Сокровище чародея

– Мамаша – это серьезно, – согласилась Надежда, вспомнив свою первую свекровь.

– В общем, полный кошмар. Сулейман долго думал, а потом достал такой синий флакон. Вроде бы стекло, а на самом деле…

– Камень? – Надежда Николаевна вспомнила нефритовый стаканчик, из которого ее поили змеиным ядом.

– И не камень, а такой материал непонятный… – задумалась Инес. – И дает мне порошок на кончике ножа. Это, говорит, такое средство чудодейственное… омолодишься, говорит, лет на десять, но только не сразу, терпение надо иметь. Я, конечно, на все была согласна, тем более что король, муж мой, уже на молоденьких девиц посматривать начал.

– И помогло средство-то? – с интересом осведомилась Надежда.

– Помогло, но ненадолго, – с сожалением призналась Инес. – Прошло время, смотрю – снова морщины, кости ломит, волосы седые появляются, в общем, полный кошмар. Я – к Сулейману, он снова чуть-чуть отсыпал мне из синенького флакончика. Да только действие еще быстрее закончилось. Снова я к мавру своему верному, а он заупрямился. Это, говорит, такое средство, что чем больше его пользуешь, тем хуже помогает. Это, говорит, не просто лекарство, и как оно действует, никто не знает, а ему это средство дал Учитель, который уже много лет живет в горах отшельником, а уж откуда оно у него, Сулейман был не в курсе. Ну, прошло еще какое-то время, и вдруг муж мой скоропостижно умер.

– Отчего, интересно? – прищурилась Надежда.

– Вот правильно мыслишь! – усмехнулась Инес. – Не обошлось тут без финикового ликера. Муженек-то завел себе молодую любовницу. И можешь себе представить, поселил ее в том же замке, где я когда-то жила! Очень удобно: замок уединенный, зато от столицы близко. Я как узнала – чуть от смеха не умерла. У меня ведь там среди слуг верные друзья остались, не зря два года там проторчала! В общем, уговорила я одну горничную подливать королю этого ликерчика, недолго он в замке гостил. Я, конечно, его оплакала как положено, детей у нас не было, трон достался его племяннику. Он ко мне не цеплялся, выделил дворец и содержание приличное, но вот как-то все это мне…

– Так какого рожна тебе нужно было? – возмутилась Надежда Николаевна. – Жила бы на всем готовом.

– Ага, а как же старость? – в свою очередь возмутилась Инес. – Да я на себя в зеркало смотреть не могла уже! Смерти я не боюсь, но вот старости… эта пергаментная кожа, эти искривленные пальцы, сгорбленная спина… в общем, снова я к Сулейману обратилась. А он, подлец такой, прознал об этом и решил бежать. Ага, как же, отпущу я его. В общем, он под пыткой признался, где именно в горах живет его Учитель. А потом уж сожгли его как злостного еретика. Он еще перед смертью меня проклял.

«И правильно сделал! – в сердцах подумала Надежда. – Тебе от Сулеймана этого одна польза была, а ты его за это так отблагодарила! Вот и делай людям добро!»

Но тут же опомнилась: неужели она эту ненормальную всерьез воспринимает?

– Поехала я в горы, долго искала то место и наконец нашла. Древний старик жил в пещере, у него была старая беззубая собака и еще лев иногда приходил.

«Что-то такое я слышала про старца в пещере со львом, – мелькнуло у Надежды. – Очевидно, эта Инес, или как ее там, тоже про это слышала…»

– И что произошло у тебя с этим Учителем? Лев не съел?

– Льва в тот день не было, – отмахнулась Инес, – не его смена была. В общем, поговорили мы с этим старцем, он еще удивился, как я его нашла, потом узнал про Сулеймана и сказал, что я – очень настойчивая и целеустремленная женщина и что он даст мне то, что я прошу. Попробовал бы не дать, я бы его…

В этом месте Надежда прикинула, как бы ей половчее с этой ненормальной распрощаться да и идти по своим делам. Столько времени потратила, и что?

– Дал он мне такой же флакончик, как тот, что у Сулеймана был, но предупредил, что действует это средство не так, как обычное лекарство. Потому что омолаживаться все время нельзя, это противоестественно. Природа такого не потерпит, у нее свои законы, и менять их никому не под силу.

– И как же оно действует? – по инерции спросила Надежда Николаевна.

– Не скажу! – В глазах Инес мелькнул маниакальный огонь. – И вообще, что это ты все расспрашиваешь, вынюхиваешь? Может, хочешь сама этим средством воспользоваться? Тебе не помешает. Вон кожа на подбородке как отвисла и морщины вокруг глаз!

Услышав такое, Надежда машинально зашарила вокруг себя в поисках тяжелого предмета, чтобы стукнуть эту заразу посильнее да и уйти отсюда. А она пускай валяется, а когда очухается, сама выбирается.

– Ой, что это я… – Инес как будто прочитала ее мысли. – К чему все это говорю, если в тайнике ничего нет? Что делать? Что же мне делать?

Она закрыла лицо руками и стала раскачиваться из стороны в сторону, подвывая и причитая на незнакомом Надежде языке.

Вспомнив, что сумасшедших успокоить трудно, а лучше отвлечь от плохих мыслей, Надежда Николаевна тотчас спросила:

– Слушай, все это было очень давно. А вот скажи, как твое снадобье очутилось тут, в подвале? Если оно так для тебя важно, то берегла бы его как зеницу ока, из рук не выпускала…

– Ты не понимаешь, – вздохнула Инес, отнимая руки от лица, причем Надежда заметила, что слез не было и в помине. Ну, ясно, эта баба та еще артистка. Из погорелого театра. – Я не могла вспомнить…

Опять-таки хитро придумала, восхитилась Надежда, чуть что – на потерю памяти все списывать.

– Ну ладно, – она решила задать последний вопрос, а там уж пора и честь знать, – а скажи мне, пожалуйста, каким боком тут этот Мессир замешался? Кто он вообще такой, ему-то что нужно? Тоже твое чудодейственное омолаживающее средство?

– О, Мессир, – оживилась Инес, – это совсем другая история. Он ищет сокровище.

– Что же это за сокровище? Золото, бриллианты?

– Корона мавританских королей, очень древняя! – выпалила Инес, и Надежда поняла, что ее терпение закончилось. Хватит слушать байки, пора уходить. Однако что-то ее задержало, должно быть, то самое покалывание в корнях волос, которое предсказывало, что она может узнать нечто важное…

Вскоре после того, как Надежда отправилась в соляную пещеру, в холл страховой компании вошел высокий худощавый мужчина с темными, обильно тронутыми сединой волосами и глубоко посаженными глазами, похожими на револьверные дула.

Худая, бледная девица в зеленом костюме, которая сидела за стойкой рецепции, подняла на него глаза и неуверенно проговорила:

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Обычно она держалась с посетителями строго и высокомерно, но вид этого мужчины отчего-то сбил с нее спесь.

– Можете, – ответил мужчина, сверкнув на нее глазами. – Сделайте вид, что не видели меня.

– Как?.. – пролепетала девица. – Почему?..

– А вот так! – припечатал мужчина и прошел мимо стойки в дальний конец холла, где висела табличка с яркой стрелкой и надписью: «Соляная пещера».