Советник

Моему лицу тут же стало жарко. Такого ответа я не ожидала и доставила лорду Берту удовольствие, покраснев.

– И я говорил совсем не о платье, – словно издеваясь, добавил он.

К счастью, мне не пришлось что-либо отвечать. Прежде чем я собралась с мыслями, мужчина продолжил:

– У меня сохранились мерки, которые с вас сняли перед свадьбой. Я рад, что платье подошло, мне казалось, что с тех пор вы сильно похудели.

– Так вы заказали его давно? – удивилась я еще сильнее, понемногу приходя в себя от смущения.

– Да. Но случая преподнести так и не представилось.

Я запоздало поняла, что так и не поблагодарила его, но момент был упущен. Мужчина подошел к столу и отодвинул стул. Решив оставить благодарности на потом, я присела и оглядела стол, полный блюд.

– Я отпустил прислугу, чтобы мы могли поговорить, – он взял графин с вином и наполнил мой бокал, после чего обогнул стол и занял свое место по другую сторону стола.

– Вы еще не решили, как поступить с Элоизой? – первым делом спросил он у меня.

– Возможно, стоит относиться к ней внимательней, чем к другим девушкам, и не давать поводов для зависти, – предположила я.

Других идей пока не было. Отказаться от ее услуг как фрейлины, значило бы сильнее задеть чувства девушки, которые и без того были не на моей стороне.

– Это могло бы помочь, на какое-то время, но не решить проблему, – моя идея лорду Берту совсем не понравилась. – Ей по-прежнему будут нравиться ваши наряды, мужчины будут восхищаться вами только сильней, и я бы сказал, что ваша игра на пианино куда лучше ее. Это значит, что чем дольше она будет рядом, тем сильнее в ней будет крепнуть зависть, которая в конечном счете ни к чему хорошему не приведет.

– И что же мне тогда с этим делать?

Я знала, что у лорда Берта уже есть готовое решение. Такова уж была его натура.

– Дать ей то, чего желает каждая девушка ее положения. Успешно выдать замуж пока вы будете гостить у брата.

Я грустно улыбнулась:

– Замужество трудно назвать подарком.

– Для нее оно будет подарком. Вы ведь сможете подыскать холостого лорда или, предположим, графа? Герцог для нее было бы слишком щедро. Поскольку брак будет заключен в Эресте, она не вернется с вами в Асторию и не доставит проблем.

Решение действительно выглядело просто и изящно.

– Что ж, какие еще советы вы собираетесь дать мне напоследок? – я взяла бокал с вином.

Пусть он расслабится и скажет все, что собирался, а я тем временем буду искать брешь, которая позволит мне узнать о планах лорда Берта больше, чем он желает мне говорить. Не раз и не два я просила его раскрыть все карты, но данная тактика не принесла результатов. Теперь следовало действовать не так настойчиво.

– Я уже говорил о том, что вам необходимо попросить у брата людей для личной охраны. Чем больше, тем лучше. Если вы вернетесь домой с сотней человек, для знати это будет выглядеть так, словно в следующей раз это будет тысяча, две тысячи и больше. Пусть даже это не так. Сотня людей для защиты сестры в столь непростое время, разве он сможет отказать?

Я представила эту картину и поняла, насколько это облегчит мне жизнь. Куда приятней быть в окружении людей, которые не будут обязаны подчиняться Галену.

– Он должен согласиться, – подтвердила я, надеясь, что не ошибаюсь.

– Не нужно скрывать от брата того, что муж к вам относится плохо, – продолжал мужчина, – но и не жалуйтесь. Он сам должен хотеть дать вам рычаги влияния, а не пытаться воздействовать на юного короля самостоятельно.

Мужчина замолчал, а я обдумывала его слова. Хотелось верить, что все окажется так же просто, как и на словах. Но что, если это не так? Лорда Берта больше не будет рядом, чтобы придать мне уверенности в себе или помочь получить желаемое.

– Допустим, у меня получится. Возможно, это поможет мне иногда влиять на мужа. Но остается Ивет и ее покровители. С ними мне не справиться в одиночку.

– Как только ваш союз с Галеном окрепнет, Ивет сама все разрушит, пытаясь уцепиться в него как можно сильнее. Возможно, это уже происходит.

Я помнила злость мужа, когда пыталась манипулировать им с помощью своего происхождения и политики. Вряд ли это могло способствовать укреплению наших отношений. Судя по всему, сомнения отразились у меня на лице.

– Не нужно недооценивать свою привлекательность.

Я вздрогнула, когда он коснулся моей руки, свободно лежащей на столе. Уверенным жестом он взял меня за запястье. Перевернув мою руку ладонью вверх, мужчина не остановился. Его пальцы заскользили от запястья к кончикам пальцев, от чего по руке побежали мурашки.

– Галена привлекают женщины, которые уверены в себе. Знают, чего они хотят и будут стоять на своем. А еще его привлекаете вы. Как только он увидит новую Алис, то не сможет устоять.

– А какие женщины привлекают вас, лорд Берт? – я попыталась перехватить инициативу. Кончики его пальцев все еще касались меня и отдернуть руку, значило бы признать собственное смущение.

– У вас холодные руки, вы замерзли? – в свойственной ему манере ушел он от ответа и убрал свою руку. Моя пальцы переместились к бокалу. Оставалось надеяться, что движение не выглядело слишком поспешным. Не мешало бы иметь помимо холодных рук еще и ледяное сердце.

Его нежелание отвечать отозвалось внутри горечью. Я вспомнила о связи советника с Фрейей и одернула себя. Все это, лишь манипуляция. Лорд Берт никогда не действует без выгоды для самого себя. Мое будущее – его выгода. Так же, как это было с Фрейей.

До чего же я глупа, что позволила себе не только забыть об этом, но и вновь пойти на поводу, зайдя так далеко, что сама начала флиртовать. Аппетит вмиг пропал, и я посмотрела на свою тарелку, понимая, что больше не смогу съесть и кусочка.

– Стоило надеть другое платье, это не подходит для здешних сквозняков, – ответила я.

– Я выделил вам самую теплую комнату, но при сегодняшней погоде, боюсь, даже там может быть прохладно. Можно попросить прислугу принести шаль.

– Не стоит. Вино не даст мне замерзнуть.

Я вновь взяла вилку, перебирая еду в тарелке. Остаток ужина мы завершили в молчании. Если лорд Берт и заметил перемену в моем настроении, то не стал заострять на этом внимания.

Поднимаясь из-за стола, я почувствовала неприятный осадок от ужина, который в начале показался мне волшебным.

– Я вас провожу, – лорд Берт двинулся к выходу из столовой вместе со мной.

Охранник все еще стоял за дверями, но мужчина тут же отпустил его. Пытаясь заполнить молчаливое напряжение, я решила попытать удачу и задала один из тех вопросов, на который лорд Берт вряд ли захочет давать ответ.