Солнечный змей

– Мя… – Алсаг приоткрыл один глаз и тут же снова зажмурился. Фрисс нехотя выпустил его лапы и спустился с панциря, чтобы размять ноги. Кот, завёрнутый в листья, тихо лежал на тюках. Нецис пытался влить немного воды ему в пасть, но Алсаг уже ничего не хотел.

– Прокляни меня Река! Угораздило же нас… – не договорив, Речник махнул рукой и тяжело вздохнул. Флона покосилась на него, тихо фыркнула и снова сунула морду в густой мох. Фрисс огляделся в поисках листьев посочнее – но ближайшие листья были на ветвях в тысяче локтей над землёй, и на высоченных гладких стволах Джити не было ни сучков, ни трещин.

– Та-а, синхи… – угрюмо кивнул Некромант. – Нам повезло ещё, что Флона едва оцарапалась. Её ранки затянутся к утру, а вот что делать с Алсагом…

– Сильно его порвали? – тихо спросил Фрисс, покосившись на кота. – Крови много было…

– Было много, осталось мало, – поморщился Нецис, вытирая руки о сырой мох. – Разодрали спину и бока, почти сняли мясо с костей, хорошо, что не выломали рёбра. Метили явно в шею, но он уклонился – прокусили плечо до кости. Да ещё хвост с перепонками… Боюсь, Фрисс, что «Кийольти» тут мало поможет. Надо готовить зелье посильнее. Найти бы в Мвиалтише хоть одного алхимика…

Ночью Фриссу поспать толком не довелось – вставал напоить Алсага, сидел рядом с ним, иногда переворачивал его с боку на бок. Из хвоста, привязанного к ровной палке, торчали обломки тонких костей – на них держались хвостовые перепонки, сейчас вырванные и перекошенные вместе с костями. Нецис добавил в воду несколько капель «Кийольти», Алсагу зелье пришлось не по вкусу, но тут уж Некромант ничем помочь не мог. Фрисс, ополоснув той же водой фляжку, нашёл слабый запах кислухи – верно, остался ещё с Реки… Кот шевельнул усами, жалобно пискнул, но зелье выпил.

Утро началось с шипения алхимического огня, запаха горелого мяса и разматывания бесконечных повязок. Нецис, одной рукой держа Алсага за передние лапы, вылил на израненную спину тёмно-красную жижу, слабо светящуюся. Хеск мявкнул и рванулся так, что путники едва удержали его вдвоём, но успокоился быстро.

– Для восстановления крови, – пояснил Некромант, прикрывая раны свежими листьями. – Он слишком слаб сейчас, Фрисс, и сильнее не становится. Если дать ему сильное зелье – не знаю, как выдержит…

– Не спеши, Нецис, – кивнул Речник. – Пусть немного окрепнет. Скоро приедем в Мвиалтиш, там… Бездна!

Очередной ворох ветвей упал под лапы Двухвостки, и то, что сквозь листья выглядело непонятным тёмным пятном на стволе, превратилось в неподвижную крылатую кошку. Тёмно-красная йиннэн висела, привязанная за передние лапы к ветке, и её крылья безжизненно свисали. Речник осторожно перерезал путы, кошка упала на листья, но так и не шевельнулась. Она умерла недавно – окоченевшие лапы ещё не обмякли, ползучие грибы не успели облепить тело. Фрисс потрогал шею, нащупал выломанные позвонки и тяжело вздохнул.

– Снова уачедзи? – нахмурился Нецис. Он не последовал за Речником – неподвижно ждал на панцире Двухвостки, время от времени оглядываясь на деревья. Где-то поблизости шуршал кустами Войкс – демон-падальщик учуял кровь.

– Они, больше некому, – поморщился Фрисс, разглядывая выжженные следы на лапах и шее кошки. – Где-то совсем рядом… Похоже, эта зараза пострашнее грибных спор – и летает куда быстрее!

– Та-а, синхи, – кивнул Некромант. – Быстрая, как лучи солнца. А вот мы медлим, Фрисс. Едем! Тут ты ничем уже не поможешь…

…Река Мнавекси далеко отступила от берега, сжалась на дне русла, обнажив покрытые илом ступени древних скал и базальтовую набережную, опоясанную каменными змеями, – ребятишки, лазая по ним, уже стёрли ил, и Фрисс мог бы увидеть чёрную резную чешую на краю воды… если бы в огромной круглой хижине на берегу Мнавекси были окна.

Вода недавнего дождя капала с покрытой листьями крыши, сбегала к реке по желобкам, высеченным в древней мостовой. Весь холм Мвиалтиша вымощен был базальтовыми плитами – кроме них и набережной, проступающей из-под воды лишь во время сильнейшей засухи, ничто здесь не напоминало о временах Нерси. Городок, построенный из веток и листвы, хаотично раскинулся по берегу, новую набережную – сейчас она высоко поднялась над водой, и прыгать с неё в реку не рисковали даже самые отчаянные – сложили из обломков древнего моста, и их ещё хватило на фундаменты прибрежных домов. Тёмно-серый базальт лежал и в основании постоялого двора, и из-под выложенных в три слоя циновок тянуло каменным холодом. Фрисс, прислонившись к стене, задумчиво разглядывал циновки и думал, что надо бы расспросить Нециса об этом поселении – но сегодня Некромант угрюм и неразговорчив.

Плошка с жиром пузырника больше чадила, чем светила, – Речник, пристроившийся у дальней стены, едва мог видеть силуэты странников, рассевшихся в центре зала. Их было много, люди и Призыватели, – их караван прибыл недавно из верховий. Фрисс прислушался, но мало что разобрал – беседовали они вполголоса, с опаской оглядываясь на незнакомца-«коатека». Говорили о засухе, так и не вызревших плодах Чинпы и нападениях Квэнгинов, – демоны в последние дни как с цепи посрывались…

– Вот еда, – неслышно подошёл южанин-служитель, поставил перед Речником корзинку, от которой шёл пар. – Бледный старик говорит, что скоро подойдёт, будет есть с тобой. Укк, ну и холодные же у него руки…

– Угу, – кивнул Фрисс, задумчиво глядя на южанина. – Скажи, тут этим летом были пожары? Эта засуха – она неспроста. Я спускался по Икеви, был в селении Мвакидживе, – оно в одну ночь сгорело дотла. Все говорят о злых людях – уачедзи, поджигающих чужие дома. Умма Ксази даже объявили на них охоту. Ничего такого не слышно в Мвиалтише?

– Укка-укка, – служитель прикоснулся к амулету-рыбке и поцокал языком. – Никаких таких вещей у нас не говорили, даже в храме. Целый город сгорел? Храни нас богиня…

Он попятился, выбираясь из светового круга. Фрисс открыл корзинку, поддел ножом кусок жареной рыбы и завернул в обрывок листа. Полная чашка яусурвы источала пряный пар, рыба слегка попахивала тиной, и эти запахи напомнили Фриссгейну о Великой Реке. «Увидеть бы ещё раз,» – тихо вздохнул он, поднося еду ко рту. «Хоть во сне явилась бы…»

Когда Нецис пришёл в большой зал, еда уже остыла. Некромант молча доел всё, что осталось, чуть ли не вылизал миски, и сел у стены, глядя на угасающий масляный светильник. Вид у мага был усталый и подавленный.

– Как там Алсаг? – осторожно спросил Речник. – Поел чего-нибудь?

– Я его покормил, – кивнул Нецис. – Если всё пойдёт, как задумано, завтра подниму его на лапы – два-три шага он сможет пройти. Дал ему на ночь сильное зелье, попробую восстановить плечо и хвост. Он окреп немного, но…

Некромант покачал головой.

– Та-а, ассинхи… По уму, его надо бы оставить в тишине на неделю-две. Поить понемногу зельями, подкармливать, иногда ставить на лапы. А так я боюсь – не растворить бы ему кости в такой спешке…