Солнечный змей

– Речник Фрисс! – Кенну тронул его за рукав. – Ты же друг сарматов, и ты знаешь про их штуки столько, сколько никто не знает! Скажи, бывают твари, которых ракетой не убьёшь?

Речник нахмурился и помедлил, подбирая слова для ответа – но тут тяжёлая рука опустилась на его плечо, и в затылок дохнуло холодом. Сегон подпрыгнул на спине Алсага, обернулся и сердито зашипел. Кесса ойкнула.

– Хорошая встреча, Речник Фриссгейн, – ровным голосом сказал Домейд Араск. Речники поспешно расступились, толпа отхлынула от «изумрудника» и сомкнулась поодаль от него. Фрисс ухмыльнулся про себя – Домейда, Наблюдателя из Ордена Изумруда, знали все, и никто не хотел стоять с ним рядом.

– Можешь не беспокоиться, Фриссгейн, – Домейд хмуро посмотрел на шипящую кошку, и она замахнулась на него лапой. – Я разыскивал Речницу Кессу. Впрочем, ты тоже лишним не будешь. Животных оставь – служители за ними присмотрят. Иди за мной, Чёрная Речница Кесса. Король Астанен хочет видеть тебя на совете.

Речники переглянулись. Кесса молча сжала ладонь Фрисса, поманила к себе Койю и пошла за Домейдом, разыскивающим путь в толпе. Фрисс сделал несколько шагов, преодолевая слабость – ему давно не приходилось столько выстаивать на ногах – и чуть не упал. Ему помогли сесть на Алсага, и дальше он поехал, не обращая внимания на удивлённые взгляды.

В коридорах Замка было пустынно – только служители проходили иногда по неприбранным залам, быстрые и тихие, как тени. Арки ещё были занавешены полотнищами из коры – от зимних сквозняков, и Фрисс чуть не заблудился в них, отстав от Домейда. Его подождали – когда он пролез под очередной завесой, Наблюдатель и Кесса стояли у запертой двери Залы Сказаний. Домейд бесстрастно разглядывал сегона, жёлтая кошка тихо, но злобно шипела.

– Король Астанен очень ценит тебя, Речник Фриссгейн, – спокойно сказал он, взглянув на Фрисса. Тот посмотрел в пол, стараясь не встречаться с Домейдом взглядом, и представил, что между ними в воздухе висит зеркальный щит. Наблюдатель досадливо поморщился.

– Ценит настолько, что я удивлён отсутствием у тебя отряда и подобающих владений, – продолжил он, уже не пытаясь просверлить Речника взглядом. – Ты пользуешься полным его доверием, и нельзя сказать, что ты его не заслуживаешь. Поэтому ты будешь допущен в залу совета, как и Чёрная Речница, которую Король хотел видеть сам. Но к твоим подопечным это не относится. Оставь зверей здесь, они достаточно выдрессированы, чтобы посидеть немного смирно. Если тебе тяжело идти, я помогу.

– Ни к чему, Наблюдатель, – покачал головой Речник, поднимаясь на ноги. – Будь по-твоему. Мои звери – не шпионы, но если они внушают тебе подозрение… Алсаг, хота!

Хесский кот смерил «изумрудника» немигающим взглядом и сел у стены, коротко мяукнув что-то сегону. Койя навострила уши и устроилась у его лап. Домейд хмуро посмотрел на котов и повернулся к Фриссу.

– Странные глаза у твоего кота, Фриссгейн. Никогда не видел Фагит с серыми глазами.

– Перекрашивать не стану, – буркнул Речник. – Пойдём, Кесса, если Королю нужна помощь – медлить нельзя.

– Пойдём, – Речница покосилась на «изумрудника». Домейд открыл дверь и первым вошёл в полумрак древней залы. Ни звука не просачивалось из неё в коридор – такое заклятие лежало на её стенах и дверях. Поэтому, сколько Фрисс себя помнил, Астанен созывал всех союзников на совет именно туда. И сейчас за столами Залы Сказаний собралось немало народу – и всех знал не только Фрисс, но и любой Речник от истоков до устья.

Король Астанен сидел у дальней стены, устало кутаясь в меховой плащ. Он еле заметно кивнул вошедшим и молча указал на соседний стол, за которым сидели трое Речников – Од Санга, Салафииль Орнис и Эгдис, предводитель драконьей стаи. Чуть поодаль, в тени, устроился чародей Силитнэн, слабо улыбнувшийся при виде Кессы и Фрисса, а рядом с ним – Келвесиенен, верховный жрец, бок о бок с мирным Некромантом Йуданом с Озера Кани. Фрисс приветственно кивнул всем и сел рядом с Эгдисом. Салафииль протянул руку Кессе, Речница смущённо пожала её – при встрече с наставником её охватила робость.

– И всё-таки, Астанен, я не вижу необходимости в этой нелепой лжи, – угрюмо сказал, облокотившись на стол, Халан. Правитель притока Дзельта тоже был в Зале – как и двое его братьев, Канфен, покровитель магов Реки, и Марвен, предводитель речной армии. И он был очень мрачен.

– Наши Речники и жители – не безмозглые мертвяки и не трусливый скот. Никогда мы не пытались спрятать от них опасность, и никогда не морочили им голову на краю войны, – Халан сурово посмотрел на Астанена, Король молча встретил его взгляд.

– Ты прав, Халан, – спокойно ответил он. – Тем не менее, я прошу о молчании. Не нужно знать имя нашего врага, чтобы защищать Реку от его слуг. А если он сам явится сюда… что же, гибель тогда неизбежна, и несколько месяцев страха и трепета её не отменят и не отложат. Я не хочу, чтобы ужас прокатился по Реке – как тогда, в год Волны. Того, что знают Речники и жители, им хватит.

– Мы никогда не лгали народу Реки, – тихо сказал Халан, глядя в стол.

– Но вы и не воевали с богами разрушения, – столь же тихо сказал ему сидящий на соседней скамье, и голос его шелестел, как сухая трава. Чёрный плащ окутывал его плечи, узкий костяной венец белел на чёрных волосах, и ещё белее было его мертвенное лицо. Тяжёлый перстень поблескивал на его руке – три стальных черепа и драгоценный лазурит между ними.

– Альрикс! – прошептала Кесса, толкнув Речника Фрисса в бок. Он кивнул, переводя взгляд с повелителя Некромантов – Альрикса Те’валгеста – на другой край той же скамьи. Там, окружённый слабым, но вполне заметным жёлтым свечением, сидел смуглый воин в жёлтой ти-науанской броне, местами порванной и зашитой, местами обугленной. Золотые пластины на его панцире погнулись и оплавились, кисти рук были обмотаны тонкой тканью. Ти-Нау на миг оглянулся на Кессу, почуяв её взгляд, зелёные глаза сверкнули в полумраке, Фрисс невольно положил руку на рукоять меча – там, где рядом с Некромантом сидит один из Ханан Кеснеков, всего можно ожидать…

– Да, с солнцем воевать нам в новинку, – ещё один из сидящих на той же скамье беспокойно зашевелился, и нити бус, вплетённые в его косы, тихо зазвенели. Мэлор, посланник эльфийского народа Тиак, склонил голову и положил на стол руку ладонью вверх.

– Увы, мой народ сейчас слишком слаб, чтобы оказать военную помощь, – вздохнул он. – Но с древесным народцем я поговорю. Если они помогут продовольствием и семенами, то мы заставим эти семена прорасти, даже если все воды мира иссякнут. Нам доводилось выращивать леса на пожарищах, а степям не привыкать сгорать до корней. Можешь довериться нам, Король Астанен, – пустыня сюда не дотянется.

– Благодарю за помощь, посланник Мэлор, – Астанен накрыл его руку своей и склонил голову. – Пусть боги помогут твоему народу перенести гнев солнца.

Мэлор молча кивнул и убрал руки на скамью, а потом оцепенел, будто превратился в статую. Тот, кто сидел рядом с ним, пошевелился – полуэльф отодвинулся от него, и тень омерзения скользнула по его лицу. Незнакомец остался спокойным. Он молча положил руку на стол – яркий синеватый огонёк вспыхнул на его пальце в свете церитов. Это был крупный переливающийся опал в оправе тёмного металла. Перстень, покрытый странными алыми знаками, словно дымился. С трудом оторвав от него взгляд, Фрисс попытался вспомнить, кто этот пришелец. Кажется, раньше Речник его не встречал – он запомнил бы чёрные татуировки на щеках, пепельно-серые волосы, слишком короткие для человека и слишком длинные для сармата… и перстень тоже.