Солнечное знамя

Ее тут же подхватили и поставили на ноги.

Расплывчатое рыже-белое пятно медленно, по мере наведения резкости, превратилось в эльфа.

Девушка дернулась, но тут же поняла, что она надежно обмотана веревками. Эльф подошел ближе. Рыжеволосый, в белом мундире с двумя рунами, похожими на цифры «66» и тремя красными цветочными розетками.

В стороне молча торчал Зай, раздетый до пояса. Эльфы тыкали какими-то палками — тростями? — ему в бок, видимо, заинтересовавшись необычной серой кожей. Или просто развлекаясь в своем мерзком стиле. Зай, ее милый Зай, который раньше в ответ на такое обращение либо ответил бы, либо эльфы уже узнали бы о себе много нового и интересного.

Зай…

Командир дотронулся до подбородка Алионы кончиком трости. Что-то певуче произнес.

— Господин несхелкондир… — послышался робкий голос откуда-то сбоку, где взгляд Алионы еще не приобрел нужную резкость, — а награда… Вы обещали награду…

Кто это? Кто хочет награду? За ЧТО он ее хочет?

Алиона повернула голову, медленно, как будто шейные позвонки заржавели.

Добрая тетушка-соседка умоляюще смотрела на эльфа:

— Я ведь отдала вам не только проклятого гнома, — пропела она, — но и двоих перебежчиков…

Никогда не доверяй полуэльфам!

Резко дернувшись, Алиона подпрыгнула к «доброй» тетеньке и, так как ни руки ни ноги она использовать не могла, то полуэльфийка получила мощный удар головой в нос.

Удар.

Боль.

Темнота.

***

Дальнейшее Алиона помнила как-то смутно. То ли так на нее подействовали удары «бича», который был явственно мощнее, чем тот, которым пользовались в доме ее прежнего хоз… эльфа, то ли резкое и неожиданное крушение всех надежд выбило ее из колеи и ввело в ступор, но Алиона видело происходящее с собой как будто со стороны.

Вот ее поднимают с земли и забрасывают, как бревно, в стоящую на улице карету. Рядом приземляется гном и совершенно не сопротивляющийся Зай, которого, тем не менее, точно так же связали.

Эльфы… Аккуратность во всем.

Вот им развязали ноги и вывели из кареты в каком-то незнакомом городе. Завели в типично эльфийское дерево-здание, в котором в пустом зале им прочитали что-то по-эльфийски, мелодичное и совершенно непонятное. Потом вывели обратно и снова зашвырнули в карету.

И ноги связать не забыли.

Вот они снова едут, покачиваясь на деревянном полу кареты. Долго едут.

— Тьфу! — гном, все это время целеустремленно извивавшийся, наконец смог извлечь кляп — которого у Алионы и Зая почему-то не было.

— Что это с твоим приятелем? — спросил он у Алиона.

Девушка перевела потухший взгляд на Зая. Тот молча лежал на боку, уткнувшись носом в пол: как перекатился на повороте с час назад, так и лежалю

— Он болен.

— Что он болен — я уже понял. Чего он такой спокойный? Его эльфы вырубили?

— Он болен.

Гном извернулся и посмотрелна Алиону:

— Девочка… Ты сама-то здорова? Какая-то ты… Потухшая…

— Он болен.

Гном вздохнул:

— Понятно. То-то вы так рвались через границу… Не успели…

— Не успели.

— Не успели… Эх, девочка, хотел бы я тебя подбодрить, да нечем. Нас везут в Зеленую Рощу, а там нам всем останется желать только легкой смерти…

Несмотря на всю свою апатию, Алиона вздрогнула.

Зеленая Роща.

Нелдорглад.

Самое страшное место эльфийского королевства.

Место, откуда не возвращаются.

Глава 36

— Я это уже видела… — прошептала Алиона.

Пугающая Зеленая Роща оказалась состоящей из одного дерева. Одного-единственного стометрового дерева. Похожего на новогоднюю ёлку-переростка.

Зеленый гигант торчал на верхушке не менее огромного холма, окруженного оградой из кустов, которые Зай назвал «колючкой».

Да, она уже видела точно такое же дерево. Когда они с Заем убегали от эльфов. Магический вяз, дерево, распространяющее вокруг себя магию. Правда, тогда Зай сказал, что с этим деревом что-то не так…

Их вытолкали из кареты, остановившейся рядом с проходом в кустах-«колючке», не только их троих, вместе с гномом-проводником, но еще десятка два человек, которых вместе с девушкой и ее ометалличенным спутником погрузили возле здания городского суда. Возможно, тоже пытались сбежать из благословенного эльфийского королевства. Или были виновны в чем-то столь же серьезном. По крайней мере, Алиона не верила, что эти люди — настоящие преступники.

Раз их поймали эльфы — они априори ни в чем не виноваты.

— Нор! — мелодично рявкнул — как бы странно это не прозвучало — эльф-конвоир в снежно-белой форме, в которой, как могла догадаться Алиона, ходили только те, кто даже среди эльфов выделялся жестокостью. Вернее — бесчеловечием.

Хотя откуда у них человечность? Это же эльфы…

Вспышка боли.

Она зазевалась, и конвоир ударил ее «бичом»:

— Нор!

Понятно. «Вперед!». Туда, куда уже мелкой трусцой побежали остальные.

К холму.

Позади Алионы невозмутимо бежал Зай, который, как внезапно поняла девушка, продолжал послушно выполнять ее последнюю команду «Бежим за мной!». Сердце защемило: удастся ли вернуть обратно прежнего, шумного, вспыльчивого, но любимого Зая или он навсегда останется послушном стальным подобием прежнего себя?

И второй вопрос: куда они бегут?

— Нор! Нор! — подгонял их конвоир.

Понятно, что нор. Куда — нор?

На секунду Алионе показалось, что их сейчас всех убьют. Прямо под деревом. Чтобы напоить его их кровью. «Дерево свободы нужно поливать кровью патриотов» — пафосная метафоричная фраза представилась ей во всей своей жутковато-натуралистичной буквальности. Нет, навряд ли. Навряд ли фигуральное «дерево свободы» будет расти в нескольких экземплярах, да и все они — далеко не патриоты. По крайней мере — не эльфийского королевства точно.

Но ведь на холме кроме дерева — ничего нет!

Ну, разве что еще несколько белоснежных конвоиров, стоявших у подножия.

Новая партия заключенных Зеленой Рощи подбежала к ним, тяжело дыша и хрипя, и тут же выяснилось, что на холме, может, ничего и нет.

А под холмом — есть.

Зеленая трава, глухо чмокнув, раскрылась, обнажая широкий черный проход внутрь холма.

Под землю.

Мельком вспомнившиеся земные легенды о людях, попавших к эльфам, живущих под холмом, мелькнули и исчезли, стертые безжалостной реальностью.