Солнечный путь

–  Что случилось?

–  Порхающая Птичка умерла, - ответил Серое Крыло.

Чистое Небо с шумом втянул в себя воздух, затряс головой, потом сорвался с места и бросился к матери.

Серое Крыло медленно побрел за ним.

–  Какое горе!
– воскликнул Чистое Небо, прижимаясь носом к крохотному ушку сестры.
– Порхающая Птичка, прости нас за все. Мы будем тосковать о тебе!
– Он выпрямился, посмотрел на убитую горем мать и твердо сказал: - Когда мы отыщем новый дом, такого больше не случится! Идем с нами, Тихий Дождь! Клянусь, что до самой смерти я буду защищать тебя от всех опасностей и охотиться для тебя! Прошу тебя, пойдем с нами!

Но Тихий Дождь лишь грустно покачала головой:

–  Я никогда не оставлю свою доченьку…

Встав, она позволила Серому Крылу и Чистому Небу поднять невесомое тельце Порхающей Птички и вынести ее из пещеры. Соплеменники молча расступались, образовав скорбный туннель по всему пути следования печальной процессии.

Выйдя из пещеры, Серое Крыло и Чистое Небо понесли тело своей мертвой сестры по каменному выступу за водопадом.

Тихий Дождь и Зубчатый Пик тихо следовали за ними. На редкой шерстке мертвой кошки брызгами оседала водная пыль. Серое Крыло поморщился, не в силах думать о том, что сестра уже никогда не слизнет с себя эти капли.

Осторожно переступая через обледеневшие камни, коты добрались до плоской вершины над пещерой и положили Порхающую Птичку на снег. Серое Крыло и Чистое Небо разбросали мелкие камни и разрыли когтями мерзлую землю, вырыв неглубокую ямку, в которую Тихий Дождь опустила крохотное тело дочери. Она в последний раз прижалась носом к шерсти своей малышки и с усилием заставила себя отойти, уступая место сыновьям. Серое Крыло и Чистое Небо забросали тело землей, и все четверо надолго застыли перед свежей могилой, низко опустив головы.

Зубчатый Пик первый сбросил с себя оцепенение. Он завертел головой, изумленно разглядывая окружавшие их со всех сторон горные склоны и вершины. Глаза его сделались огромными, как у совенка, шерсть поднялась дыбом. На фоне величественных гор он выглядел совсем крошечным, не больше камешка.

–  Вы обошли все эти вершины?
– тихо спросил он.

–  Не все.
– Чистое Небо подошел к младшему братишке, указав хвостом куда-то вверх.
– Вон там, между двумя горами, есть проход. Скоро мы навсегда оставим нашу пещеру и отправимся по нему в дальнее странствие…

Глаза Зубчатого Пика стали еще больше.

–  Я тоже хочу с вами!

–  Не говори глупости, малыш, - Тихий Дождь подошла к сыну, обняла его хвостом.
– Для первого раза ты и так уже слишком долго пробыл на воздухе. Идем, пока ты не простудился.

–  Но я не хочу в пещеру!
– завизжал Зубчатый Пик.
– Здесь так интересно!

Чистое Небо дружески пихнул его плечом.

–  Никуда эта красота не денется, даю слово. Еще успеешь налюбоваться. А теперь лучше покажи нам, как ты умеешь спускаться по камням.

Недовольно ворча себе под нос, Зубчатый Пик побрел следом за братом и матерью, а Серое Крыло ненадолго задержался, глядя на холодные бесконечные горы. Гнев, как грозовая туча, медленно вскипал в его груди.

«Как такое красивое место может быть таким жестоким?» - зло подумал он. Но разве он мог обмануть свою совесть? Серое Крыло прекрасно понимал, что злится не на горы, а на самого себя.

«Это моя вина. Я должен был охотиться втрое лучше! Я должен был приносить домой больше дичи. Сестра умирала от голода, а я ничем ей не помог!»

Он не сразу почувствовал, что мать вернулась и подошла к нему.

–  Это беспощадное место, - вздохнула она, словно подслушав мысли сына.- Горы не знают жалости. И все-таки это мой дом, каким бы он ни был.

–  Я не допущу, чтобы это повторилось, - прошипел Серое Крыло. От горя и гнева его голос прозвучал резко, почти зло.
– Нужно придумать новые приемы охоты! Мы обязательно…

–  Ты должен уйти с ними, - перебила его мать.
– Зубчатый Пик еще слишком мал для путешествия, но ты должен отправиться с братом на поиски нового дома. Я не хочу увидеть, как твои дети тоже умрут, не успев окрепнуть…

Серое Крыло непонимающе уставился на Тихий Дождь.

–  Но… разве ты не хочешь, чтобы я остался?
– с плохо скрытым возмущением воскликнул он.

Тихий Дождь твердо выдержала его взгляд, ее потухшие глаза были полны глубокой печали.

–  Для этого я слишком сильно тебя люблю, - просто ответила она.
– Уходи - ради меня.

Глава III

В дальних углах пещеры еще лежали густые тени, но серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу падающей воды. Серое Крыло выбрался из своей спальной ниши и сразу увидел Чистое Небо, вместе с другими котами окружившего Тенистого Мха. Серое Крыло не мог не заметить, что желающих покинуть горы стало еще больше.

Когда Серое Крыло приблизился к отряду Тенистого Мха, все разом повернулись к нему, не скрывая своего удивления.

–  Ты передумал?
– с надеждой спросил Чистое Небо.

Серое Крыло опустил голову.

–  Еще думаю, - уклончиво ответил он.

Черепаший Хвостик подбежала к нему, села рядом.

–  Ах, я буду так рада, если ты пойдешь с нами!
– промурлыкала она, сверкая глазами.

–  Мы скоро уходим, - заявил Тенистый Мох, по очереди обводя взглядом собравшихся.
– Все должны как следует отдохнуть и хорошенько отъесться, чтобы набраться сил для долгого пути.

–  Как ты это себе представляешь?
– возмутилась Пестрая Шерстка.
– Мы, значит, будем отлеживать бока в пещере и лопать дичь, которую нам принесут остающиеся? Тебе не кажется, что это некрасиво?

Тенистый Мох раздраженно взмахнул хвостом.

–  Это же ненадолго, им осталось покормить нас денек-другой, было бы о чем говорить!
– воскликнул он.
– А потом мы уйдем навсегда, и у оставшихся сразу будет больше еды. Зато, если нам не хватит сил для путешествия…

Его слова были прерваны громким воем, донесшимся из глубины пещеры. Обернувшись, Серое Крыло увидел Росный Лист, спешившую к ним из темноты. Красивая крапчатая королева остановилась перед Лунной Тенью и зашипела, широко расставив лапы и подняв дыбом шерсть на загривке.

–  Что все это значит?
– грозно спросила она, уставившись на черного кота.
– Как это называется? Ты не забыл, что я ношу твоих котят? Ты обещал, что останешься со мной.

–  Ой-ой, кажется, у кого-то будут большие неприятности, - фыркнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу.

Лунная Тень испуганно попятился.

–  Ну, ты понимаешь… Здесь все равно еды не хватает, правда же?
– залепетал он.
– Я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь… Нашим котятам будет только лучше, если в клане останется меньше голодных ртов!