Спаситель по найму

Озадаченное и несколько смущенное лицо Кирилла Герман видел отчетливо. Его друг постигал тайны местных карт, правда, при этом облегчал свой кошелек. Но близость к королю того явно стоила. Вон сколько завистливых глаз следят за игроками. Почти все мечтают оказаться на месте чужака. И некоторые из этих взглядов весьма недовольные. Статус особых гостей монарха, а также огромные права при дворе вызвали зависть у ближнего окружения короля.

Что часть гостей отнюдь не принадлежит к сторонникам короля, Герман уже отметил. Видимо, это местная неофициальная оппозиция. А Ферлаг их держит при себе, применяя на деле старый принцип «имей врагов рядом».

Кстати, полковник Вернер явно из сторонников короля. Судя по высказываниям, его верный слуга. Довольно умный и с хорошим чувством юмора. Что вообще-то редкость у военных.

– …Крупных набегов давно не было, – продолжал полковник. – Но мелкие шайки иногда залетают в приграничные поселения. Местные жители поголовно вооружены, выставляют свои дозоры на дорогах, да и мы ведем постоянное патрулирование границы. Но ловим степняков не всегда. Главная цель таких налетов – люди. Одна молодая девушка или ребенок окупят риск втройне. А если попадется какой-нибудь мастер – вдесятеро!

– Какова протяженность границы со Степью? – спросил Герман.

– Точно сказать сложно. Не везде она определена. В целом больше шестисот лиг.

С местной системой мер Герман был знаком, знал, что одна лига приблизительно равна девятистам сорока метрам. Словом, километр.

– И всю границу держит ваш полк?

– Границу со Степью охраняют пять пехотных полков и уланская бригада, – вставил Вал-Делей. – Уланы рассредоточены вдоль границы и служат основной подвижной силой при столкновении со степняками.

Следя за залом, он успевал краем уха слушать беседу и к месту вставлять реплики. Вот что значит настоящий придворный.

– На севере и на юге еще более или менее спокойно, – продолжил Вернер. – А вот у нас частенько бывает жарко. Особенно в последний год. В Степи засуха, реки и озера обмелели, трава жухлая. Падеж скота и коней. Степняки вынуждены искать добычу и оттого лютуют…

Герман слушал Вернера, изредка кивал и уточнял детали. А сам думал, каким, черт возьми, образом они попадут на побережье? Или делать крюк и идти по северной части Степи? Но насколько затянется вояж?

– Какие задачи выполняет ваш полк? – сменил тему Герман. – Что у вас за люди?

* * *

Девятый пехотный полк нес службу непосредственно на границе. Он состоял из двух пехотных батальонов по четыре роты, бомбардирской роты, разведывательного эскадрона и артдивизиона. Служили в нем в основном волонтеры из местных. Они знали округу как свои пять пальцев, бывали в Степи и имели свой счет к кочевникам. Практически все солдаты и младшие командиры имели боевой опыт.

Границу прикрывали дозоры и секреты. На всей протяженности стояли сторожевые вышки, через каждые семь километров небольшие крепости-заставы.

Кочевники умели подбираться незаметно, используя складки местности, лесные массивы, высохшие русла рек. Так что основной задачей было обнаружение врага и подача сигнала на заставу. Если же степняков было мало, их старались взять живьем.

О своей части Вернер рассказывал с охотой, толково, и Герман понял, что полковник – настоящий служака, живущий армией и не мыслящий себя без нее. Это радовало. Всегда лучше иметь дело с профессионалом, чем с отбывающим номер идиотом в погонах.

В голове Германа забрезжила некая идея относительно предстоящего вояжа.

– Благодарю, полковник. Вы надолго во дворце?

– День от силы. Я так понимаю, меня вызвали ради вас.

– Да. Выходит, к границе поедем вместе.

Вернер развел руками.

– Думаю, да.

– Тогда в дороге продолжим беседу. Был рад знакомству.

Вал-Делей, последние минуты уделявший все внимание залу, вдруг заметил:

– Ваш друг, кажется, проигрывает.

Герман глянул в сторону игрового стола.

– Давайте посмотрим. Так я не прощаюсь, господин полковник?

Вернер встал, коротко кивнул.

– Честь имею. Господин лорд!

– Все доброго, полковник, – тоже кивнул Вал-Делей. – Я найду вас завтра. А сейчас желаю хорошо повеселиться.

Распрощавшись с полковником, Вал-Делей и Герман пошли к столу.

Игра была в самом разгаре. На столе росли горки и столбики монет. И больше всего золотых столбиков было возле короля. Впрочем, и барон Гавьер собрал хорошую «коллекцию». У барона Юмарни достижения не столь значительные, а у локтя Кира лежали всего шесть монет. Его последний резерв.

Король, довольный ходом игры и ее результатом, улыбался и продолжал наставлять новичка:

– …Не стоит прикупать при малых мастях. Не спешите вскрывать набор, когда ставки минимальны. И вы совсем не рискуете! Сбрасываете карты в самом начале!

– Но у меня мелочевка, – неуверенно возражал Кир.

– Блефуйте, черт возьми! Заставьте партнеров понервничать! Пусть они думают, что у вас серьезная база.

Кир кивал, сокрушенно вздыхал и разводил руками. Мол, никак! Он взял всего три кона, но тогда были совсем мелкие ставки. А на крупных ему не везло: либо не поднимал, либо у партнеров были более сильные наборы. Вот и сейчас он дошел до второго круга ставок, а когда барон Гавьер вдруг вскрылся, его каре на пажах с треском уступило королевскому дому барона. Пять монет перекочевали к победителю. Под локтем Кира сиротливо блестел последний золотой.

В этот момент к столу подошли Герман и Вал-Делей. Король поднял голову и добродушно улыбнулся.

– А, господа! Вы вовремя. Мы уже заканчиваем партию.

Лорд оценил выигрыш короля и уважительно покачал головой. Тот взял приличный куш – двести монет и кольцо с бриллиантом. Месячное содержание солдат пограничного полка Вернера.

– Ваш друг, господин Герман, делает успехи, – заметил Ферлаг. – Правда, ему пока не везет. Но это только пока.

– Я так же в этом уверен, ваше величество, – кивнул Герман. – Ему может повезти в любой момент.

– Да ладно! – махнул рукой Кир. – Не везет в картах, повезет в любви! Так у нас говорят.

Король и дворяне вежливо посмеялись.

– А впрочем… – протянул Кир. – Может, попробовать еще разок? Как, ваше величество?

Король удивленно посмотрел на Кирилла, скользнул взглядом по единственной монете у локтя.

– Но что вы будете ставить? Золота у вас больше нет. Займете у друга?

– Нет, – отрицательно качнул головой Кир. – Ставлю вот это.

Он приподнял левую руку и продемонстрировал всем часы. Король уже видел их – Кир, как и Герман, закатал рукава куртки до локтей, – но до этого не проявлял особого интереса, наверное, считал затейливой безделушкой.