Спор о Дьюне

Внезапно, не пройдя и половины пути, туземцы отделились от изумленных землян, бросились к мосту и, стремительно перебежав на другой берег, исчезли в лесу. Исчезли все - и мужчины, и женщины, и дети!

– Ну, как вам это понравилось?
– пробормотал Сэм Гейнор, когда к людям вернулся дар речи.

– Очень странно...
– Дот Мак-Ки покачала головой.
– Не думаю, что они решили устроить забастовку перед обедом.

Кен покосился на лукавую рожицу Тодди, подбиравшегося к блюду с пирогом.

– Может ты, сынок, знаешь ответ?

Лицо Тодди приняло невинное выражение, но кусок пирога уже лежал на его тарелке. Он поднял глаза на отца.

– Почему они ушли, Тод?

– Ты, папа, слышишь хуже, чем они... чем Хрул и остальные... мальчишка прожевал пирог и ткнул вверх испачканным в начинке пальцем. Что-то спускается с неба. Очень большое... И громкое!

Как удивленно приподнял брови, и тут, словно подтверждая слова Тодди, из столовой раздался гудок приемника.

– Еще одна почтовая капсула?
– пробормотал Лоренс.
– От кого же на этот раз?

Прикончив пирог, Тодди вытер об штаны перепачканные вареньем ладошки и удивленно заявил:

– Нет. Что-то большое. Я слышу!
– он энергично потянулся за следующим куском, не обращая внимания на воцарившуюся вокруг тишину. Колонисты подавлено молчали.

– Как скоро! О, как скоро!
– вымолвила наконец Пат; в голосе ее слышалось сдержанное рыдание.

– Контактеры из департамента Внешних Сношений?
– предположил Экерд.

У Мак-Ки хватило хладнокровия сбегать за биноклем, однако к этому времени блеск металлического корпуса в лучах полуденного солнца был уже хорошо виден.

– Ты можешь разглядеть опознавательные знаки?
– спросил Гейнор.

– Блики мешают. Но, похоже, корабль не слишком велик. Разведчик, а не транспорт.
– Мэйси протянул инженеру бинокль.
– Взгляни сам.

– Да, на транспорт не похоже, - заметил Гейнор после долгой паузы. Столпившиеся вокруг него колонисты дружно и с облегчением вздохнули. Скорее всего, корабль Космодепа. Что скажешь, Базз?
– бинокль перекочевал в руки Экерда.

– Нет, это не транспортное судно, - заключил пилот.
– Разведчик Космодепа, судя по размерам.

– Кто бы это не был, для нас это означает неприятности, - проворчал Гейнор.

Корабль приземлился с долгим протяжным гулом, напоминавшим рев раненого зверя. Когда Ху Ши с Гейнором забрались в трактор и отправились приветствовать нежданных гостей, Пат, прижавшись к мужу, тревожно шепнула:

– Как ты думаешь, почему ушли хрубаны? Мы их чем-то обидели?

– Спроси у нашего эксперта, - Кен взглядом показал на Тодди, расправлявшегося с третьим куском пирога. Вид у него был сосредоточенный, и заботы взрослых его явно не интересовали.

Когда трактор затормозил перед крыльцом столовой, возбуждение, страх и неуверенность колонистов достигли критической черты. В прицепе поднялся во весь рост невысокий коренастый человек, с коротко подстриженными, начинавшими седеть волосами. Его пронзительный взгляд мгновенно схватил всю картину: накрытые столы с остывающим обедом, группу мужчин и женщин с мрачными лицами, и Тодди, флегматично доедавшего пирог.

– Не хотите ли перекусить, командор Ландрю?
– с вежливым полупоклоном предложил Ху Ши.

– Нет, благодарю вас, - последовал четкий ответ.
– Даже ради такой роскоши, - он кивнул на столы, - я не могу отказываться от привычного рациона.

В этом суховатом замечании не было насмешки; простая констатация факта, не более. Кен, однако, содрогнулся, представив, что вскоре им предстоит вернуться к убогой земной пище.

– Командор Ландрю прибыл на Дьюну, чтобы выявить факты посягательств чужаков на права земных колонистов, - официальным тоном заявил Ху Ши.

– Именно так, - подтвердил командор.
– И мне будет необходим помощник из местного населения.
– Взгляд его скользнул по лицам колонистов, словно выискивая подходящую жертву.

– Следует уточнить понятие местного населения, сэр, - произнес Ли Лоренс с едва заметной насмешкой.
– Мы считаем таковым хрубанов. Не сомневаюсь, они с готовностью окажут вам помощь.

Взмахом руки Ландрю прервал социолога.

– Космодеп считает, что местным населением этой планеты являетесь вы, и только вы.

– Но мы с этим не согласны, - заявил Кен, подражая безапелляционному тону командора.

Взгляд Ландрю уперся в него, словно стальной клинок. Кен выпрямился, и не отводя глаз, повторил:

– Да, мы не согласны с такой позицией Космодепа, и вам, Ландрю, придется это учесть!
– Самоуверенность командора выводила Кена из себя, но он постарался сдержать чувства.
– Хрубаны населяют весь этот материк достаточное доказательство того, что они являются исконными обитателями планеты. Мы установили с ними дружеские отношения и знаем, что они владеют местными ресурсами и сведениями о флоре и фауне Дьюны.

– В таком случае, - холодно произнес Ландрю, - вы подлежите строгому наказанию за несанкционированный контакт с аборигенами.

– Вот как? А что, надо было расстрелять их из бластеров и винтовок, когда они на нас наткнулись?
– раздался громкий голос Гейнора.

– Ваш департамент слишком поверхностно обследовал планету, командор, добавил Кен. Вы рекомендовали ее для колонизации, как необитаемую, не заметив ни одной деревни хрубанов. Невероятно! На континенте, я полагаю, сотни их поселений!

– Покажите хотя бы одно, - голос командора оставался невозмутимым, но в глазах блеснуло раздражение.

– С удовольствием!
– Кен пристально посмотрел на стоявшего перед ним упрямца и махнул рукой в сторону моста.
– Идемте!

– Не вижу причины тащиться пешком, - довольно резко заявил Ландрю.
– У вас же есть вертолет!

Кен смерил его презрительным взглядом - столь же холодным, как и тот, который подарил ему командор.

– Деревня туземцев расположена в густом лесу, вертолет не может там приземлиться, - сказал он.
– Мы пойдем пешком.

Ландрю пожал плечами и жестом предложил Кену показывать дорогу. Лоренс, чуть заметно кивнув головой Ху Ши, отправился следом за ними. Когда все трое пересекли мост, их нагнал Сэм Гейнор. В ответ на вопросительный взгляд Кена он махнул рукой и буркнул: