Совсем не герой

Тропинка вокруг дома вела в сад, огороженный высоким забором с распахнутыми железными створками. По бокам стояли две каменные фигуры. Издалека они напоминали ангелов, но по мере приближения Джоанна рассмотрела, что это были русалки с чешуйчатыми хвостами – символ семьи Оливеров. За воротами тропинка углублялась на территорию сада. Даже снаружи сладкий аромат вечнозеленых деревьев и цветов казался опьяняющим.

У входа стоял лакей в красной ливрее. Он кивнул и проговорил:

– Пожалуйста, следуйте по освещенной тропинке.

Она вилась между зарослей деревьев, среди которых иногда попадались ухоженные лужайки. Джоанна представила, как чудесно здесь было бы устроить пикник, и задумалась, делал ли так хоть когда-нибудь Аарон.

– Я боялась, что у нас попросят приглашение, – прошептала она Рут, которая шагала рядом.

– Сомневаюсь, что их вообще рассылали, – также негромко отозвалась та. – Никто из врагов Оливеров не посмел бы объявиться на их вечеринке. – Затем ткнула Джоанну локтем в бок. – Кроме таких идиотов, как мы, конечно.

– А почему Ханты так настроены против них? – Она знала, что непримиримые разногласия между двумя семьями тянулись много веков, но ни разу не слышала причин этой вражды.

– Потому что Оливеры скользкие и высокомерные змеи, которые только притворяются верными совету монстров, – фыркнула Рут. – Тогда как блюдут только собственные интересы.

– Первоначальные мотивы заключения союзов и истоки взаимной неприязни всех семей давно забыты, – прокомментировал Джейми. – Теперь остались только мифы.

– А у кого с кем еще партнерские отношения? – спросила Джоанна.

– Ты что, не знаешь песенку? – удивился Том и тихим речитативом перечислил: – Вместе феникс и пес, русалка приветит скворца. Драконы союз заключили с пустыней и теми, чья жизнь течет без конца. Грифоны судьбы сплели с белым конем, а соловьи навек связаны с деревом, опаленным огнем.

– Лю союзники с Хатауэями, Оливеры с Мтвали, Портелли – с Элисами и Новаками, Гриффиты – с Пателями, а Найтингейлы – с Арджентами, – пояснил Джейми.

– А Ханты, получается, сами по себе? – удивилась Джоанна, припоминая, что Аарон поддевал Рут насчет чего-то подобного в прошлом потоке событий.

– Да кому сдались союзники? – Кузина пожала плечами. – В итоге все сводится к скучным совещаниям, политическим интригам и компромиссам друг с другом.

– Ага, терпеть не могу совещания, где приходится вечно уступать друг другу, – согласился Том настолько серьезно, что Джоанна едва не пропустила ухмылку, которую он адресовал Джейми.

Тот слегка покачал головой, однако едва сдержал собственную улыбку и даже в сумерках отчетливо покраснел, а чтобы перевести тему, сообщил единственной неосведомленной среди них спутнице:

– Семьи то враждуют между собой, то мирятся. По-настоящему долго тянутся распри только между несколькими родами: Оливерами и Хантами, Новаками и Найтингейлами, Гриффитами и Арджентами.

Внезапно Том насторожился и вытянул шею, высматривая что-то впереди. Остальные тоже различили звуки вечеринки вдалеке: громкий смех и нежную струнную музыку. Между стволами деревьев и через листву пробивался свет.

– Интересно, а что случится, если Ханта поймают на территории Оливеров? – задумчиво проронил Том.

Рут поморщилась.

– Лучше не попадаться.

Ее губы, покрытые голубой помадой в тон маске, изогнулись в отчетливую арку уголками вниз.

В детстве Джоанна тоже обладала умением Хантов прятать предметы в карманах пространства. Но эти способности все слабели, пока не сменились незарегистрированным даром, который бабушка велела хранить в тайне ото всех, даже от Рут. Даром, который оказался запретным.

Не считая своего признания Нику на барже, раньше Джоанна обсуждала свою принадлежность к неизвестной семье только с Аароном.

Тогда они стояли в прихожей квартиры, где укрывалась его мать. Солнце садилось, бросая золотые лучи на его ангельски красивое лицо. И Джоанна задала вопрос, который раньше не смела озвучивать даже мысленно: «Я не из Хантов, верно?»

Потому что среди монстров принадлежность к роду определялась способностями, а она больше не обладала даром прятать предметы.

«По человеческим меркам вы действительно являетесь родственниками, – сказал тогда Аарон. – Ты любишь их, а они любят тебя».

Но по меркам монстров это было не так, и он знал это с той самой ночи, когда они встретились, – с того мгновения, когда оказались достаточно близко, чтобы он увидел цвет глаз Джоанны.

Аарон обладал редким среди Оливеров даром и мог не просто отличать монстров от людей, но и определять принадлежность к конкретной семье. После подтверждения этих способностей общей комиссией Эдмунд отвел сына в камеру с особым пленником и дал поручение от королевского совета: убивать каждого с такими же запретными силами. Такими же силами, как у Джоанны.

И когда они встретились, Аарон был обязан уничтожить ее – как пытался поступить его отец. Либо хотя бы передать гвардейцам. Однако вместо этого оберегал от других членов своей семьи, пойдя против воли самого совета монстров. Спасал много раз.

«Кто же я такая?» – спросила тогда Джоанна, желая узнать хоть что-то о своем даре, который отличался от тех, которыми обладали члены двенадцати семей Лондона.

«Не знаю, – ответил Аарон и посмотрел на нее так пристально, что дыхание перехватило. – Знаю только, что тебе нельзя приближаться ко мне, если удастся предотвратить нападение и изменить хронологическую линию. Нельзя мне доверять. Я не буду помнить, сколько ты для меня значила».

Возвращаясь к настоящему, Джоанна прикоснулась к маске, желая убедиться, что та плотно прилегает к лицу. Впереди деревья наконец начинали редеть, открывая взглядам огромную оранжерею и сады – а также костюмированную вечеринку в полном разгаре.

– Вау, – невольно восхитилась Рут.

– Поражает воображение, – согласился Джейми.

Источником света, который просачивался через листву, служил мерцающий купол оранжереи, которая соединялась с особняком переходом из позолоченного стекла. Расстилающиеся перед ней сады в регулярном стиле удивляли красиво оформленными тропинками, вьющимися между низкими стенами живой изгороди. Повсюду висели гирлянды, озаряя своим призрачно-белым сиянием поздно распустившиеся цветы георгинов.