Спи, крольчонок

– Вернемся к теме, дознаватель. Что вы выяснили?

– Мертвое место. Высосанное. Убито без жалости. Но целью наговора являлась не долина, а крепость Иерархии. Стандартное эльфийское приоритетное укрепление, построенное на пятом году оккупации. Я поднял архивы, изучил материалы, что вы выслали, магистр.

Актуриус не ответил. Выждав немного, Эскер продолжил.

– Итак, на крепость обрушилось воздействие вне реестра. Даже заклинаниям из тех, кто обозначен Кругом шестым и седьмым уровнем, не причинить подобного. Разрушение чувствуется не только на материальном плане. Оно глубже, незаживающая гнойная рана, воронкой засасывающая. Чем бы оно ни было, оно растет. Местная легенда - и лесничий, с которым удалось побеседовать по данному вопросу, фактически ее подтвердил - полагает виной чрезмерное любопытство заклинателей Иерархии, настаивая, что эпицентром и причиной проклятья послужили именно оно. Сбой или чрезмерное усердие.

Актуриус не перебивал. Эскер заговорил дальше.

– Но это заблуждение.

Магистр сник. Дознаватель никогда не видел его таким. В юности, еще будучи школяром академии, Эскеру не раз приходилось бывать на лекциях Сорриниуса де Сервантеса. Возвышающийся над аудиторией волшебник громыхал о природе магии, сути элементов, дробления веществ и манипуляций энергий. Он называл Эскера одним их лучших своих студентов, и тогда большей похвалы не существовало в принципе. Но то тогда.

– Дознаватель еще раз доказал что должность занимает справедливо.
– Актуриус потер лоб.
– Проклятие сильно и в последнее время показывает признаки роста. Пока - невеликие. Есть контрсредство - накрыть пораженную площадь сферой Блицкера. Сами знаете, репутацией Блицкер не блистал, но по части разработки нейтрализационных мер равных ему нет. Закроем долину вместе с руинами на сто, двести, триста лет. Да насколько понадобится! Никто не пройдет - ни туда. Ни - упаси боги - от туда!

Сорриниус моргнул, остановился. Но Эскер не торопил. В его профессии торопливость сводила в гроб, куда раньше положенного биологией.

– Но есть, разумеется, явный второй вариант. Проклятья снимаются.

– Не все, магистр. А данное - совсем не "как все".

– Ну, это ясно...

– То, что применили против Иерархии, эльфийского следа не имело. Имело человеческий. Самая темная магия из возможных, магистр. Некромантия.

Актуриус Сорриниус вздрогнул.

– Вашего просчета тут нет, магистр. В Канеб Круг определил вас с иными задачами, распознание подобных чародейств не входило в обязанности, проверка на...

Сорриниус уставился на огонь камина, на горячие оранжевые щупальца, переплетавшиеся, танцующие, дикие. Лицо притронного магика, прежде тоскливое, неожиданно ожесточилось.

– Думаю, я смогу вам помочь дознаватель. А вернее, назову того, кто возможно сможет. Так вот...

Камин отрыгнул вихрящийся рой алых искорок.

Эскер слушал. Слушал и запоминал.

***

– Некромантию задумали и воплотили не эльфы. Эльфам высшим, живущим тысячу лет, никогда не льстила перспектива вечного блуждания под луной и солнцем. Их лесным и островным братьям выделила судьба срок меньший, но все-таки огромный. Некромантию задумали и воплотили не гномы. Не они, покрывая рунами гробницы своих великих вождей, придумали искусство в равной степени грандиозное и ужасное.

Некромантию задумали и воплотили не йирки. Ибо разумны среди них лишь великие матки ульев, что не знают старости и фактически бессмертны, а солдат, трутень и рабочий существует одной лишь преданностью, не имея личности в нашем обыденном понимании. Некромантию задумали и воплотили не сауриты Жизнь ради жизни им не понятна, кочуют они от степи к степи, поклоняются Старшим Драконам как богам и ищут гибели в бою, достойной и кровавой. Некромантию задумали и воплотили люди. Факт стыдливо стираемый из памяти, факт забытый. Задумали и воплотили ее, потому что мал срок наш, хрупки тела наши и страх наш перед неизвестным велик. Мы не хотим уходить, мы желаем оставаться вечными. И ради такого готовы некоторые из нас на самое непостижимое. Ибо перед тем, кто темным искусством овладеет, запретные тайны распахнутся пониманием, порою, не разумеемые. Мне не было нужды продлевать отпущенные годы. Запретные тайны распахивать тоже не хотелось, хватало и не запретных. Но отплатить сполна я имела право. И отплатила.

– Бабушка?

– Ой, прости ушастик. Опять в слух проговариваю, о чем пишу. Друная привычка, дурной бабы.

– И вовсе ты не дурная баба, бабушка. Я тебя люблю.

– А я - тебя. Спи, крольчонок.

***

Конъюнктивит с сонной покорностью в полудреме трусил по вихляющей худосочной тропке. Восседавший на мерине Эскер жевал сорванную травинку, почесывал комариные укусы и размышлял. Актуриус... Ну, можно сказать оказал содействие в расследование. Выдал зацепку. На отшибе, сравнительно недалеко от долины и развалин, прежде располагалась деревушка Лопухи. Незадолго до снятия оккупации Канеба, разъезд Иерархии, разорил ее и сжег. Позже, много лет спустя, когда прекращение боевых действий с кряхтеньем окуклилось в мирный договор, историки Иерархии утверждали, что наездники проявили своеволие, что приказом им выдавался только патруль. Утверждали что, жители деревни уходили в леса партизанить, помогали единой на тот момент разведке королевств и Империи, а потому эльфийские воины, преисполненные жажды мести решились на самосуд. Утверждали... Еще много чего.

Известно только, что через три дня после того как Лопухи обратили в обуглившиеся ошметки, проклятье ударило по ныне уже бывшей крепости. Три дня. Почему три дня?

Начинающий похрапывать Конъюнктивит запнулся о рытвину, повел в сторону. Дознаватель щелкнул мерина по уху.

– Окстись, любезный.

Мерин дернул уязвленным ухом, но дальше потрусил резвее.

Почему три дня и почему молчание? Иерархию выбили отсюда прочь, старательно обойдя долину, обойдя крепость. Но проверяя архивы Эскер не нашел ни словечка о том, как войска проходили через выжранную черной магией местность.

Некромантия запрещена Кругом. Но юрисдикция Круга распространяется только на королевства. А вот в той же Империи некромантию практиковали - впрочем, крайне немногие, находясь под неусыпным, слегка сжимающим гениталии, контролем инквизиции в целом и великого инквизитора в частности. А великий отчитывался перед самим императором, а значит нес абсолютную ответственность за всякий просчет. Просчет неизменно сопровождался свистом гильотины, потому как император терпел и извинял немногое - а особенно некомпетентность.

Были ли в армиях маги империи? Да. Случались среди них владеющие темным волшебством? Наверняка.

События в долине скрыли, чтобы обелить тогдашнего союзника? Не желали признавать роль запретной магии в освобождении Канеба?

Эскер болезненно закряхтел. Дуркуешь, дознаватель. Вьешь из козявок макраме. Вымучиваешь версии, корявишь факты.

Но Круг явно в деле. Сорриниус? Да и он тоже. Тряхнуть бы все как следует, да так чтобы пыль столбом.

Актуриус не договаривал. Да, не смотря на занимаемый пост и накопленные знания, его не учили тому, на что натаскивали дознавателей. И занимаемый пост вкупе с накопленными знаниями служили тому не последней причиной. Что мог натворить притронный магик силы и осведомленности де Сервантеса Эскер представлять не хотел, но чрезмерно живое воображение угодливо подсовывало мысленные картинки, одна тошнотворней другой. "Гляди!" игриво хихикало воображение "Вот магистр поднимает из забытых могил послушные его воли останки павших! Что им стрелы и копья? Уж забытых могил тут вдоволь, все поля усеяны. А пока он готовится, можно и подыграть. Вызвать дознавателя, завернуться в незнание как в теплое одеяло. Ну а чуть позже! О! Кончилась пора побегушек у Круга, подчинение правилам и расшаркиванием перед зазнавшимися болванами в коронах. Снова, как в те прежние - и для кого-то очень даже добрые - времена! Те самые, которые так отчаянно, с жалким трепетом , заметали под ковер."

На шляпу Эскера, пьяно спикировав, шмякнулась стрекоза. Сгонять насекомое дознаватель не стал.

Но прежние времена, жадно и зряшно хватая ртом воздух, потонули в болотах прошлого, вместе с последними всевластителями мертвых. Именно тогда и создали Круг, упрятав все знания под ключ, в хранилища, куда Эскера и его коллег по должности пускали дозировано и в рамках специализированного обучения. Но ведь упрятали, не уничтожили.

Что имеем в итоге?

Ничего хорошего.

Магистр знает больше, чем говорит? Наверняка. Причастен к проклятью? Вряд ли. Зацепка, нужна зацепка. Не зацепище, так хоть зацепочка.

Порыв ветра принес аромат выпекающейся сдобы. Сдобы щедро умащенной корицей.

Конъюнктивит повел мордой - из-за лысого пригорка седой прядкой взвивался дым.

Мерин ускорил ход, обогнул обделенный травой пригорок и остановился. Дознаватель спешился. И удивился.

Небольшой домик, стоящий посреди сада, желтел соломенной крышей и выглядел тем сусальными умилением, каковое обычно рисуют на картинах отчаянно отдаленные - во всех возможных смыслах - от деревенской жизни художники, чье знание сельского быта ограничено разовым ношением купленным по случаю лаптей и вялой, окончившееся руганью и сорванной спиной, попыткой вытянуть из колодца ведро с водой. А сад... Сад цвел. Красными языками маков, благоухающими сладостью бутонами сирени, белыми цветочками молодой вишни. Наливался соком крыжовника и оранжевыми точками облепихи, выглядывающих из-за плотных зеленых листков.