Сострадание к врагу

— Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров. Мне нужны новые работники и солдаты. Тогда я продолжу освоение этой планеты.

— Но я не могу ничего здесь включить, — возразил Денисов. — Не понимаю, как устроена эта техника.

— Ты уже понимаешь, — ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.

* * *

Робот шел по запаху человека. Пахучий след совершенно четкий, хотя и очень запутанный, будто человек и сам не знал, куда ему идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. И спасало его лишь то, что катастрофа случилась давно, и временные аномалии почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался всё глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах. Скорее всего, запах служил приманкой.

Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Это заставило робота остановиться.

Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, у них очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, появились дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротой сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.

Вскоре он увидел человека. Тот стоял в центре большого зала в основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот осклабился, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет нетрудным делом. Сегодня человек умрет.

Денисов обернулся и увидел робота.

— Ты говорил с ним? — спросил робот.

— Да. Он общается со мной телепатически. Я понимаю всё, что он хочет сказать.

— Это повелитель строннеров. Он управляет колонией. Строннеры общаются с помощью мысленных образов. Как только юный строннер подрастает, повелитель кормит его особым веществом, которое выделяется специальными железами его тела. С этой минуты новое существо становится рабом и теряет разум. Оно отдает свой разум повелителю и превращается в машину для рытья земли, для постройки подземных городов или для защиты от врага. В этом сила строннеров. Идеальная дисциплина: один генерал на миллионы послушных солдат. Никакой ереси, никаких собственных мнений. Неплохо, правда? Ты ведь уже отведал слюны послушания? Что ты чувствуешь?

— Чувствую, что должен убить тебя, — сказал Денисов.

— Меня? — рассмеялся робот. — Может, ты и получил такой приказ. Если бы ты был настоящим строннером, я бы испугался. Но ты всего лишь слабый человек, сделанный из мокрого красного мяса. Поэтому сейчас я разрежу тебя и выверну наизнанку. Тебе понравится.

— Мне приказано тебя убить, — повторил Денисов.

— Это понятно, — ответил робот. — Непонятно лишь, как ты собираешься это сделать.

Он выдвинул металлическую плеть, и блестящие зубья описали в воздухе мгновенный шуршащий круг.

Человек поднял обломок трубы. Робот еще раз взмахнул плетью и разрубил трубу на несколько частей. Человек бросился на него, робот отклонился и отодвинулся с такой скоростью, что стал невидим для человеческого глаза. Затем легко, пока совсем слабо, ударил человека по спине.

В этом деле хороша постепенность.

* * *

Люди добрались до леса и повалились в траву. Йец смотрела в бинокль.

— Ну что там? — спросил Кеша.

— Ничего. Надеюсь, что андроид еще не вернулся. Маши пока нет на месте.

— Кто такая Маша?

— Самоходный драндулет с зачатками интеллекта. Дает двадцать километров в час по ровной дороге… Не нравится мне этот лес. Особенно эта тишина, темнота и паутина. Если это паутина, а не что-то другое. Кто-то из нас обязательно должен пойти в глубь леса.

— Почему?

— Ты пойдешь вправо, Капитан влево, остальные разделятся, углубившись в лес. Риту я возьму с собой, она слишком беспомощна.

— А что это за деревья? Секвойи?

— Секвойя — хвойное дерево. К тому же живет оно на Земле. Эти великаны лиственные, как видишь.

— Хорошо бы влезть туда наверх.

— Зачем?

— Спрятаться, — ответил Кеша. — Может быть, он не найдет нас в ветвях.

— Он найдет нас где угодно, — ответила Йец. — Он ориентируется по запаху, и в тысячу раз лучше любой собаки. Умеет собирать молекулы запаха, как старатель собирает крупинки золотого песка. От него нельзя скрыться. Посиди пока здесь со всеми, а я посмотрю, что там дальше. Вот тебе бинокль, сразу зови меня, если что-нибудь увидишь. Понятно?

Она углубилась в лес. Там было темно, однако плотный полог ветвей всё же пропускал достаточно света, и человек мог нормально ориентироваться. На всякий случай Йец обходила стороной прочные нити паутины, свисающие с деревьев. Самих пауков не было видно. Она встретила нескольких беззаботно играющих зайцев и сразу вспомнила, что голодна. Осторожно сняла с плеча плазмомет и подошла на несколько шагов ближе. Зайцы и не думали убегать. Девушка прицелилась и вдруг почувствовала, как вздрогнула земля.

Зайцы насторожились, встали на задние лапы, вытянули морды, глядя в сторону опушки. В следующее мгновение их как ветром сдуло. Оказывается, они не такие уж и беззаботные.

За первым толчком последовал второй. Затем почва затряслась так, словно по ней неслось стадо из десяти тысяч слонов. Она бросилась в сторону опушки.

Все люди вскочили на ноги и смотрели на то, что происходит над травяной равниной. В небе разгоралось странное зарево, источник которого был пока не виден за холмом. В следующий миг ударная волна сбила людей с ног. Древесные великаны затрещали, сгибаясь под натиском ветра, будто спрессованного в громадный кулак.

— Я увидел, но не успел никого позвать, — сказал Кеша, поднимаясь. — Что это?

— Похоже на ядерный взрыв, — ответила Йец.

* * *

Робот ударил человека плетью, разрезав одежду на спине. Удар был слабым, рассчитанным на то, чтобы лишь срезать верхний слой кожи. Человек обернулся и вновь приготовился к нападению.

— Больно? — проскрипел робот. — Сейчас будет больнее.

Он выдвинул плеть на всю длину и захлестнул ее вокруг человеческой шеи. Затем затянул петлю и дернул, но осторожно, так, чтобы не сломать шейные позвонки. Когда человек упал, робот заметил, что его спина даже не оцарапана. Человеческая кожа казалась совершенно целой, несмотря на то, что по ней прошла плеть. Это удивило робота. Он отпустил человека и позволил ему подняться. Затем выдвинул веер лезвий и сделал несколько молниеносных движений, таких быстрых, что вокруг его тела разом вспыхнули тысячи продолговатых зеленых искр: лезвия блеснули в текучем гипнотическом огне зеленых светильников.