Спорим, ты меня любишь?

— А то! — Даже и не попыталась скромничать красавица и умница Эванджелина из древнего рода Лиамэ. Склонилась ко мне через стол и заговорщицки подмигнула. — Как насчёт шабаша этой ночью?

Кайред, сидящий рядом, нервно закашлялся, и мамуля ласково обратилась уже к нему:

— Привыкай, зятек. Когда твоя жена — ведьма, вся твоя жизнь — один большой шабаш!

— Я уже заметил, — подозрительно ровно произнёс Холт, когда прочистил горло. — Зато скучать некогда. А можно поподробнее о шабаше? Где, когда, что делать будете?

— Ровно в полночь на лысом холме у тысячелетнего древа будем ставить защиту на мир, — невинно улыбнулась мама. — Мужчинам и не ведьмам вход воспрещен. Если Александра захочет, то поделится подробностями обряда позже.

— Хорошо, — дал добро командор после короткой заминки. — Вы уже определились с местом? Нужна какая-нибудь помощь от нас?

— Идеальный зять, — умилилась мама, но быстро вернулась к деловому тону: — Нет, спасибо, девочки уже всё нашли и подготовили. Если не против, мы возьмём ваш флай. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

— Да, конечно.

— Ожидание того стоило, — не совсем понятно выразилась ну очень интриганистая верховная ведьма Центрального округа, выдыхая так удовлетворенно, словно только что завершила самую заковыристую комбинацию, длинною в несколько лет.

Хм… Это то, о чем я думаю?

Да нет, быть не может!

Или… Может?

Я не стала ничего спрашивать, прекрасно понимая, что если ошиблась, то придется рассказывать всё с самого начала. Даже если не судьба, а именно мамулечка двадцать лет назад подстроила нашу с Каем встречу, это уже неважно.

Она права — ожидание того стоило!

Да, было непросто и порой по-настоящему больно и ужасно. Но разве ценится то, что достается задаром? Разве стала бы я той, кем стала?

Не уверена.

Зато сейчас у меня есть муж и ещё совсем крошечный, меньше горошины, но уже ребенок. У меня есть целый мир! Есть столько планов, что я даже не берусь перечислить их все — столетия не хватит, чтобы воплотить их в жизнь!

Но я верю. Я знаю. Я чувствую.

Я больше не одна и у нас всё получится.

Подготовка к шабашу много времени не заняла — освежающий душ, кольцо на палец, клинок на бедро и я готова. Клятвенно заверив Холта, что буду осторожна и аккуратна, как никогда прежде, тем более беречь мне надо уже не только себя, я крепко поцеловала мужа и с легкой душой отправилась к флаю.

Пришла последней, но никто даже и не подумал высказать мне упрёк. Мари села за штурвал, Хлоя заняла кресло второго пилота, мы расселись по лавкам и флай взял курс на джунгли. Лететь пришлось чуть больше двух часов, мы серьезно углубились в центральную часть континента, но я не переживала, что мы не успеем или заблудимся. Ещё ни одно мероприятие, организованное ведьмой рода Лиамэ, не прошло впустую. Да, случались казусы и форс-мажоры, но даже они в конце концов оборачивались нам на благо.

Холм и Древо я увидела издалека. Холм, взрытый корнями гигантского растения, подпирающего своей кроной небесный свод, был огромен, но Древо поражало ещё больше. Не меньше сотни метров в высоту, с невероятно раскидистой кроной, даже издали оно выглядело величественным, а вблизи просто подавляло своей мощью.

— Силы небесные, как же он прекрасен… — ахнул кто-то из девчат и остальные молча согласились. — Никогда в жизни не видела ничего великолепнее.

— Запомните это ощущение, девочки, — мудро улыбнулась мама. — Не люди — самые искусные творцы, а природа. Сила Жизни — самая могущественная магия! А теперь на выход! До полуночи осталось не так уж и много, нам надо подготовиться.

Сам по себе шабаш и полуночный ритуал был не слишком примечателен. Обойдя холм и выбрав наилучшие точки для каждой, мама села у корней Древа, замыкая круг, а дальше мы уже сами сплели сеть из подвластных нам стихий, окутав ею весь мир. Выложились на полную, вложив в таинство частичку себя и навсегда вплетя свои судьбы в судьбу этого мира.

Лично я не сомневалась ни капли. Космос — мечта моего детства. Я не отказываюсь от неё, нет. Но разве этот мир — не частичка Космоса? Разве я сама не его частичка? Магия — моя суть. Изучение животных — моё призвание.

На Никао воплотились все мои мечты, даже те, о которых я не подозревала.

— Хорошо-то как… — мечтательно протянула лежащая прямо на траве Хлоя, когда мы завершили ритуал и собрались у костра, разведенного матушкой.

Ночная прохлада не причиняла дискомфорта — мы все пылали внутренней силой, которая после активации защиты вернулась к нам от благодарного мира сторицей. Не знаю, как девочки, но лично я чувствовала каждую травинку даже на другом краю мира. И это было волшебно!

— В восемь утра по расчетному времени поселка на орбите появится исследовательский фрегат «Буревестник», а уже в полдень и линкор «Дьяболо», — прошелестела с другой стороны костра Сьюзен, озвучивая посетившие её видения. — Нам нужно быть готовыми, чтобы осмотреть экипаж сразу по прибытии. Линкор окутан дымкой смерти.

— Смерть под контролем, подруга, — отозвалась Рита с самонадеянным смешком.

И все без исключения, даже я и мама, рассмеялись.

Да, когда за дело берутся полыхающие энтузиазмом ведьмы, даже смерть оказывается у них под контролем!

Несмотря на то, что ворожить мы закончили задолго до утра, в поселок вернулись только в районе семи. Пока обсудили планы на ближайшие несколько недель, пока добрались — вот уже и Маруся радостно оповещает о замеченном на орбите «Буревестнике».

Военно-исследовательский фрегат под командованием капитана Бастиана О’Коннели, чистокровного человека, рыжеволосого гиганта и просто хорошего друга Кайреда, порадовал нас не только оборудованием, но и специалистами. Всё, как заказывали, и даже больше!

Два пышущих желанием начать работать прямо сейчас инженера, два биолога-лаборанта, спокойная, как удав пожилая дама-геолог, два луча ортанеанцев — старые приятели Фабиша, и полный трюм добра. Радуясь наравне со всеми и счастливо прижимая к груди коробочки с многофункциональными очками из Центра, я не могла не налюбоваться на обручальное колечко с россыпью сине-зеленых камней, которое Кай заказал сразу, как только я сказала своё первое «да».

Несмотря на всепоглощающий приступ любви и просто нежности к своему котику, мне всё же пришлось вынырнуть из радужных планов на самое ближайшее время, потому что моего внимания уже снова жаждали.

Кайред, лично подведя ко мне невысокого щуплого старичка неопределенного, но очень пожилого возраста, слепо щурящего узкие выцветшие глаза из-под очков с толстыми линзами, вежливо представил нас друг другу:

— Моя супруга и ведущий астрозоолог экспедиции, доктор Александра Холт-Лиамэ. Именно она обнаружила на планете разумные формы жизни. Профессор Сиан Мин, специалист по кремнидам.