от дуновения ветра.

— «Дыхание жизни» доступно для всех. Но, кажется, знания о нем утрачены другими народами.

— Почему ты так думаешь?

Ру закончил обматываться водорослями и указал рукой в сторону чуть левее входа в пещеру.

— Видишь?

Поодаль стоял большой кусок камня, сточенный в виде ромба, метра два в высоту, вероятно, он означал континент Овинги. Вокруг него пять темных жертвенников, такие же, только меньше, со сколотыми верхом и иероглифическими письменами.

— Люди Аравилата не маги. Зачем пятый жертвенник? — спросила Марина, разглядывая темные пятна на камнях и солевые отложения от многолетних столкновений с волнами. На одном из них лежали останки рыбы.

— Магия доступна всем. И немаги могут приносить жертвы и просить Овингу или Протейму о чем-либо. Это старые поверья. Обернись этим.

Он протянул ей несколько длинных водорослей. Марина обмоталась водорослями, пахнущими рыбой, Протеймой и непонятно чем еще.

— Ты хочешь сказать, что об этом месте забыли?

Ру кивнул и на руках пополз к пещере. Марина последовала за ним. Через десять минут протискивания по узкой расщелине стало ясно, зачем нужны водоросли.

— Это что, единственный вход? — спросила Марина, чувствуя как влажная грязь сползает по ней, известняковые наросты царапают кожу.

— Он последний, известный моему народу. Были другие, но их завалили моры, — ответил Ру. Голоса в узком лазе звучали неестественно глухо. Послышался шлепок в воду, всплески и Марина едва разглядела выход из галереи. Он неожиданно обрывался в подземное озеро, свод которого освещался так же, как и в глубоководной пещере, где они оставили палатку. Она шлепнулась в воду, но руки Ру ее тут же подхватили. Вода была холодной.

— Залезай мне на спину, — сказал он, разворачиваясь.

Пока он плыл, Марина старалась разглядеть во мраке мрачные и страшные полутени каменных выемок различных форм, гигантские гроздья свисающих сталактитов и редкие фигуры сталагмитов, которые они с русалом огибали.

— Здесь страшно и холодно, — стуча зубами, сказала Марина, вцепившись в его шею. Они

достигли тесной щели.

— Задержи дыхание.

Ру нырнул в нее и, словно через сифон, вынырнул в другой галерее, где отчетливо слышался шум подземного водопада. Так они преодолели три озера и выплыли в тихую галерею с озером и узким крутым берегом, уходящим вверх. Окоченевшая девушка слезла с Ру.

— Поищи, там, в одной из расщелин, лежат сухие камни. Древние маги огня прятали там

искроделы.

Марина пошарила рукой вдоль стены, чувствуя под ногами скользкий край берега. Ее рука нащупала выемку, в которой лежала горсть сухих камней.

— Нашла, — выдохнула она посиневшими губами и протянула парочку Ру.

— Закрой глаза, — произнес он, поплыв на середину озера. Марина так и сделала. Он чикнул камнями, и искры, высеченные им, тут же воспламенили поверхность воды, заставив Марину вскрикнуть, прикрыться руками. Пламя прошло по ней, не опалив, и когда она испуганно открыла глаза, то увидела огонь, горящий в центре озера на воде, освещая все вокруг.

Она огляделась, озеро оказалось неглубоким, вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, отсутствовала, стены белыми, а купол залы ровным, почти без наростов. Ру стоял у огня и тоже осматривался.

— Ты был здесь раньше? — спросила она его.

— Да, отец брал нас сюда, когда я был маленьким, — сказал он.

— Это и есть «Дыхание жизни»?

— Нет, — Ру улыбнулся. — Это огонь для ритуалов магии огня. Но сейчас, когда ты согреешься, мы продолжим. Здесь свершались разные мистерии, то, что снится нам теперь только во снах. В таких местах, как это, создавались народы Овинги, и рождались учения о магии. Отец рассказывал, что на этом месте когда-то была суша и великий храм, затем он погрузился в Протейму. Но кусочек старой магии сохранился.