Спасительница волшебных книг

– Да, именно это я и собирался сделать. Зоя, почему вы так протестуете? Что вы прячете в этом доме и боитесь, что я это найду?

– Ничего! Я живу в доме Бармалана лишь несколько дней. Сама не знаю, что в нем есть.

– Так давайте узнаем это вместе.

– А вдруг тут спрятано что-то незаконное? Следы... давнего преступления? Как вы тогда поступите?

– Обращусь в полицию, сообщу о преступлении. Как должен сделать каждый порядочный человек.

– Ага, а меня потом на плаху за соучастие! Знаю я ваши законы. Вашим судьям нужны виновные. Я самая подходящая кандидатура. Иноземка, чужачка, без покровителей, на условном сроке.

– Постараюсь обеспечить вашу защиту. Конечно, если вы не укрываете улики сознательно. Понимаете, есть некоторые принципы.

– Ага! То-то и оно. Если ваши принципы скажут вам, что я хоть как-то виновна, вы меня сдадите властям. Не доверяю я вам, уж извините. Вы мне так ничего и не рассказали. А вдруг вы тоже хотите скрыть давнее преступление и постараетесь избавиться от меня, как от свидетеля? Вдруг вы мошенник и убийца? Знаю я вас, аристократов с принципами. Обычные люди для вас пыль.

Глаза Матеуса полыхнули яростью.

Я поскорей отвернулась и хотела отойти, как Матеус схватил меня за плечи, развернул и рывком притянул к себе.

– Зоя, прекратите меня оскорблять, – сказал он четко и раздельно. – Вы задели честь моего рода.

Его ноздри раздувались, на щеках ходили желваки.

Ох, ну надо же – обиделся!

Я нашла в себе мужество пискнуть:

– В одном вы сказали правду: вы точно вспыльчивый!

– Как порох, – подтвердил Матеус, тяжело дыша. – Погодите... сейчас успокоюсь. Я умею владеть собой.

– Посчитайте от десяти до нуля. И отпустите меня: вы делаете мне больно!

Он разжал пальцы; я скривилась и потерла плечи. Ух, сильный какой, аристократишка!

Матеус помолчал; наверняка мысленно заканчивал успокоительный счет. А потом сказал ровным голосом:

– Пожалуйста, простите. Внезапно мне очень захотелось хорошенько вас встряхнуть, чтобы из вашей прелестной головки вылетело все упрямство. И чтобы вам неповадно было называть меня убийцей.

– Так это только вам можно, да? Других называть убийцами?

Меня словно черт подзуживал; так и хотелось уязвить его побольнее.

В этот раз меня взбесила «прелестная головка». Как снисходительно это прозвучало!

– Я уже извинился за ту безобразную сцену. Но готов сделать это еще раз.

Наш спор прервал звон колокольчика; дверь распахнулась и в лавку впорхнуло что-то яркое и щебечущее.

Явились местные девицы. Двух я узнала: беседовала с ними на ярмарке. С собой они привели подруг.

В лавке сразу стало шумно, крепко запахло духами.

– Здравствуйте, Зоя! Привет! – поздоровались они со мной развязно. А потом увидели Альмедора и мило покраснели, дружно, как солдатики в платьях, сделали реверанс.

– Добрый день, господин Альмедор!

– Добрый день, прекрасные барышни, – улыбнулся он.

– Чем могу помочь? – спросила я кисло.

– Мы гуляли, смотрим – на столбе что-то яркое! Сначала подумали – птица какая-то! А это приглашение в вашу лавку, – объяснила бойкая блондинка, та, что заигрывала с Альмедором на ярмарке. – Удачно зашли! – она хихикнула в кулак и бросила на Матеуса лукавый взгляд.

– Ну, что тут у вас есть почитать? – довольно презрительно осведомилась высокая брюнетка.

– Ходите, смотрите, – буркнула я неприязненно. Конечно, не так нужно встречать покупателей, но я не ждала от девиц ничего хорошего. Ясное дело: явились позубоскалить.

– В лавке госпожи Зои есть немало интересного, – сказал Альмедор, глянув на меня с упреком. – Позвольте предложить вам вот это. «Руководство домашнего красильника».

– Что? – ошеломленно переспросила девица. – Зачем оно мне?

– Это руководство по домашнему окрашиванию тканей, – пояснил Матеус, быстро пролистав книгу. – Вот, смотрите... красильные свойства шафрана... м-м-м, мочевины и луковой шелухи!

– Мочевина? Луковая шелуха? – фыркнула блондинка. – Фу! Я предпочитаю более изысканные вещи. Вышивание, игру на клавесине.

– Вы не занимаетесь созданием картин на ткани? – очень натурально удивился Альмедор. – Столичные барышни повально увлечены этим искусством. Скупили на рынках все запасы лука. Отваривают, делают краски. Создают поразительные картины на шелке! Потом шьют из них... всякое... Эти... как их... расписные корсеты, шали!

– Да?! Ну-ка, дайте посмотреть.

Альмедор подошел к шкафу, за ним потянулись девицы – точь-в-точь как овечки за бараном.

Я напряглась. «Руководство красильника» стояло в том самом шкафу, где у задней стенки были спрятаны заколдованные книги.

Кстати, что-то Эвана с утра не слышно. Поздоровался со мной, бросил пару язвительных реплик и затих. Без его болтовни скучновато.

– Я возьму эту книгу! – воскликнула блондинка. – Что тут еще есть?

К моему ужасу, она вытащила стопку из первого ряда и полезла дальше; через миг у нее в руке очутилась заколдованная книга в обложке «Наставник молодой барышни: послушание и скромность как главные женские достоинства».

Я метнулась к шкафу быстрее молнии.

– Эта книга не продается!

– Да я и не думала ее покупать! – девица скорчила гримасу и сунула томик в шкаф. – Учитель вечно заставлял нас читать из нее вслух; я ее наизусть знаю!

– Весьма полезное пособие, – заявил Альмедор.

– Вы так думаете? – сразу оживилась девица, и ее рука вновь потянулась к полке.

– Ничего полезного в нем нет, – отрезала я, забрала все замаскированные волшебные книги и унесла за прилавок от греха подальше.

– У вас на Земле девушек не учат, как быть хорошими супругами?

– Их не учат, – ответил вместо меня Альмедор. – У них совсем иное отношение к супружеской жизни и роли женщины.

– И вы, конечно, возмущены! – бросила я.

– Вы бывали на Земле, господин Альмедор? – дружно ахнули девицы.

– Да, провел там три месяца. Ваш подход местами разумен. Но земным девушкам недостает гибкости... уступчивости... Мягкости. И умения доверять мужчинам. Умения полагаться на них, когда речь идет о серьезных вопросах.