Спорим, ты меня любишь?

— А в чём разница?

— Для окружающих — никакой, но природа данного феномена различна. Оборотни изначально живут со зверем внутри. Он является частью их души и прописан в геноме. Невозможно поменять зверя или отказаться от него, он либо есть, либо его нет. Метаморфы же — это химеры. Благодаря внутренней силе, они могут принять облик любого существа во вселенной. Кота, собаки, крокодила, альфианца, урианца — неважно. Есть и ограничения: неизменность собственной массы и то, что метаморф должен хотя бы раз увидеть того, в кого желает превратиться. Существо должно быть живым и иметь хотя бы отдаленно схожий набор внешних и внутренних органов. При этом оборотень един со своим зверем, метаморфу же необходимо каждый раз осваиваться в новом теле заново.

— Вы нам сейчас какие-то сказки рассказываете! — неприязненно буркнула Кэти, явно недовольная больше тем, что я присвоила всё внимание её обожаемого психолога, чем смыслом моих слов.

— Для наших предков и полеты к звездам были сказками, — я уделила внимание неугомонной девице, не прекращая плести единую вязь на этих двоих. — Мы все жили на одной-единственной планете и когда-то не знали даже электричества. Если что-то кажется вам чушью, мисс Пирс, это совсем не значит, что оно бред чужого больного воображения. Это значит всего лишь, что вы слишком мало знаете об окружающем вас мире. Не буду далеко ходить, приведу в качестве примера процесс фотосинтеза.

Легким взмахом руки я создала наглядную иллюзию в виде огромной растительной клетки, отчего Кэти изумлённо распахнула глаза, став на миг абсолютно беззащитной и по-детски очаровательной, а сидящий напротив неё урианец схлопотал от меня любовный поводок.

Я же, ни на секунду не прервавшись от своего показательного выступления, удовлетворенно прищурилась — поводок сел просто идеально. И это говорит лишь о том, что принуждение не понадобится — Милс и сам будет рад поддаться зову плоти, которому сопротивляется лишь в силу врожденного высокомерия.

— Итак, фотосинтез. Растения, поглощая солнечную энергию, с помощью зеленого пигмента «хлорофилла» образуют органические вещества из неорганических. Иными словами, растение поглощает углекислый газ и воду, а на выходе выдает собственный рост и кислород, благодаря которому возможна привычная нам жизнь. Это ли не чудо, знакомое нам с начальных классов школы? Рост как таковой, эволюция, генная инженерия, технический прогресс в целом — всё имеет начало, обоснование и итог, просто он чуть более сложен, чем тот же фотосинтез. Магия же объединяет в себе силу природы и волю живого существа. Сама по себе магия нейтральна и является всего лишь видом энергии, и только благодаря нам, чувствительным к её присутствию существам, она обретает форму.

Иллюзия выросла из одной крошечной растительной клетки в яркий тропический цветок с одуряющим ароматом, тот в свою очередь превратился в крупную птицу с радужным оперением, взмахнул крыльями и окатил всех присутствующих (особенно парочку психолог-радистка) золотистыми брызгами, после чего взмыл к потолку и эффектно растаял.

— Всем большое спасибо за внимание, — улыбнулась непринужденно, словно не происходило ничего сверхъестественного. — Мой отчёт о прошлых сутках уже в сети, все желающие могут с ним ознакомиться. А сейчас прошу простить, у меня очень много работы.

Я не приукрашивала. Создание амулетов — дело не быстрое и очень кропотливое. А мне необходимо создать не один, а почти два десятка, так что самое время начать.

Предупредив Кайреда, что прогуляюсь по округе, поищу нужное дерево под заготовки, я тут же обзавелась усиленным эскортом в виде всей пятерки луча и счастливого Зигмунда. Это было бы смешно, не будь так закономерно, так что я приструнила свою внутреннюю ведьму и молча направилась в нужную сторону, по пути забрасывая ортанеанцев вопросами об их познаниях в сфере магии. Из-за всей этой кутерьмы с обретением зверя и моим похищением, в общей сложности я потеряла несколько суток, так что приходилось очень активно наверстывать упущенное. И если о шеррианцах я уже успела почитать, то информацию об ортанеанцах решила получить из первых рук. Тем более ни Фабиш, ни его подчинённые теперь даже мысленно не думали обо мне со снисхождением, старательно вспоминая всё, что знали сами. Сказания, легенды, родительские наставления, воинские байки, собственный опыт — для меня важным было всё.

И неслучайно именно Фабиш помог мне выбрать то самое дерево в двух километрах от лагеря, которое и в обработке будет лёгким, и энергетически останется сильным.

— Как ты почувствовал его? — Я и сама обратила внимание на этот то ли дуб, то ли платан, то ли вообще баобаб, выделяющийся среди сородичей статью и энергетической мощью, но мне были любопытны доводы старшины. — Ты ведь сын степи. Откуда такие познания в деревьях?

— Мой дед шаман, — с гордостью ответил серокожий гигант. — Мой мать дочь шаман. Я жить не только в степь, но и в лес. Изучать лес. Понимать лес. Слышать лес. Это дерево — Страж этот лес. Он защитить от любой магия опасность.

Я тоже почувствовала, что гигант с раскидистой кроной ох как не прост, но прежде, чем выбрать подходящую под свои нужды ветвь, обратилась со схожим вопросом к ри-рру. И Арр-ру, и Лирр-ру были лишь воинами, но и они подтвердили, что ну-нур считается у их народа священным древом. Его листья используются для лечения открытых ран, а древесный сок добавляется в напитки от грудных и желудочных хворей. Плоды, похожие на каштаны, жарят на открытом огне, и едят, чтобы быстро восстановить силы, а в корнях ну-нура очень часто можно найти местные трюфели — большие и невероятно питательные клубни мар-пара.

— Берем, — кивнула удовлетворенно и ещё минут пятнадцать выбирала ветку, пока котики по моей просьбе искали грибы — будет презент для Луиджи.

За веткой пришлось лезть самой и довольно высоко, но я справилась и с этим, так что в поселок возвращалась в отличном настроении и новыми знаниями, неся на плече роскошную ветвь с густой листвой. Пока нас не было, Харук и Инга закончили монтировать пристройку для котиков, и теперь у моих телохранителей была своя комната для отдыха: небольшое помещение с отдельным входом, окном и санузлом. Внутри ничего лишнего: два матраса, стол-тумба, коврик, но и за это телохранители начали благодарить меня так активно и искренне, словно мы соорудили им как минимум дворец.

Выдержав это испытание с ровным лицом, я не поленилась и объяснила мужчинам назначение санузла, вызвав не только новый всплеск благодарности, но и недоумение в отношении унитаза.

Понятно, что аборигенам куда привычнее сходить до кустиков, но уж простите: хотите жить рядом с цивилизацией, будьте добры вести себя соответствующе.

На этом знаменательном моменте я наконец со всеми распрощалась, предупредив, что весь вечер буду заниматься амулетами, а затем лягу спать, ну и, собственно, ушла в дом, наказав ортанеанцам донести мар-пары до Луи. Нашла в дорожной сумке набор инструментов для работы с деревом и засела в своём кабинете, лишь изредка интересуясь у Маруси кто чем занимается и как дела у Глафиры и Лил-ру (стабильно, без изменений). По ходу дела попросила зайти к себе Уллу и вручила ей для изучения ворох листьев ну-нура, предупредив об их ценности и предложив изучить вместе с Глафирой, чтобы точно знать все полезные свойства растения.

До отбоя я успела сделать всё, что планировала: напилила из ветки заготовок с небольшим запасом, просверлила дырочки под шнурки, определилась с нужными рунами, скрупулезно нанесла их на отшлифованную поверхность каждой заготовки, провела малый ритуал наполнения Силой и разложила амулеты на подоконнике, чтобы они дополнительно напитались силой двух лун Никао, Большой Ру и Малой Ру.

Сходила в душ, проинспектировала холодильник, немного проголодавшись к ночи, с удовольствием умяла порцию мороженого с вафлей (большое спасибо всем, кто об этом позаботился!) и с чувством выполненного долга поднялась наверх, в спальню.