Совсем не герой

Однако он ничего не слышал. И не мог сражаться из-за внушения, запрещавшего вредить монстрам. А еще он не знал всей правды. Потому что Джоанна не рассказала, когда имела такую возможность.

Гвардеец задрал рукав на куртке пленника, обнажая его запястье. Аарон тут же положил золотую цепочку наруча. Ник даже не шелохнулся, когда металл запузырился и зашипел, проникая под кожу, где превратился в такую же татуировку с изображением крылатого льва, как у Джоанны.

– Теперь он привязан ко мне, – сообщил Аарон и схватил предплечье пленника, накрывая своими изящными пальцами золотистую метку.

Ник с подчеркнутым равнодушием обвел взглядом кафе и, когда мимоходом посмотрел на барьер, слегка улыбнулся, будто стараясь ободрить всех, кто стоял по ту сторону.

Затем Аарон сделал шаг, увлекая за собой пленника.

– Нет! – воскликнула Джоанна, бросаясь на невидимый барьер и усилием воли стараясь развоплотить его. Однако он упрямо сопротивлялся дару. – Нет!

А через секунду Аарон с Ником растворились в воздухе.

20

Джоанна слепо уставилась на пустое пространство, где только что находились Ник с Аароном и гвардейцы.

– Мы должны отправиться за ними, – только и сумела выдавить она, хотя понятия не имела, куда они переместились. Ник мог находиться теперь в любом времени – в прошлом или будущем. Она покачала головой и снова прошептала: – Она не могла вернуться.

Женщина с лебединой шеей опять заполучила Ника. И Аарон работал вместе с ней в этой хронологической линии. Джоанна не хотела в это верить.

– О ком вы говорите? – поинтересовалась Рут. Невзирая на крайнее утомление, ее зеленые глаза смотрели внимательно. Она желала получить ответы и больше не собиралась ждать. – Кто такая «она»?

– Кое-кто, на чье исчезновение я очень рассчитывала, – вздохнула Джоанна. – И думала… – Она не сумела закончить предложение.

Ей лишь однажды удалось увидеть источник всех их несчастий, ответственную за сотворение героя женщину: хладнокровную и жестокую красавицу с золотистыми волосами и длинной лебединой шеей. А также обладающую невероятной, невозможной властью над хронологической линией, которая позволяла останавливать и перезапускать события. Стирая и оттачивая моменты жизни Ника, пока он не начал ненавидеть монстров настолько, что сделал своей миссией их уничтожение. «Снова», – повторяла женщина раз за разом, приказывая, чтобы родных парня убивали опять и опять, в ином порядке, иными способами. Она пытала Ника до тех пор, пока не удовлетворилась результатом, заявив: «Ты готов. Идеальный герой», – и одобрительный тон странно диссонировал с ледяным выражением лица.

После чего Ник отправился убивать монстров, в том числе семью Джоанны.

В конце он сказал: «Я знаю, насколько сильно ты меня ненавидишь». Она покачала головой, хотя действительно ненавидела его. Но и любила тоже. Желала быть с ним больше всего на свете.

«Я люблю тебя, – вздохнул тогда Ник. – Всегда любил».

Они поцеловались, и, пусть и всего на мгновение, Джоанна позволила себе поддаться чувствам. А потом использовала свои запретные способности, отматывая назад его жизнь. Их родные вернулись, а прежний Ник исчез. Теперь они с ним были как кусочки паззла – когда-то подходившие друг другу, но безнадежно сломанные.

– В прежнем потоке событий герб принадлежал той женщине, – сообщил Джейми. – Я видел во снах, как она носила его.

Джоанна заметила, что он снова едва сдерживал дурноту: обхватил себя руками, накрывая живот. Когда молодой Лю слишком близко подобрался к правде происхождения героя, красавица с лебединой шеей пленила его и держала в заточении. Джейми не рассказывал, какие пытки вынес, однако они изменили его.

Рука Тома на плече партнера напряглась, а на линии челюсти проступили желваки.

– Я должен выяснить ее личность. Наверняка она занимает высокое положение при дворе.

– Это ничего нам не даст, – мягко произнес Джейми. – Многие важные персоны вращаются в самых влиятельных кругах. Могущественные члены совета… некоторые главы семей… монстры с необычайно сильными способностями… особо приближенные аристократы…

– Вы вообще о чем? – наконец не выдержала Рут. – Иная хронологическая линия? – Она говорила медленно, точно прикладывая огромные усилия, чтобы произнести каждое слово. Все трое повернулись к ней, и сразу стало ясно, насколько в действительности истощило применение дара кузину. – Существует только одна линия. Отражающая волю Короля монстров. Нынешняя.

Джоанна обняла ее одной рукой и повела к ближайшему диванчику в нескольких шагах от них. Затем положила ладонь на лоб Рут и ужаснулась тому, какой ледяной была ее кожа.

– Что вообще творится? – спросила кузина. – И в этот раз не отделывайся обещаниями рассказать все позже.

Джоанна не хотела, чтобы родные когда-либо узнали о кошмарных событиях прежней линии времени, которая иногда воспринималась далеким сном. Стоны, которые издавала бабушка перед смертью. Ранение Рут в живот и ее мольбы спасаться. Множество трупов в саду, их безжизненно раскинутые руки и ноги. И то, какой потерянной и сокрушенной горем от потери семьи чувствовала себя тогда Джоанна. До сих пор чувствовала.

Она наклонилась к сидевшей на диванчике кузине и взяла ее за руку, стараясь подобрать слова.

– Ты спрашивала, откуда я знаю столько всего про монстров. Откуда узнала, как открыть портал… – Сделав глубокий вдох, Джоанна решилась. – Раньше существовал другой поток событий, где все пошло наперекосяк. Где… – Она замялась. – Где наших родных убили. Бабушку. Тетю Аду. Дядю Гаса. Берти.

– Не понимаю, – прошептала Рут.

Джоанна снова вспомнила ужасные картины: кровь бабушки на руках, на платье, на одежде кузины – везде. И не хотела обременять этим знанием никого из Хантов. Горло перехватило.

– Рут, они все погибли.

– Да ты о чем вообще? – Собеседница снова непонимающе нахмурилась. Она не казалась рассерженной или раздраженной, но, вероятно, лишь из-за сильной усталости. – С какой стати ты придумываешь такие жуткие вещи?

– Она говорит правду, – тихо произнес Джейми из-за спины Джоанны. – Другая линия времени действительно существовала. Некоторые из моей семьи это помнят.

– Линия, в которой мы все умерли? – уточнила Рут.

– Не мы, – прошептала в ответ Джоанна. – Мы с тобой остались в живых. Но родные…

– Нет, – выдохнула сестра, начиная всерьез воспринимать услышанное и явно не желая верить, судя по хмурому выражению лица. Однако она слишком хорошо знала Джоанну и понимала, что та никогда не стала бы шутить подобными вещами. – Как?

– Величайший герой среди людей явился, чтобы убить всех монстров, – судорожно сглотнув, ответила она.

Лицо Рут слегка просветлело.

– Это же просто легенда! Бабушка рассказывала нам ее однажды, помнишь? Но на самом деле он такой же персонаж мифов, как и король Артур. Ненастоящий. Не знаю, кто тебе запудрил мозги, но это все неправда.