Сопряжение миров

Пальцы пожилого кронта шевельнулись, сложившись в некий знак. Но, увы, Илье не был известен этот тайный код. Поэтому он только еще раз поклонился, приспустив уши в знак признательности, и поспешил к трейлеру, где его уже ждал напарник.

Отъехав километров на пять, Илья, сидевший за рулем, свернул к обочине. Братец Хо выбрался из кабины и, прикрываясь корпусом трейлера, начал готовить к полету их «глаза» – небольшой беспилотный разведчик. Именно он предупреждал их о возможных опасностях и неприятностях.

Убедившись, что связь нормальная, а аппаратура вышла на рабочий режим, вьетнамец дал отмашку, и они продолжили движение. За сегодня им предстояло одолеть не очень большой, но проблемный отрезок длиной около трехсот километров и, наконец, выехать на одну из магистралей общепланетного значения, пересекавшую весь континент. На ней поддерживали порядок колониальные власти, и можно было не бояться ни грабежей, ни поборов. Следовало только найти «правильный» блок-пост на въезде, чтобы не тормознули на последнем этапе. Но такая информация у них как раз была.

Чтобы подальше объехать перекресток, о котором их предупредил хозяин постоялого двора, они свернули на вовремя подвернувшуюся пустынную окольную дорогу. Несколько километров трейлер, сбросив скорость, пылил по узкому проселку, но затем трасса неожиданно расширилась, превратившись в настоящее шоссе, вымощенное большими прямоугольными каменными плитами. Некоторые из них потрескались, иные выщербились от времени, кое-где между щелями пробивалась трава, но в целом дорога оставалась вполне проезжей.

– С ума сойти! – Илья даже понизил голос. – Это же настоящая доимперская работа! Такое впечатление, что к этой дороге четыреста лет никто не прикасался, а она до сих пор действует. Умели кронты тогда строить. Как бы не лучше, чем у нас на Земле!

– Умели, – лаконично согласился братец Хо. – Но ты вспомни, сколько лет служили в Европе древнеримские дороги.

– Тоже верно, – Илья кивнул и тут же вспомнил то, что им рассказывали на подготовке. – Мы по ней случайно не заедем в какую-нибудь запретную зону?

– Не должны, – вьетнамец сверился с картой. – Мы будем проезжать мимо старого города кронтов. Правда, он никак не отмечен.

– Старый город! – восхищенно повторил Илья, но тут дорога сделала поворот, уходя в болотистую низину, и ему пришлось сосредоточиться на вождении.

Город открылся перед ними неожиданно. Трасса, проходившая через пустошь, заросшую высоким кустарником, поднялась на возвышенность, и развалины вдруг предстали перед ними как на ладони. Они тянулись влево и вправо на километры, то совсем пропадая в тех местах, где на город когда-то обрушились бомбы, то вздымались уцелевшими стенами с пустыми овалами окон – в старые времена кронты не любили прямых углов, считая их слишком грубыми и некрасивыми. Кое-где яркими пятнами проступали остатки разноцветной изразцовой плитки, которой украшались фасады.

– Атмосферно!

Илья остановил трейлер на самом гребне, давая им возможность рассмотреть город. Во время подготовки они видели фотографии и спутниковые снимки, но в реале развалины производили куда более сильное впечатление. Даже в таком жалком виде в остатках построек угадывалась былая экзотическая красота этого места. Словно изящная хрупкая ваза, раздавленная в мелкие осколки тяжелым имперским сапогом.

Может быть, они и работают сейчас на Кронтэе ради того, чтобы такие развалины не появились когда-нибудь на Земле…

Впереди дорога раздваивалась. Нужный им путь сворачивал налево, в объезд бывшего города. Но Илью тянуло другое направление – туда, где шоссе становилось еще шире, превращаясь в городской проспект.

– Эх, покопаться бы там! – вздохнул он.

Даже по официальным имперским данным история цивилизации кронтов насчитывала, как минимум, двадцать тысячелетий. И эта чудовищная древность сводила с ума земных историков – естественно, тех избранных, что были посвящены в тайну. Однако многие загадки планеты все еще ждали исследователей – в Империи археологией на Кронтэе занимались лишь отдельные энтузиасты, чья деятельность, мягко говоря, не поощрялась властями. Самим же кронтам даже прикасаться к своим древним реликвиям было строго запрещено.

Братец Хо только красноречиво промолчал, и Илья двинул машину вперед, выбрав на развилке левую дорогу. Здесь покрытие сохранилось хуже. Появились ямы, которые надо было объезжать. Наверное поэтому Илья не сразу заметил большой крытый фургон с тентом серо-песочного цвета. Очевидно, он пытался выехать со стороны развалин на дорогу, но ухнул обеими передними колесами в промоину. Водитель-кронт, бестолково бегавший вокруг, увидев их, выскочил на дорогу и призывно замахал руками.

Собрату следовало помочь, но Илья уже углядел стоявшие чуть поодаль два автомобиля – небольшой открытый вездеход, похожий на багги, и черный массивный микроавтобус, напомнивший ему, знатоку старинной техники, «Шевроле Субурбан» конца ХХ или начала XXI века. Возле машин виднелись фигуры стоявших людей, и это были уже имперцы, причем, вооруженные. Один из них держал наперевес трубу гранатомета, так что на бегство можно было и не надеяться.

– Только что их здесь не было, – тихо произнес Братец Хо.

Илья почувствовал, как напрягся их штурман. Беспилотник опережал их не более чем на пять-семь минут. И то, что он не поднял тревогу, могло означать засаду, сделанную конкретно на них. Впрочем, даже если они попались случайно, подобная встреча не сулила ничего хорошего.

Повинуясь повелительному взмаху руки одного из кээн, Илья остановил машину.

– Постараюсь потянуть время, – деловито сообщил он, нацепляя на ухо клипсу связи и застегивая на правой руке дешевый грубый браслет с украшениями из металлических шариков. – Готовь на всякий случай «Ужика».

– Сделаю, – бесстрастно кивнул Братец Хо. – Но ты тоже напрасно не рискуй. И не нарывайся.

– Дык я уже… Осознал, – развел руками Илья. Все-таки кронтское смирение, отшлифованное четырехвековым рабством, выходило у него недостаточно хорошо.

Открыв дверцу со своей стороны, он спрыгнул вниз. А затем порысил к кээнцам, делая вид, что ужасно торопится предстать перед ними. Мимоходом он бросил взгляд на застрявший фургон, отметив про себя, что авария с ним настоящая. Судя по вывернутым наружу колесам, машина повредила себе передний мост и нуждается в серьезном ремонте.

Имперец, который приказал ему остановиться, выглядел не главным в этой компании, а, пожалуй, старшим охранником. Тем не менее Илья отвесил ему самый низкий и почтительный поклон. В земном средневековье, с которым порой сравнивали Кронтэю, он должен был бы теперь ждать, когда к нему обратится господин. Но в Империи были другие порядки. Здесь разговор обязан был начинать младший по положению. Поэтому, склонившись еще ниже, Илья старательно провыл жалобным тоном стандартную формулу испрашивания милости. И почтительно застыл, дожидаясь ответа.