Сноходец дальней связи

Ждать, пока проедет весь караван и, наконец, закроют ворота, я не стал. Уж на это-то у стражников должно мозгов хватить? Или хотя бы инстинкт самосохранения у них есть? Летом вечера короткие, скоро совсем темно станет, а мне еще надо хотя бы попытаться в герцогский замок прорваться.

В замок, однако, не попал. Ворота оказались тупо закрыты, а стража не отзывалась. Или ее просто не было. Зато было слышно, что во дворе за стеной идет активная суета. Голоса, переходящие в крики, топот ног (и копыт?), бряцание оружия. Некоторые бегали, как я решил, с факелами, так как отблески света через стены и бойницы менялись в хаотическом порядке. В верхних этажах замка, видимых через стену, во всех узких стрельчатых окнах горел свет, и тоже менялась его яркость, а также мелькали тени. Замок бурлил, как потревоженный муравейник.

Возможно, через некоторое время этот хаос и сменится организованным порядком, но, подождав полчаса, я его так и не дождался. Зато дождался окончательного наступления ночи. Причем появление врага сразу же негативно повлияло на работу городских служб, ни один фонарь на улицах никто не зажег. Хорошо хоть потревоженные граждане не спешили ложиться спать, и во многих окнах горел свет. Так что, хоть южные ночи и темные, разглядеть дорогу было все-таки нетрудно.

Решив, что ловить в замке сегодня уже нечего, я двинулся обратным маршрутом в сторону городских ворот. Не потому, что решил вдруг покинуть город, просто по дороге от ворот к замку мне на глаза попался довольно большой и опрятный с виду трактир. Показалось проще вернуться к нему, чем искать в темноте другое место для ужина и ночлега.

Улицы были темны. Не настолько, чтобы налетать на стены, но любоваться архитектурой точно бы не получилось, если бы у меня такое желание возникло. Хорошо, мостовые были действительно мощеными и относительно ровными, попадись по дороге яма, навернуться было бы только так. Ну, и если бы в тенях прятались лихие люди, заметить я их тоже не смог бы.

Прохожие мне по дороге не попадались совершенно. Видимо, ожидающаяся осада отбила у горожан желание прогуляться перед сном. Хотя, нет. Когда я уже подъезжал к трактиру, заметил, что на соседнем перекрестке собиралась какая-то толпа. Люди подходили с разных сторон по одному, но явно знали друг друга, что, впрочем, не удивительно. Городок по земным меркам совсем небольшой, тут каждый с каждым должен быть знаком. Я даже немного задержался посмотреть. Ополчение, что ли, собирается? Одни мужчины, при оружии, и хотя толпой стоят, чувствуется во всем этом какая-то организованность. И у каждого предплечье какой-то тряпкой перевязано. Точно, ополчение. Место сбора, на мой взгляд, немного странное, у замка было бы естественнее. Ну да не мое это дело. Меня пока, вообще, никуда не приписали. Так что я легонько послал Грома вперед, а дальше он уже сам уверенно двинулся во двор трактира и далее - к расположенной там конюшне.

Трактир оказался, практически, полон. Помимо прежних постояльцев, в нем расположился и весь встреченный мне у ворот караван, так что двор был изрядно забит повозками. Но место для Грома в конюшне, а для меня комнатка с кроватью все-таки нашлись, хоть и по двойной цене. Комнатка, правда, оказалась даже не на мансарде, а уже совсем на чердаке, со скошенными из-за близкой крыши стенами и крохотным слуховым окном, выходящем на улицу. В общем, по размерам и форме мой "номер-люкс" сильно напоминал собачью конуру. Ладно, переночевать можно, а на следующую ночь, надеюсь, найду себе что-нибудь более приличное. Или хотя бы бесплатное. По всем феодальным законам герцог обязан поселить своего вассала-барона в замке. Мне так кажется.

Убедившись, что с конем все в порядке, и даже подбросив конюшенному мальчику пару пикулей в качестве стимула обиходить Грома получше, я отправился в общий зал за собственным ужином.

Зал оказался полон. А что я хотел, если комнаты все забиты? Пришлось подсаживаться за стол, где уже сидели какие-то люди. Похоже, из охранников каравана.

К сожалению, свободным место рядом с ними оказалось неслучайно. Не было желающих сидеть с ними рядом. Эти ребята уже успели хорошо принять на грудь и вели себя слишком свободно, чтобы сделать их соседство приятным.

Я демонстративно поправил свою пелерину студиозуса. Надеюсь, у них хватит ума не задевать мага?

Тихонько проскользнул на пустое место и помахал рукой, пытаясь обратить на себя внимание кого-нибудь из обслуги. Ни на меня, ни на мой жест никто внимания не обратил. Народу много, в зале не слишком светло, зато шумно.

Нет, вон тот официант, обслуживающий кого-то в углу, заметил. Или здесь "официантов" правильнее звать "половыми"? Или "гарсонами"? Главное, заметил, но не торопится. В качестве призыва ускориться, пощелкал пальцами. Лучше, конечно, было бы над столом фаербол зажечь, но больно они у меня маленькие получаются. Боюсь, нужного впечатления не произведут.

Пока я пялился на полового, обстановка рядом несколько изменилась, и даже стало понятно, почему этот трактирный служащий постарался не заметить мои призывы. На них обратили внимание мои соседи. И один из самых здоровенных из них (на голову меня выше и раза в три тяжелее) успел выбраться со своего места, зашел сбоку на мой край стола, отсекая меня от прохода, и теперь навис надо мной, уперев здоровенные кулаки в столешницу.

– Я вижу, этот мальчик хочет нас угостить, - улыбка была наглая, но при этом какая-то "безбашенная".

– А это ничего, что я студиозус из Пьермонта?

Улыбка стала еще шире:

– Значит, денежки у тебя водиться должны.

Быстро бросил взгляд на его товарищей, занимавших не только мой стол, но и два соседних. Десятка два с половиной человек и, между прочим, в доспехах и при оружии. Они так свою принадлежность к военному сословию демонстрируют? Или к комнатах не хотят оставлять, чтобы не украли чего? Все с нездоровым интересом повернулись в мою сторону. И что я начинающий маг, они знают. А ведь это не банальная попытка пощипать кошелек богатенького, как они думают, студиозуса. Похоже, их просто на подвиги потянуло. Выпили, а теперь захотелось кулаки почесать.

– У него защитный амулет есть?
– Громким шепотом спросил я у соседа справа. Вроде как у него одного спрашиваю, но так, чтобы все услышали.

– Есть, конечно. У всех есть, - в глазах соседа появился интерес.

Я обернулся уже к нависшему надо мной бугаю:

– Значит, "горячительного" захотел? Ладно, держи!

Я поднял руку, формируя на ней фаербол. От прилива адреналина он у меня, можно сказать, "рекордным" получился, не с орех размером, а с куриное яйцо. Одновременно указательным пальцем другой руки подцепил за ворот кольчуги так удачно наклонившегося ко мне мужика и оттянул его вниз. После чего отправил фаербол в образовавшуюся щель:

– Держи! Грейся на здоровье!

Вскрикнув "Эээ!" охранник непроизвольно отпрянул назад и схватился за кольчугу на животе, пытаясь вытряхнуть мой "подарок". Не думаю, чтобы столь небольшой фаербол мог причинить ему какой-либо вред (не зря я про амулет спрашивал, хотя в ответе не сомневался), но кода у тебя что-то огненное шипит под одеждой, это напрягает. И, кстати, не уверен, не могло ли при этом гореть то, что у него под кольчугу было одето. Дымок из-за ворота у него пошел вполне отчетливый.

– Пояс сними, так не вытряхнешь!
– посоветовал кто-то из его дружков, которые с огромным интересом наблюдали за происходящим.

Мужик последовал совету, но немного запоздал. А, может, и сам фаербол при этом сдавил. Короче, тот взорвался как раз где-то на уровне его паха. Кольчуга вздулась пузырем вперед, ее подол на мгновение задрался, и хотя охранник и согнулся крючком, хватаясь за "причинные места", стало видно, что на штанах у него в этом месте появилась изрядная дыра, к тому же продолжающая тлеть по краям.