Солнечное сердце

— Рэй.

— М-м?

— Слушай, а это обычай такой — приносить девушек… в жертву гхм-м-м… драконам?

Рэйден поморщился, словно я потопталась по старой мозоли.

— Да, но, к счастью, люди делают это не часто. Я пытался убедить их так не делать, но проще забрать девушку в Харакун, чем объяснить людям, выполняющим традиции предков, что они не правы.

— О, как интересно… А что ты с этими девушками здесь делал?

— Давал денег и отпускал, разумеется. — Рэй посмотрел слегка возмущённо. — А какие у тебя варианты были?

— Ну… я помню, что при жертвоприношении староста делал акцент на том, что я девственница. «Мы приносим эту прекрасную девственницу в жертву, чтобы вы нас защищали и миловали, передаём вам дар на поругание и съедение», — припомнила формулировку. — Это вообще имеет какой-то смысл? — И поспешила добавить: — То, что ты не ешь девиц, я поняла. Это даже не обсуждается, очевидно, что это бред. Но откуда у ритуала ноги растут?

Лицо собеседника внезапно приобрело задумчивый вид.

— А ты знаешь, Лорен, про съедение вообще-то не бред. Конечно же, разумные драконы не станут есть человечину, это само собой. Но я слышал, что драконы сходят с ума, если у них возникают проблемы и они не могут вернуться обратно из звериной ипостаси… Полагаю, что сказки и предания людей хранят информацию о тех редких стародавних случаях, когда это действительно происходило. Фольклор, как и история, чаще всего выпячивает как раз исключительные ситуации.

Я потрясённо смотрела на Рэя.

— То есть ты хочешь сказать, что тебе подобный может съесть человека?!

— Если долгое время пребывает в шкуре хищника и забывает человеческую суть. — Рэй осторожно кивнул. — Но за последнюю тысячу лет я не слышал о таких случаях. Даже я, попавший в ловушку… гхм-м-м… — Он запнулся, явно не желая рассказывать подробности боя с Мёртвыми душами, но, к счастью, их мне уже поведал Олсандер. — …раненый в ипостаси дракона, смог обернуться человеком. Так что в каком-то смысле мне даже повезло.

Я несогласно покачала головой. «Повезло», на мой взгляд, было бы, если бы Рэю сразу оказали грамотный курс реабилитации, заодно прогнали позвоночник на МРТ и рентгене, а то, что он пятьдесят местных лет сидит прикованным к инвалидной коляске и даже думал о сведении счётов с жизнью, — к «повезло» совсем не относится.

Ладно, не буду спорить.

— Со съедением, выходит, всё понятно — случилось когда-то, современники напугались, рассказали знакомым, разумеется, слегка приукрасив, те испугались еще сильнее, сочинили сказку и рассказали детям.

Рэйден согласно наклонил голову вперёд.

— А девственность тогда зачем? Какое это имеет отношение к твоей теории? Неужели все сбрендившие драконы ели только женщин, а от мужчин у них несварение?

Стоило закончить предложение, как Рэй внезапно запрокинул голову и громко расхохотался. Я невольно залюбовалась: белые пушистые снежинки падали на чёрное с золотой вышивкой кимоно, на тонкие руки и длинные ресницы, лёгкий ветер играл с ухоженными тёмными волосами, горячее дыхание белым паром слетало с губ, а острый кадык двигался вверх и вниз. Я внезапно подумала, что у Рэя потрясающий смех, а сегодня, пожалуй, самый замечательный из всех дней, что довелось мне прожить в новом мире.

— Нет, Лорен, это совсем разные истории, — наконец, отсмеявшись, сказал Рэй. — С девственностью как раз всё понятно — люди совершенно не вникли в суть наших традиций, что-то обрывочно услышали и переиначили на свой лад. У драконов есть обряд слияния жизни, по-вашему, что-то вроде свадьбы. Мы обмениваемся кровью, при этом у каждого в паре должно быть искреннее желание подарить кусочек своего сердца. Без ритуала у нашей расы детей не бывает. В очень редких случаях драконы выбирают в пару человека, тогда этот обряд дарует последнему равноценно длинную жизнь. Полагаю, именно из-за последнего пункта многие девушки хотели бы, чтобы их принесли в жертву. По их мнению, если дракон лишит их девственности, то это само собой означает вечную молодость.

— О-о-о… — Я загрузилась, вникая в хитросплетения обряда. — Но выходит, что интим между девственницей и мужчиной-драконом в общем случае ни к чему не приводит.

— Разумеется. Для любой по-настоящему сильной магии очень важны намерения и вкладываемые эмоции. И в то же время капли с проколотого пальца более чем достаточно, чтобы провести ритуал.

Мужчина склонил голову к плечу, рассматривая меня, а я вдруг почувствовала себя смущённой, но всё равно тема оказалась слишком интересной. Вспомнился яркий, почти агрессивный рык Рэя: «Ты хочешь зачать от Лорда Чернильных Небес?! У тебя ничего не получится!» Теперь становилось понятно, почему он подумал, что я напрашиваюсь ему в постель. Расспрашивать Рэйдена было немного неловко, но любопытство пересилило.

— А как драконы относятся… ну, к девственницам?

Рэй нахмурился.

— Не понимаю твоего вопроса.***

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Во время подъёма Лорен сняла шапку, и сейчас снег припорошил её короткие волосы и чёлку. В мужском укороченном — всего лишь до середины бедра — однотонном кимоно простого кроя без вышивок и меховой опушки, которую так любят драконицы, она напоминала нахохлившегося воробушка, но при этом Рэю очень хотелось вновь подержать девушку на коленях, вдохнуть неповторимый аромат, который у него стойко ассоциировался с радугой после весеннего дождя.

Сидя в кресле на холме и разговаривая с Лорен, Рэйден впервые за очень долгое время не испытывал комплекса неполноценности. Неработающие ноги и уродливые шрамы на теле отошли куда-то на задний план. Мир сузился до этого места и девушки с живыми зелёными глазами, которая забавно подпрыгивала, дышала на озябшие пальцы и задавала нетривиальные вопросы.

— Ну, для оборотня имеет значение, девушка девственница или нет? Это как-то может повлиять на его выбор? Вот драконицы у вас выходят замуж невинными или как?

Рэй отрицательно покачал головой.

— Разумеется, нет. Анатомия никогда не будет важнее, чем личные качества самой девушки. Если дракон заявляет, что принципиально хочет взять в жёны невинную деву, скорее всего, он или ханжа, или лицемер, или глупец, или всё взятое вместе. Ни одна уважающая себя драконица просто не взглянет на такого мужчину, а последний, скорее всего, останется одиноким и бездетным на всю жизнь. Конечно, могут быть исключения в виде дракониц из обедневших родов или с очень низкой самооценкой из-за неправильного воспитания… Да всякое может случиться, но это не вариант нормы. Мы живём очень долго и ищем подходящую пару. К моменту ритуала интим между мужчиной и женщиной обычно имеет место быть. Отозвать завершённый обряд слияния жизни невозможно, а потому к его моменту надо быть уверенным, что хочешь связать себя именно с этой женщиной. Было бы нерационально придерживаться воздержания полжизни и не брать в расчёт такой важный аспект, а уже после проведённого ритуала понять, что ошибся с выбором.

Хотя Рэйден знал одного дракона, который к своим шестистам семидесяти годам не был замечен ни с одной женщиной в действительно близких отношениях. Но Катэль всё-таки был наследным принцем Огненного Архипелага, у него элементарно не хватало времени на личную жизнь.

— Разгульный образ жизни я тоже не считаю здоровым. Любая крайность — это плохо, — добавил Рэй, чуть подумав.

— Погоди, — Лорен нахмурилась, — но ты же сказал, что нужно подарить кусочек своего сердца?

— Верно. — Рэйден вздохнул. — Но возможная пара не единственная, понимаешь? Когда дракон входит в пору полной зрелости, у него просыпается особое чутьё. Он начинает чувствовать тех женщин, которые ему чисто гипотетически подошли бы, и тех — которые совсем не его вариант. Сама природа дарует нам очень сильное обоняние в этом плане. А выбрать правильную среди условно подходящих — это уже ответственность самого дракона. А тут, как известно, даже боги допускают ошибки.