Спаситель по найму

И сейчас наверняка с первой партии запомнил рубашки всех карт, благо колоды меняли только раз, узнал манеры игроков, просчитал их реакции и поведение и составил портреты. После чего потренировался, выставив при этом себя слабаком. И поймал короля на блесну – часы. Такие игроки, как Ферлаг, чувствуя себя победителями и сражаясь против заведомо слабого соперника, теряют осторожность и увлекаются. На чем их и ловят.

* * *

– Я же говорил, что у него нет шансов, – заметил Герман, кося взглядом на Вал-Делея.

Тот, как и другие зрители, еще не отошел от шокирующего поражения короля и тупо смотрел на стол.

– А? – встрепенулся лорд. – Да, говорили. Но я думал, это о…

– А я о короле, – усмехнулся Ветров.

– Выигрыш ваш, господин Кирилл, – громко произнес Ферлаг. – Забирайте по праву. Вы хороший игрок, счастье сопутствует вам. Будем надеяться, что так же вам повезет и в нелегком деле!

– Благодарю, ваше величество! Надеюсь, так и будет.

Покидать королевский прием считалось дурным тоном, а иногда и прямым вызовом монарху. Уходили только по срочной надобности или по повелению короля. И то без особой охоты.

Германа и Кира король отпустил, пожелав напоследок хорошей поездки. Уход инопланетных гостей все восприняли спокойно. А кое-кто и с радостью. Уж слишком много внимания монарх уделял им.

Ветров и Шилов по этому поводу не парились. Попрощались с королем, кивнули гостям, прихватили выигрыш и ушли, сопровождаемые Вал-Делеем.

– Есть у вас толковый парень, который может быстро объяснить правила езды верхом и сопроводить нас к храму? – спросил лорда Герман.

– Есть. В конном лейб-гвардии кирасирском полку служит сержант Архиб. Считается лучшим наездником. Лично обучал ее высочество и отпрысков знатных родов, живущих при дворе. Сам он не дворянин, но имеет немалое влияние.

– Да нам по барабану, дворянин он или нет. Лишь бы был хороший специалист.

Вал-Делей промолчал. Отношение землян к родословным и титулам он знал. Как и отношение к людям: если человек дока в своем деле – отлично; а если пустобрех и профан – ну его на хрен!

– Хотите освоить верховую езду?

– Да, не мешало бы. Прокатимся на ночь, прогулки на свежем воздухе полезны.

Вал-Делей имел на этот счет свое мнение, но спорить не стал. Только сказал:

– Я отправлю с вами двух людей.

– Зачем?

– Для охраны.

Шедший впереди Кир резко развернулся и лорд едва не налетел на него.

– Что, есть причины для опасений?

– Н-нет, – выдавил опешивший лорд. – Но так положено, важные люди без охраны не ездят.

Герман толкнул готового съязвить друга и быстро вставил:

– Хорошо. Охрана так охрана. Мы будем готовы через десять минут. Вот только выигрыш отнесем к себе и возьмем оружие.

Вал-Делей склонил голову. Он уже перестал обращать внимание на нарушения наемниками всех писаных и неписаных правил дворца и дворцового этикета. В конце концов, земляне сейчас обладают властью равной власти короля. И как монарх выше всех условностей и законов.

Сержант Архиб – среднего роста коренастый малый лет тридцати пяти. Спокойный, уверенный в себе. С дворянами держится без подобострастия, уверенно. А лошади ходят у него по струнке.

Он быстро и толково объяснил землянам основные приемы верховой езды, показал правильную посадку и заставил Германа и Кира сделать по три круга вокруг конюшни.

– Плохо, – вынес вердикт. – Нужна практика.

– Вот сейчас и попрактикуемся, – ответил Кир. – Едем к лесу. Сержант, ты с нами.

Архиб склонил голову и пошел седлать своего коня. О том, что приказы этих господ надо исполнять сразу, его предупредил сам первый министр. Значит, следует повиноваться.

Выехали через пять минут. Сержант сперва ехал рядом с наемниками, подсказывая, как управлять конем, потом ускакал вперед. Вид у него был недовольный – ученики справлялись плохо. Охрана – два дюжих парня в темных одеждах, при пистолетах и саблях – трусила метрах в тридцати позади.

Кое-как приноровившись сидеть верхом, друзья повеселели. Жить можно!

– Здорово ты сыграл! – вдруг сказал Герман. – Хороший куш отхватил.

Кир пренебрежительно отмахнулся.

– Король играет неплохо. По местным меркам. Привык, что высоких ставок никто не делает, зарвался.

– Ну да. Но как ты понял, что он полный дом собирает?

– Так я все шеки отметил. Смотрю, у него уже три. А потом и шут подошел. А у меня мелочь сидит. Да и вид у короля такой довольный. Видать, сильно хотел часы заполучить.

Кир поправил пластмассовый браслет часов, подмигнул Герману.

– У меня они счастливые. Второй раз на кон ставлю, второй раз выигрываю.

Герман скосил взгляд на часы. Черный корпус и черный браслет. Раньше Кир носил позолоченные. Но как-то в Афгане едва не погиб из-за них.

Сопровождали колонну с гуманитарным грузом, на обратном пути угодили в засаду. Духов было человек пять. На серьезный бой против полутора десятков бойцов они не рассчитывали, тем более всего в десяти километрах база американских войск. Так, пострелять для острастки, зацепить при случае кого-нибудь и уйти.

Кир залег за «хаммером», потом перекатился за камень. Выглянул на пару секунд, оценить ситуацию. И немного выставил левую руку.

Какой-то дух, лежавший на склоне высотки, видать, заметил блеск часов и дал короткую очередь. Одна пуля прошла впритирку с запястьем, срезала браслет и отшвырнула руку Кира назад. Тот мгновенно откатился вбок, выдав попутно сочную руладу. Попробовал отыскать стрелка, но дух уже ушел.

Через пару минут в небе появились вертолеты, бой закончился.

Кир отделался царапиной. «Орион» разнесло вдребезги, даже осколков не нашли. И с тех пор Шилов брал часы только в черном корпусе.

– Мы здесь не всем по нраву, – произнес вполголоса Кир. – Заметил, как на нас смотрели?

– Заметил, – отозвался Герман. – Хрен с ними! Не до дворцовых дрязг. Пусть король разбирается. А нам скоро в дорогу. Я поговорил с командиром пограничного полка. Он много чего интересного порассказал. Надо еще подумать, как поедем. Эта Степь – гиблое место. Можно сгинуть на раз.

– Проводник нужен. А лучше два. Сами не доберемся.

– И я так подумал. Пары солдат-пограничников хватит. Они обстановку знают и со степняками дело имели.