Сноходец дальней связи

Казалось, осаждающих очень много, от блеска стали рябило в глазах. Действительно, по реалиям этого мира армия была весьма внушительной, до пяти тысяч человек. Еще примерно такое же количество моряков осталось на кораблях. Конечно, если сравнивать с вместимостью футбольных стадионов, цифра не пугает воображение, но, во-первых, пять тысяч воинов, это не толпа болельщиков, а целых два пехотных полка, что, согласитесь, совсем не одно и то же. А во-вторых, города этого мира были совсем невелики. Осажденный Аквиль насчитывал десять-двенадцать тысяч жителей, так что защитников у него тоже было не более пяти тысяч. И то лишь благодаря тому, что в городе располагался герцогский двор и его гвардия. Основную же часть составляли горожане-ополченцы, боевая подготовка которых была далека от профессиональной. Но наличие стен и маги герцога позволяли надеяться, что штурм удастся отбить.

Впрочем, шансы были и у марджунов. Центральный отряд был явно нацелен на штурм, что называется, "в лоб". Обилие метателей было рассчитано на то, чтобы, как минимум, не дать защитникам высунуть головы из-за зубьев стены между двух башен, обращенных к порту, а в лучшем случае, вообще смести их оттуда. Это должно было дать нападающим возможность подкатить свои башни и "черепахи" к стене и захватить ее участок. А там уже - приступать к штурму соседних башен и обеспечить прорыв в город значительных сил.

Левый отряд противостоял одинокой башне, так называемой - Морской, выдвинутой из кольца городских стен вперед, для контроля причалов и залива. Башня соединялась с Угловой башней остальных городских укреплений широкой стеной, и именно эта стена была, по-видимому, целью марджунов. Атаковать ее можно было с обеих сторон, и для этого еще один отряд десанта был высажен на берег ночью. Теперь он уже занял позиции и также был занят сбором передвижной штурмовой башни.

Цели правого отряда были не совсем понятны. Разве что поддержать своей атакой центральный отряд, не давая защитникам сосредоточить все лучшие силы в одном месте.

Впрочем, все первоначальные расклады могли быть изменены в случае серьезного превосходства одной из сторон в магической поддержке. Но шансы на это были не очень велики. Обычно, основной задачей магов была, все-таки, поддержка магических щитов, прикрывающих их воинов. Атаки заклинаниями - по возможности. Связано это было с тем, что с ростом расстояния до противника атакующие заклинания требовали от магов все больших усилий, и резерв расходовался очень быстро. И была высока вероятность того, что пока ты будешь пробивать щиты противника, его метатели выкосят всех твоих воинов. В общем, правильная тактика и распределение сил магов нащупывались, как правило, уже в ходе боя. Это, если удавалось обеспечить какое-никакое управление и взаимодействие отдельных магов и остальных воинов. У аристократов с дисциплиной всегда было, скажем, не очень хорошо, а наиболее сильные маги тоже к этой аристократии относились. Ибо любой, даже слабый маг, получал, как минимум, личное дворянство, если не имел его уже по праву рождения. А если был сильным, мог и на баронство рассчитывать. В результате такой политики, у дворян магический талант проявлялся чаще, чем в других сословиях.

Пока марджуны собирали свои машины, жители города тоже потихоньку вооружались, собирались в отряды и подтягивались к стенам.

Осаждающие не спешили, день перевалил за полдень, а они все никак не приступали к активным действиям.

Будь герцог помоложе и (тут уж как кому нравится) менее осмотрительным или более решительным, то вполне мог бы ударить своей гвардией по одному из отрядов марджунов и с большой вероятностью его опрокинуть. Но он этого решил не делать, а предоставить возможность атаковать неприятелю. Потери штурмующих всегда выше потерь обороняющихся, а верных себе людей надо беречь. Собственно, об этом и говорили на военном совете в замке, состоявшемся рано утром. В то время как Джованни Карафа благополучно спал на чердаке в таверне.

В результате на усиление Угловой башни отправился находящийся на службе герцога отряд кондотьера Бинелли. Воина уже немолодого, но опытного. Примерно половина гвардии - на две центральные башни и стену между ними. Во главе с сыном и наследником герцога Амадеем-младшим. Остальные, вместе с самим герцогом осталась в резерве на центральной площади города. Отсюда же, по идее, должно было исходить руководство обороной и координация взаимодействия профессиональных воинов и ополченцев. На деле же командиры отрядов действовали, фактически, самостоятельно. Бывшие при дворе молодые аристократы также распределились между отрядами по собственному выбору, но, в основном, отправились в центр.

Казалось бы, неторопливые приготовления с той и другой стороны тянулись еще где-то часа два. А потом, как-то "неожиданно" и без каких-либо видимых сигналов, осадные машины марджунов медленно, со скоростью никуда не спешащего пешехода, покатились к стенам, а их метатели, все так же прячась за баррикадами, обрушили по зубьям крепостных стен, их амбразур и бойниц.

Защитников города массовый обстрел стен врасплох не застал. Но определенную растерянность все-таки вызвал. Щиты были городскими магами давно сформированы, и первые удары отразили играючи. Только вот на их подпитке стояли не все маги, а только немногие дежурные из молодых, которых к этому делу сумели припахать более авторитетные товарищи. Остальные же либо общались между собой, лишь изредка поглядывая в сторону копошащихся за баррикадами марджунов, либо и вовсе занимались своими делами, от вкушения пищи, до написания писем. А некоторые самые беспокойные, временами объединяясь в стайки, вдруг начинали обстреливать позиции противника заклинаниями. Безо всякого успеха, но с шумом.

Вот и сейчас, в двинувшиеся осадные машины полетели разрозненные заклинания, а потом щит лопнул, и наиболее рьяных магов просто смело со стены вместе с украшавшими ее зубцами.

Это не стало для защитников чем-то фатальным, вышедшие на стену маги все-таки собирались на войну, так что амулеты индивидуальной защиты были на каждом, но, пока удалось восстановить порядок, организовать магов на совместные действия и вновь сформировать щиты, марджуны успели подобраться к стенам вплотную. "Черепахи" выстроились в крытую галерею, образовав защищенный проход от баррикад до подведенных к городу передвижных башен. И уже с них первые отряды вторжения сцепились с оборонявшими стены бойцами.

Первый этап боестолкновения двух отрядов с применением магии не имеет ничего общего с теми античными битвами на Земле, когда сшибались две фаланги воинов, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями. Нет, и воины, и ростовые щиты, и даже копья с обеих сторон сдвигались навстречу друг другу. Но, во-первых, непосредственно в бой они не вступали, так как банально не могли дотянуться до противника сквозь щиты магические. Во-вторых, было их минимальное количество, и их задачей было не биться, а прикрыть щитами магов во время их противостояния другим магам, а также сразу после его завершения.

А вот маги уже, напрягая силы и энергетические каналы, опустошали собственные резервы и накопители, пытаясь продавить щит противника. Помимо чисто силового давления "стенка на стенку" в ход шли и зачарованные на проникновение сквозь щиты артефакты в форме стрел, болтов и других снарядов. Применять холодное оружие не имело смысла, так как тот же меч не является оружием без держащей его руки, а вот руки, как раз, через щит уже не проходили. Вот стрелы и арбалетные болты вполне могли бы выкосить вражеских магов, но застревали в обычных щитах воинов прикрытия. К тому же стоили они очень дорого, ибо каждый содержал накопитель энергии из, хоть и небольшого, но драгоценного камня. Кидаться такими в противника имело смысл только если надеешься собрать их назад. Или если уже терять нечего...

Длиться такое магическое противостояние могло довольно долго, в истории известны случаи, когда оно шло часами и так ничем и не заканчивалось (стороны расходились), но, обычно, не более получаса. Больше десяти минут интенсивной схватки ни один маг не выдерживал, а смена одних магов на других редко обходилась без накладок, которой немедленно пользовался противник.

Прорыв одним щитом другого приводил к исчезновению обоих с изрядным по силе взрывом, от которого доставалось и своим и чужим. Но победителям - значительно меньше, обычно, щитов прикрытия хватало для того, чтобы никто не пострадал. А вот побежденных не просто сбивало с ног, но и отбрасывало на значительное расстояние. Тут и индивидуальные щиты не всегда спасали. Доставалось и стоявшим за их спинами войскам.