Солнечный путь

–  Все будет хорошо, вот увидишь.

Черепаший Хвостик прижала уши.

–  Просто… Тенистый Мох только что погиб, поэтому…

–  Я знаю, - остановил ее Серое Крыло.
– Но солнечный путь не зря привел нас сюда. Это всего лишь очередное препятствие, и мы его преодолеем!

Дрожа от страха, коты еще ближе подошли к тропе. Полоса черного камня казалась бесконечной, противоположная сторона терялась вдали. Серое Крыло покосился на брата, восхищаясь его отвагой и выдержкой. Чистое Небо решительно ступил на Гремящую Тропу, посмотрел в обе стороны и ловко отскочил назад перед самой мордой огнеглазого чудища.

–  Нет, так дело не пойдет, - решил Треснувший Лед.

– Давайте разделимся на группы. Чистое Небо, ты поведешь первый отряд, а потом будешь приглядывать за дорогой с той стороны. Быстрая Вода, Длинная Тень, Облачник и Крик Галки, идите с ним.
– Когда названные коты собрались вместе, Треснувший Лед кивнул и продолжил: - Дождевой Цветок, Пестрая Шерстка, Черепаший Хвостик и Падающее Перо, вы пойдете со мной. А ты, Серое Крыло, поведешь остальных - Зубчатого Пика, Полета Ястреба и Лунную Тень.

Серое Крыло кивнул и приготовился к смертельной схватке.

Как только Треснувший Лед взял на себя командование, коты заметно приободрились. Чистое Небо подвел свой отряд к краю тропы и стал ждать, когда пробежит очередное чудище. Когда рев стих вдали, он поднял хвост.

–  Вперед!

Коты прыгнули вперед и помчались через дорогу, так что только пятки засверкали. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы помочь ей, если раненая кошка станет отставать. В считаные мгновения все очутились на противоположной стороне и в изнеможении повалились в траву.

–  Что ж, совсем неплохо, - промурлыкал Треснувший Лед и взмахнул хвостом, подавая знак своему отряду.

–  Вперед, живо!

Коты прыгнули на тропу, и тут Чистое Небо истошно завизжал:

–  Не-еет! Назад!

С диким визгом коты бросились обратно. Треснувший Лед схватил за загривок обезумевшую от страха Падающее Перо и оттащил подальше от опасности, а ярко-алое чудище с гневным ревом промчалось мимо них.

–  Пожиратель помета!
– провизжала ему вслед Черепаший Хвостик. Она так разозлилась, что позабыла про страх.

Треснувший Лед снова подвел свой отряд к краю тропы и с еще большей осторожностью осмотрелся. Ему повезло - на этот раз дорога надолго опустела, и коты без приключений добрались до спасительной травы.

Серое Крыло взмахнул хвостом, собирая свой отряд. Стараясь унять дрожь в лапах, он выстроил котов вдоль дороги и посмотрел по сторонам. Потом прижался ухом к черной тропе, чтобы уловить малейшую дрожь, но кругом царила тишина.

–  Ладно… Идем!

Серое Крыло выскочил на дорогу, коты за ним. Но не успели они добраться до середины Гремящей Тропы, как слева раздался нарастающий рев приближающегося чудища. Еще мгновение - и оно набросится прямо на беззащитных котов!

–  Быстрее!
– завизжал Серое Крыло.

Он был уже почти у цели, когда Чистое Небо выскочил из травы, пронесся мимо Серого Крыла и помчался на середину дороги. В ужасе обернувшись, Серое Крыло увидел Зубчатого Пика. Парализованный ужасом, малыш застыл посреди дороги… прямо перед летящим на него чудищем.

Чистое Небо грубо схватил брата за загривок, в два огромных прыжка дотащил до края тропы и швырнул в траву, а огромное чудище с диким воем промчалось мимо.

–  Глупый ты, глупый котенок!
– зарычал Чистое Небо, гневно глядя на сжавшегося в комок Зубчатого Пика.
– Ты что, не знаешь, что нельзя останавливаться посреди дороги?

Зубчатый Пик, трясясь всем телом, повалился в траву и закрыл лапами голову. Казалось, он был готов провалиться сквозь землю от стыда и страха перед гневом брата.

–  П-прости… - залепетал он.

–  Это я виноват, - заступился за него Серое Крыло.
– Я должен был заметить, что он отстал.

Чистое Небо хотел что-то ответить, но Быстрая Вода встала между братьями.

–  Успокойся, Чистое Небо!
– сердито рявкнула она.
– Нам всем было очень страшно, и это не удивительно! Счастье, что все обошлось.
– Она склонилась над Зубчатым Пиком и несколько раз ласково лизнула его во взъерошенную макушку: - Вставай, дружок. Давай-ка немного пройдемся.

Зубчатый Пик с трудом поднялся на лапы и с благодарностью посмотрел на Быструю Воду.

Все коты дрожали от пережитого ужаса, они были грязные, всклокоченные и усталые. В полном молчании путешественники поплелись вверх по поросшему травой склону. Головы у них были опущены, хвосты волочились по земле. От недавней радости не осталось и следа, мужество путников было на исходе.

Глава XIII

Склон вел на открытые пустоши, поросшие жесткой упругой травой и зарослями желтого утесника. Серое Крыло сразу расслабился, почувствовав себя как дома под открытым небом и ветром, пропитанным восхитительными запахами кроликов.

«Вот здесь я бы хотел прожить всю свою жизнь!»

Ближе к ночи коты набрели на неглубокий овраг, каменистое дно которого густо поросло утесником. Здесь, среди обломков скал и колючек, можно было без страха расположиться на ночлег. На самом дне оврага нашлась даже лужица с бурой торфянистой водой.

–  Переночуем здесь, - сказала Длинная Тень.
– Отдохнем, оглядимся как следует и решим, то ли это место, которое обещала нам Камнесказительница.

Несколько дней измученные путники отсыпались в овраге, выбираясь наружу только для того, чтобы поохотиться на кроликов. Чистое Небо первый отправился на разведку, взяв с собой Пеструю Шерстку, Падающее Перо и Лунную Тень.

–  Мы дошли до реки, - доложил он, вернувшись.
– Там есть большой водопад, падающий в ущелье.

–  Только пещеры за ним нет, - с сожалением вздохнула Падающее Перо.

На следующий день исследовать окрестности вызвался Серое Крыло, с ним решили пойти Облачник, Дождевой Цветок, Зубчатый Пик и, конечно, Черепаший Хвостик. День выдался прекрасный, солнце ярко сияло на голубом небе, в котором только самый зоркий глаз мог разглядеть несколько легких облачков. Ветер дул из леса, принеся с собой запахи свежей молодой зелени.

–  Ах, как же здесь здорово!
– сладко вздохнула Черепаший Хвостик, остановившись, чтобы как следует выгнуть спинку.

–  Ни дождя, ни Гремящих Троп и дичи вдоволь, - закивала Дождевой Цветок.
– Чего еще желать?

–  Сначала нужно побольше узнать об этом месте, - предупредил Серое Крыло.
– Здесь могут быть опасности, о которых мы пока не подозреваем.

Углубившись в пустошь, они оказались на крутом склоне, спускавшемся куда-то вниз. Серое Крыло подошел к самому краю и заметил кустик свежих зеленых листьев, шелестевших на ветру. Он не сразу сообразил, что это вершины деревьев, растущих далеко внизу.