Спорим, ты меня любишь?

— Очень интересно, но давай чуть позже, — с явной неохотой прервала меня мама. — Как я и предполагала, в ковене твой вопрос вызвал бурные дебаты даже на этапе оповещения о предстоящем созыве, так что я, тщательно взвесив все за и против, взяла на себя кое-какие риски и единогласно приняла правильное решение.

Интриговать верховная умела, как никто, но я была истиной дочерью своей матери, так что лишь на миллиметр приподняла брови, давая понять, что она владеет всем моим вниманием.

— Мы вылетаем к тебе через час, — почти не удивила меня мама. Что-то такое я и подозревала, потому что планета была действительно чрезвычайно важна для ведьм в плане магии и находилась за пределами давно поделенных между верховными округов. То есть фактически ничья. Пока ничья. — Я и ещё семь тщательно отобранных лично мною ведьм. На моей личной яхте, её позывные ты знаешь. Отец в курсе, негласное одобрение в нужных кругах также получено. — Мама многозначительно улыбнулась, и я тоже не сдержала короткого смешка, зная, как это бывает, когда заходит речь о действительно важных для ведьмы вещах. Нужная мысль просто внушается всем тем, кто уполномочен принимать правильные решения, и они неизменно принимаются. — Так что всего через неделю я буду у тебя, милая. — Мама нежно улыбнулась мне и с подозрительной благосклонностью Кайреду. — Что-нибудь прихватить по случаю? Твою любимую пижамку с львятами или может, ежевичное варенье? Кстати, когда я носила тебя под сердцем, то просто жить не могла без маринованных рыжиков! Хочешь, и их прихвачу?

Эванджелина Коулман-Лиамэ многозначительно поиграла бровями.

— Ма-ам! — В ответ я выразительно закатила глаза и фыркнула. — Какие дети? Мы так-то в рабочей экспедиции!

— Да-да, — пренебрежительно пофыркала матушка. — Ещё скажите, что не забываете предохраняться. Ты можешь сколько угодно врать окружающим, что до свадьбы «ни-ни», но я слишком хорошо тебя знаю. И кстати, засос слева ещё видно, а в потенции твоего избранника я не сомневаюсь. Всё-всё, не глядите на меня так, дети! Я всего лишь озвучила то, что и так ясно. Давай, до встречи. Постарайся до моего прилета вести себя благоразумно. Но рыжики я всё равно прихвачу!

Отключившись под свой собственный задорный хохот, верховная ведьма Центрального округа, к сожалению, не услышала моего язвительного ответа о припозднившемся совете, но… И к лучшему.

— Твоя мама всегда так… естественна? — с трудом подобрал приличное слово Кайред, как и я пребывая в некотором смущении.

— Преимущественно, — ответила уклончиво, мысленно прикидывая, как бы так ускориться, чтобы успеть провести основные исследования всего за семь дней. Потому что после того, как население Никао увеличится ещё на одну ведьму Лиамэ, о привычной работе можно будет просто забыть.

— На связи совет старейшин, — тактично предупредила нас Маруся, давая время на то, чтобы решить, оставаться ли в рубке всем или нет.

Несмотря на то, что я могла спокойно выйти без приказа, навесив на плечо командора следящий шепоток, который обязательно расскажет мне всё без утайки, я дождалась, когда Кай вслух озвучит просьбу остаться и благодарно кивнула. Он понял, что я доверяю ему, и выказал ответное доверие.

Что ж, я не подведу, милый. И сейчас, что бы ни случилось, встану на твою сторону!

Глава 19

Совет старейшин жаждал внимания Кайреда по тому же самому поводу, но озвучили они его далеко не сразу. Одетые не по моде в простые льняные туники с косым воротом, он были неуловимо схожи между собой прежде всего выражением лиц и опытом, светящимся в глубине глаз.

Все трое в возрасте, один крупнее другого, больше всего они походили на бойцов тяжелого веса, да и взгляды, бросаемые на меня, особой приязнью не отличались. Сухо поздоровавшись с командором, правый старейшина в категоричной форме потребовал удалить из рубки всех посторонних, на что Кай невозмутимо заявил:

— Александра моя пара. Мне нечего от неё скрывать.

— Ведьма, — сплюнул, как оскорбление, левый старейшина и лицо Холта закаменело.

— Если для вас это проблема, нам не о чем разговаривать, — отчеканил таким ледяным тоном, что даже у меня мороз по коже пробежал. — Любой, кто посмеет оскорбить мою женщину и оспорить мой выбор, будет вызван на дуэль чести.

— Достаточно, — резким окриком пресек назревающий конфликт центральный старейшина, с самого начала показавшийся мне наиболее адекватным. — Конфликт между нашими видами уже давно себя исчерпал, да и дети не в ответе за грехи отцов. Я всегда об этом говорил и буду говорить. Кай, ты в своём праве, а ваш союз — благословение вселенной, не иначе. — Мне досталась скупая, но всё же улыбка. — Мы собираем дополнительный экипаж из отобранных лично мною чистокровных шеррианцев. Это и лигры, и пантеры, и волки, и даже лисы. Всего чуть более сотни профессиональных военных. Элита. И это только первый, тестовый, созыв. Каждый знает, что экспедиция может закончиться смертью в случае, если зверь слишком слаб, чтобы обрести истинный облик, но время в нашем случае — враг, а не друг. Информация уже просочилась за пределы общины и мы обязаны действовать на опережение. Все, кто выживут и обретут зверя, станут вашей охраной на всё время экспедиции и будут подчиняться тебе напрямую. Ты готов к этому этапу своей жизни, Кайред? Если нет, я пойму…

— Готов, — оборвал его Кай и тут же отрывисто кивнул. — Благодарю за доверие, главнокомандующий Холт. Я не подведу вас.

— Я всегда верил, что из тебя выйдет толк, внук. — Улыбнулся одними глазами Ивэн Холт, которого я не признала сразу только потому, что главнокомандующий космическими войсками сектора Терры впервые на моей памяти был одет не в китель и без фуражки. Мне тоже достался внимательный взгляд и даже своего рода напутствие: — Береги его, Александра.

На этом беседа завершилась, но не успели мы даже выдохнуть, как на пульт поступил очередной входящий сигнал.

— Генерал Диксон, — подтвердила Маруся и Кай сразу разрешил ей принять вызов.

— Командор Холт, — отрывисто поприветствовал Кайреда генерал, как только появился на нашем экране. Уже немолодой и довольно грузный, генерал Диксон откровенно нервничал, что выражалось и в потеющих залысинах на висках, и в судорожно сжатых пальцах рук. — Как обстановка?

— Всё стабильно и под контролем, генерал, — невозмутимо отрапортовал Холт, взмахнув рукой на воинов ри-рру. — Специалисты уже обнаружили на планере разумную расу, устанавливаем контакт. Ежедневный доклад будет готов к восьми вечера по стандартному времени.

— Хорошо… хорошо, — суетливо покивал собеседник и вдруг подался вперед, понижая тон. — Капитан, я всегда вам благоволил, сами знаете, так что не могу не предупредить: планетой заинтересовались в определенных кругах. Пока это лишь разговоры, но буквально сегодня утром я стал свидетелем одной крайне занимательной беседы… Никао заинтересовалась картель Безареса.

Генерал настороженно осмотрелся, словно за ним могли шпионить в его собственном кабинете, и ещё сильнее понизил голос:

— Доклад об этом уже отправился во все необходимые места, но вы и сами будьте аккуратнее. Хорошо? Ты мне как сын, Кай!

— Благодарю за ценную информацию, генерал, — не изменив тона, произнёс командор, тем самым рождая во мне определенного рода мысли о его реальных взаимоотношениях с начальником. — До связи.

— До связи, — приглушённым эхом отозвался генерал и экран погас.

Только после этого Кайред зло откинулся на спинку своего кресла и сквозь недовольно поджатые губы процедил:

— Ублюдок двуличный…

— Кто?

— Маруся, выключи запись, — Кай пробарабанил пальцами по подлокотнику и, только когда Маруся подтвердила исполнение приказа, ответил на мой вопрос: — Генерал Диксон. За ним уже давно наблюдают, но всё никак не могут поймать на горячем. Есть подозрения о том, что именно он сливает на сторону ценную информацию по планетам, проходящим через его руки. Отчеты по Никао я отправляю напрямик секретарю главнокомандующего, а Диксону весьма урезанный вариант, но и тут он нашел за что зацепиться. Дерьмо!

— Зачем тогда предупредил?

— Я же говорю, тварь двуличная, — мрачно процедил Кай. — Чует, что запахло жареным, прикрывает свой зад. Наверняка на прочном крючке у Безареса, да только и под раздачу первым попасть не желает. Знает, что к нам уже летит «Буревестник», и прекрасно понимает, что мы можем дать достойный отпор любому, особенно усиленным составом. А может уже пронюхал про новый экипаж из шеррианцев… Сложно ответить точно, тут можно только догадываться.

— А кто такой Безарес? — Я могла наизусть выдать тысячи наименований редчайших животных на латыни, поименно знала всех профессионалов своей отрасли, но это имя мне ни о чём не говорило. — Почему мы должны его опасаться и чем занимается его картель?