Спор о Дьюне

– Я понимаю, друзья, всех нас ждет ужасное разочарование, - тихо произнес Ху Ши.
– Сохраним же мужество!
– Он стиснул руки своих помощников.
– Я рассчитываю на вашу поддержку, Кен, Ли! Мы должны выполнить свой долг, каким бы тягостным он не оказался.

Лоренс, что-то недовольно буркнув, пожал протянутую метропологом руку.

– Не нравится мне все это, - нахмурившись, заявил он.
– Было бы куда деваться...

Кен тоскливо вздохнул. Деваться, пожалуй, было некуда. Он согласно кивнул, заметив, как слабая улыбка скользнула по губам Ху Ши. В тягостном молчании все трое направились к дверям.

14. ТРЕТЬЕ ПОСЛАНИЕ

Они вошли в столовую, оказавшись лицом к лицу с молчаливыми людьми, выжидательно смотревшими на них. Ху Ши подтолкнул своих помощников к скамейкам, на которых устроились их семьи. Сам он остановился рядом с Филлис, по-прежнему молчаливый и погруженный в раздумья. Кен сел на лавку около Пат, погладил ее по руке и кивнул Хрулу, Тодди свернулся калачиком на коленях хрубана.

– Как вы уже знаете, сегодня опустились две почтовые капсулы, - начал Ху Ши; голос его, как всегда, был ровным и спокойным.
– Надо признаться, они слегка запоздали... мы уже нарушили все инструкции двух департаментов.

Эти слова вызвали волну нервных смешков и негодующее фырканье Лоренса. Скосив глаза Кен заметил, что Хрул глядит на него; казалось, сообщенные метропологом новости не слишком интересовали молодого хрубана.

– Как бы то ни было, мы наладили связи с нашими новыми друзьями.
– Ши поклонился в сторону Хрула, - хотя главную проблему решить не смогли...

– Это какую же?
– раздался голос Мак-Ки.

– Видите ли, нам рекомендуется как можно скорее покинуть планету... желательно - на транспорте "Астрид".
– В комнате повисло мрачное молчание.
– Правда, доблестный капитан Киачи предоставил нам небольшую передышку...

– Передышка - она и есть передышка, - высокая фигура Мак-Ки нависла над столом.
– Рано или поздно - через месяц или через год - нам придется улететь отсюда. И, черт возьми, это мне совсем не по душе!

Среди колонистов прокатился одобрительный гул. Словно по команде, Рив и Лоренс встали и подошли к метропологу. Ли поднял руку, призывая к тишине.

– Поверьте, Ши, Кен и я испытываем такие же чувства, такую же горечь и обиду... Но что поделаешь! Даже в нашем мире, с его четкой регламентацией, случаются ошибки. Их последствия легли на нас... Что же делать! Мужаться и терпеть - другого пути нет! А пока, - социолог озорно подмигнул приунывшим коллегам, - мы получили отсрочку и возможность наслаждаться этим прекрасным и просторным миром! Давайте же используем ее с толком - кому как нравится. Тут можно набрать весьма ценных сувениров, продолжить контакты с нашими друзьями с того берега реки или просто отдохнуть... И кто знает, - на губах Лоренса заиграла хитрая усмешка, - вдруг три департамента на Земле передерутся, выясняя, кто больше виноват, и забудут о нас...

Вполне возможная ситуация, пришло в голову Кена, но руководитель колонии резко запротестовал.

– Друзья, я искренне рад, что не все из нас потеряли чувство юмора, однако не будем обольщаться. Мы поклялись соблюдать законы Земли, и потому не можем жить на планете, населенной другими разумными существами. А в том, - Ши поклонился в сторону Хрула, - что наши друзья хрубаны разумны, нет сомнений. Значит, мы должны уйти... должны принести эту жертву. Великую жертву - для тех, кто видел Дьюну!
– закончил метрополог, судорожно вздохнув.

Эта патетическая речь произвела большее впечатление на мужскую половину группы; женщинам мысль о жертвах похоже не слишком импонировала. Кен заметил, как Пат, наклонившись к Салли Лоренс, что-то прошептала ей на ухо. Та окинула Патрицию внимательным взглядом, потом слабо улыбнулась и кивнула. Любопытно, о чем они шептались? Кен решил, что тоже обязан сказать пару слов в поддержку законной власти.

– Кстати, доктор Ши...
– начал он.

– Кстати, доктор Ши еще не завтракал, - передразнила его Филлис.
– Как и все остальные! Ну-ка, живо за стол! Не могу смотреть, как остывает яичница!

Колонисты зашумели; здоровый аппетит заставил на время позабыть про уныние. Послышались голоса детей, звон посуды и столовых приборов; раскрасневшаяся Филлис с удовольствием следила, как быстро пустеют подносы и тарелки.

– Что ты сказала Салли Лоренс?
– спросил Кен жену, возвращаясь на свое место.

На лице Пат появилось невинное изумление.

– О, ничего серьезного, дорогой! Обычная женская болтовня, - она отправила в рот кусок яичницы.
– Ммм... Как вкусно!

Тодди прервал дальнейшие расспросы, опрокинув на стол чашку с компотом. К сожалению, даже теперь ему не удалось добраться до варенья, так что вся посуда в ярде от него подвергалась опасности. Кен вознамерился было отчитать сына, но тут в углу столовой загудел приемник.

– Новые инструкции?
– воскликнул Лоренс, бросившись к окну.
– Похоже, сегодня они сыплются с неба градом! От кого же на этот раз?

– От Общества Любителей Кошек и Охраны Хвостатых Туземцев, - Ори Гейнор захихикала.

– Ори!
– прикрикнула на нее Кейт Моуди, показав глазами на Хрула.

Ори, однако, не смутилась. Сунув мужу в рот гренку, она вытолкала его за дверь:

– Съешь это и мчись со всех ног, Сэм. Мы жаждем новостей!

– Клянусь вечным блаженством, это Космодеп, - заявил Экерд.

– Нет, Союз Друзей Инопланетного Разума, - Мак-Ки, подцепив на вилку яичницу, ухмылялся во весь рот.

– Я же вам сказала - Общество Любителей...
– начала Ори, но, заметив строгий взгляд Ху Ши, осеклась.

Через несколько минут Сэм положил перед метропологом капсулу и аппарат воспроизведения. Грудь Гейнора тяжело вздымалась после пробежки, однако он остался стоять рядом с Ху Ши, пока тот не распечатал контейнер. Перевернув его, руководитель колонии вытряхнул на скатерть голубой цилиндрик, окольцованный серебряными звездами.

– Космодеп, что я говорил!
– в голосе Экерда звучала скорее злость, чем торжество.

Ху Ши быстро просмотрел послание, потом передвинул экран Лоренсу.

– Парни, кончайте секретничать и прочтите эту шутку вслух!
– сердито сказал Мак-Ки.
– Чего еще от нас хотят? Чтобы мы не пустили шкурки туземцев на прикроватные коврики?

Лоренс рассмеялся и поднял глаза от экрана.

– Я же вам предсказывал, что три наших хозяина сцепятся! Вот и Космодеп ввязался в драку! Нам приказано "обследовать места обитания аборигенов и собрать образцы"! Как, Хрул, не возражаешь?
– Ли с усмешкой повернулся к молодому хрубану, лицо которого оставалось непроницаемым.

– Эй, а стоит ли ему слушать о всех этих секретах Космодепа?
– спросил Гейнор.

– Почему бы и нет? Эти инструкции имеют прямое отношение к его народу, - пожал плечами Лоренс.
– Впрочем, я сомневаюсь, что он достаточно освоил язык... даже нам сложно разобрать бюрократическую тарабарщину.

Социолог начал зачитывать послание. Прислушиваясь к его монотонному голосу, Кен украдкой наблюдал за хрубаном. Понимает ли он что-нибудь? Лицо Хрула по-прежнему оставалось безмятежным; Кен не мог заметить ни волнения, ни каких-либо проблесков интереса. Но слушал гость очень внимательно.