Сострадание к врагу

— Опаньки, — сказала Вера. — Любое земное животное, кроме черепахи, умерло бы максимум за две минуты. Черепаха бы продержалась десять, а ее сердце выключилось бы через час. Но это ведь мыши, а не черепахи. Обмен веществ у них гораздо быстрее. Они должны погибать мгновенно. Такие мелкие зверьки не могут жить без кислорода дольше нескольких секунд.

— А если у них есть внутренние запасы кислорода? Может, они его накапливают под кожей, как жир?

— Дикая идея.

— А что, есть другие?

После того как не сработал инертный газ, применили еще три ядовитых смеси. Всё с тем же успехом, точнее, безо всякого успеха. Мыши выдерживали воздействие любых ядов, изобретенных человеком.

— В конце концов, можно использовать радиацию. Мы убьем их потоком нейтронов, — предложил Денисов. — Но после этого их нельзя будет съесть. Их тела станут слегка радиоактивными. Не так, чтоб очень, но когда радиация попадает прямо в желудок…

Ничего хорошего. Поначалу язвы и внутренние кровотечения. А если и дальше придерживаться такой диеты…

— Тогда зачем мы их ловили?

— Чтобы убить и съесть. Убить-то мы их убьем, а вот съесть уже не получится. Других путей не остается. Обратите внимание, что они уже полностью обгрызли дюралевую внутреннюю обшивку шлюза. Их зубы способны разгрызать мягкий металл. Этот шлюз — наш единственный выход наружу. Пока они сидят здесь, мы заперты. Поэтому их надо уничтожить. А утром выбросим их тела.

Когда включился нейтронный поток, мыши забегали быстрее. Чем сильнее становился луч, тем быстрее они двигались. Казалось, что радиация только придает им бодрость и силы. Однако так не могло продолжаться долго. Спустя два или три часа первые мыши начали умирать. К утру лишь считаные зверьки вяло шевелились. Люди победили в первой схватке с природой. Но каждый понимал, что это только начало.

* * *

Утром Денисов включил погрузчик, сделал пробный круг по высокой траве, которая к утру стала еще плотнее. Идти по такой траве без каких-либо вспомогательных средств сейчас казалось невозможным. Однако колеса Маши без труда справлялись с этой задачей, они просто подминали упругие стебли под себя. Позади машины трава снова распрямлялась, словно была резиновой.

— Ты куда-то собрался? — спросила Йец.

— Да. Пора заняться исследованием этой планеты. У нас слишком много вопросов и ни одного ответа.

— А ты не боишься ответов?

— Смотря на какой вопрос.

— А вопрос такой: «Что-то на этой планете убило строннеров, а если оно убило даже строннеров, то нас уничтожит за секунду. И эта штука совсем рядом. Что ты будешь делать, если на нее наткнешься?»

Денисов спрыгнул с погрузчика, подошел к девушке и обнял за талию.

— Если нас действительно все тут держат за сладкую парочку, то почему бы и нет? — Йец положила руки ему на плечи. — Пора бы мне уже втянуть свои колючки, как ты думаешь?

— Пора. Но ведь это так не просто.

— Не просто, — она слегка отстранилась. — Будь осторожен. Я за тебя волнуюсь и не хочу потерять. Давай поедем вместе?

— Нет. Ты можешь понадобиться здесь. Ты единственная, кто может принять решение. Ты отвечаешь за жизнь остальных.

— Знаешь, — сказала она, — в Галактике миллионы хорошо обжитых планет. На каждой — миллиарды разумных существ. Когда я думаю, сколько раз они, например, целовались или стояли вот так, как стоим мы, мне просто становится тошно. Но, с другой стороны, когда я об этом не думаю, мне кажется, что мы единственные и всего этого никогда не происходило. Может быть, мне нужно поменьше думать?

Она отошла и села на ступеньку лесенки.

— Миллионы планет, это много, — сказал Денисов. — А мы на Земле до сих пор считаем себя единственными. Расскажи мне, как это всё устроено?

— Да никак. Сейчас разведано примерно две трети Галактики. А первые цивилизации возникли еще тогда, когда по вашей планете бегали динозавры. Или еще раньше, не знаю точно. Есть множество цивилизованных миров, но они почти не общаются между собой. Не из-за расстояния, а потому что очень разные. Есть миры, которые растут кучками, как грибы, все из одного корня. Десятки и сотни планет, жизнь на которых имеет общее начало. Иногда бывают войны. Иногда миры гибнут. Например, их уничтожают строннеры, эта галактическая чума. Но чаще они вымирают по собственной вине.

— Как это? — не понял Денисов.

— По той же причине, по которой умерла моя мать. Мы поразительно беззащитны.

* * *

Сегодня Денисов собирался пройти гораздо большее расстояние, чем вчера. Судя по данным картографического зонда, в тридцати километрах от места посадки начиналось большое озеро, которое простиралось очень далеко. Где озеро заканчивалось, зонд разглядеть не смог. Стоило съездить в те места и поохотиться.

Он взял с собой скорострельную винтовку с полуавтоматическим наведением. Несмотря на то, что настало утро, и мыши полностью исчезли, зайцев поблизости не было. Они так и не появились, и Денисов отчего-то был уверен, что больше не увидит их рядом с кораблем. Определенный запас мяса оставался в холодильнике, но народ ел с таким аппетитом, что надолго этого мяса не хватит. На завтрак зайчатину ели все четверо. Впрочем, Йец пообещала сделать в течение дня точный анализ этого мяса. Неизвестно, что еще в нем имелось, кроме гормонов и средств, возбуждающих аппетит.

— Почему мы движемся так медленно? — спросила Маша.

— Девятнадцать километров в час, быстрее ты не умеешь. Или ты считаешь себя гоночным автомобилем?

— Не хочу показаться навязчивой, но я бы могла разогнаться и до тридцати пяти.

— Никогда в жизни, старушка, — ответил Денисов. — Двадцать два — это твой предел. Ты создана для перевозки багажа, при большей скорости ты просто развалишься.

— Спорим? — спросила Маша.

— Ты умеешь спорить?

Машина дернула вперед так, что Денисов чуть не вылетел в траву. Маша не нуждалась в управлении, она сама выбирала дорогу. Сейчас она бодро неслась в сторону леса, мягко пружиня на кочках, скрытых в глубине травы. Маша выдавала тридцать пять километров в час, как и обещала.

Денисов продвигался вперед быстрее, чем ожидал. Маша без труда поддерживала высокую скорость. Вначале она шла со скоростью тридцать пять, а затем разогналась еще сильнее. Объем сверхпроводникового аккумулятора электромобиля был рассчитан на десять лет эксплуатации без перезарядки, но при такой интенсивности работы десять лет могли превратиться в десять дней.

Лес проносился слева от Денисова. Когда лес закончился, трава исчезла, грунт стал каменистым, но ровным. Машина разогналась до сорока пяти, что было для нее уже почти нереальным режимом.

— Может быть, ты притормозишь?

— Я чувствую себя прекрасно, — ответила Маша.

— У тебя просто сгорят подшипники, — посочувствовал Денисов.

— Я контролирую свое состояние. Но если я доставляю вам неудобства, то могу снизить скорость.

— Не надо, гони на полной, — сказал Денисов. — Только объясни мне, пожалуйста, что с тобой случилось. Тебя подменили?

— Меня не подменили, — ответила Маша. — Но объяснить ничего не могу. Это слишком сложная задача для моего интеллектуального блока.