Союз трех

Фигура приблизилась; полы накидки хлопали на ветру.

Мэтта вдруг охватила сильная тревога, сердце затрепетало в груди, стало тяжело дышать. Странное создание находилось всего в нескольких метрах от него, когда из-под плаща возникло лицо. Мэтт не мог его разглядеть, но заметил невероятно высокий лоб, выступающие вперед надбровные дуги, дыры вместо носа и губ, квадратную челюсть. «Похоже на большую мертвую голову!» – успел подумать Мэтт.

И тут прошелестел голос:

– Ну же, Мэтт, подойди ко мне.

Мэтт напрягся. Туман стал подбираться к его ногам, ветер кружил вокруг, шевеля волосы. Лицо под плащом приблизилось еще. Теперь стало хорошо видно, что это безобразная мертвая голова.

– Возьми мою руку, – произнесло существо. – И ступай со мной.

Само присутствие этого создания, его свистящий голос ввели Мэтта в удушливое оцепенение, и он понял, кто стоит перед ним.

– Ропероден, – едва слышно произнес он.

Существо казалось довольным, оно произнесло своим огромным ртом:

– Да, это я. Пойдем, Мэтт, ты мне нужен.

Видя, как туман поднимается по ногам и Ропероден медленно приближается к нему, Мэтт понял, что он в опасности. Он отступил назад.

– Нет, подожди, – сказал Ропероден. – Ты должен войти в меня. Путешествие вглубь. Давай же!

Мэтт бросился бежать. Он хотел как можно быстрее оказаться подальше от ужасной фигуры. Голос за спиной изменился, теперь в нем слышалась глухая угроза:

– Стой! Приказываю тебе!

Однако Мэтт несся изо всех сил, листья хлестали его по щекам и плечам.

– Я ищу тебя! – завопил Ропероден. – Ты не сможешь постоянно бегать от меня, я тебя чувствую, слышишь?

Мэтт прерывисто дышал, луна заливала серебристыми лучами кроны деревьев, превращая их в белые конусы.

– Я чувствую тебя и иду по твоему следу. Скоро… Я найду тебя, Мэтт.

Дыша как паровоз, весь в поту, Мэтт проснулся в своей постели.

Странным образом луна висела на том же месте, что и в его кошмаре. Мэтт встал; во рту пересохло. Не найдя воды, он оделся в халат и вышел в коридор. Из-за отсутствия окон там было темно. Взяв небольшой фонарь, Мэтт зажег свечу от спички и шагнул в лабиринт залов и прохладных коридоров. Тело после сна все еще было тяжелым, однако мозг работал четко, не давая панике овладеть мальчиком. Что-то, словно ледяной душ, остудило его.

«Какая реалистичность, – подумал Мэтт. – У меня действительно было впечатление, что я нахожусь там».

И потому, когда чуть позже он заметил грязь на ногах, это его ничуть не удивило.

Мэтт стал спускаться по винтовой лестнице к кухне, когда вдруг уловил отрывки разговора. Что еще? Он замедлил шаг. Час пополуночи, не позже. Ведомый интуицией, он задул свечу и в темноте добрался до первого этажа. Зашел в длинную комнату, уставленную удобными кожаными диванчиками и застекленными шкафами, в которых хранилась внушительная коллекция виски и сигар. В глубине комнаты сидели три фигуры, завернувшиеся в плащи. Почти шепотом они что-то обсуждали.

– Это становится слишком опасным! Продолжать нельзя, нужно что-то придумать. Дверь долго не выдержит.

– Выдержит.

– А я говорю, нужно действовать как можно быстрее, надо все сделать самим, прежде чем кто-нибудь другой откроет этот ящик Пандоры.

– Нет, слишком рано. Я хочу, чтобы все происходило в соответствии с нашим планом. Я не желаю потерпеть неудачу. Иначе случится катастрофа.

Мэтт не был уверен, но ему показалось, что последнюю фразу произнес Даг. Но кому принадлежал первый голос?

– Что же нам делать? – спросил третий участник разговора, до этого молчавший.

Мэтту показалось, что говорит девочка.

– Не вижу другой альтернативы: надо постоянно быть начеку, наблюдать, – ответил тот, чей голос очень напоминал голос Дага. – Будем следить за окрестностями Минотавра. Если хотя бы один пэн отважится к нему приблизиться, мы сразу же узнаем об этом и сможем вернуть его назад, прежде чем станет поздно.

Следующая фраза заставила Мэтта вздрогнуть:

– И особенно внимательно с Мэттом. Я ему не доверяю, он всюду сует свой нос!

Девочка попыталась смягчить пыл своих собеседников:

– Учитывая то, что рассказал нам долгоход о предателях, надо бы на время затаиться.

– Не переживай, – оборвал ее Даг. – Будем действовать дальше, никто нас не подозревает, поэтому просто будем осторожнее, и все. А сейчас давайте побыстрее поставим клетку, надо еще немного поспать.

– Ты уверен, что если мы пойдем сейчас, то не потревожим его? – произнесла девочка, не скрывая страха.

– Перестань так волноваться, я хорошо знаю, чем он занят в разное время суток. Я недавно накормил его, и сейчас он спит.

– Пора бы это заканчивать, я больше не могу.

– Да, скоро все закончится. Еще немного терпения: когда все пэны острова погрязнут в ежедневной рутине, они не смогут больше сражаться, тогда-то мы и освободим его.

Трое таинственных собеседников взяли большие пру-тья, из которых, очевидно, и собиралась клетка, и исчезли за поворотом коридора, начинавшегося напротив того места, где стоял Мэтт. Он направился следом, тихо ступая по персидскому ковру и дав им возможность немного оторваться. Коридор начинался восемью каменными ступеньками и уходил вглубь здания; дверей в нем не было, а по бокам находились ниши, в которых стояли устрашающие доспехи. И ни одной живой души. Однако те, кто говорил, тащили тяжелые прутья, поэтому просто не успели бы добраться до конца коридора и исчезнуть из виду.

Куда же они делись? Неужели услышали его шаги и спрятались за доспехами?

Только не с прутьями – слишком толстые металлические стержни торчали бы из-за лат.

Но тогда где же они?

Мэтт дошел до конца коридора, желая убедиться, что там точно никого нет, потом вернулся назад, оглядывая каждый закоулок. Он насчитал десять ниш, в шести из которых стояла пара доспехов, всего двенадцать. И больше ничего. Мэтт вздохнул: он не мог внимательно исследовать камни теперь, но в голову ему пришла одна неплохая мысль.

Утром он расскажет обо всем Эмбер и Тобиасу, и вместе они придумают, что делать. Союз трех должен узнать, что происходило этой ночью. Даг – а Мэтт был уже совершенно уверен, что Даг – один из заговорщиков, – скрывал существование монстра от остальных пэнов. Существование создания столь ужасного, что другим лучше было бы ничего о нем не знать…

Мэтт понял и еще кое-что. Даг всеми силами не просто скрывает какую-то тайну – он прячет что-то отвратительное.

Ради всеобщей безопасности Мэтт решил, что Союз трех должен раскрыть этот секрет. Провести собственное расследование.