Спрятанная принцесса

Форту положил руки ей на плечи, и она подумала, что он собирается ее поцеловать.

– Не поднимай глаз, попытайся идти, как скромная женщина. Я не хочу, чтобы он предположил, что ты будешь лежать в грязи, хихикая для всякого деревенщины, который проходит мимо.

– Только для тебя, – усмехнулась Мадлен и стукнула посохом по его сапогу.

– Только для меня! Если не хочешь оставить за собой трупы.

Мадлен совершенно выбилась из сил. Она сидела, опустив голову, едва различая шум падающей воды, потому что в ушах у нее звенело, ей не хватало воздуха.

Пот стекал по шее и спине, рубашка намокла. Если бы она не думала об Изис и Зиге, попавших в руки гулей-наемников Фрэнка де Фрога, ничто бы не заставило ее подняться. Несколько часов сна в хижине под соломенной крышей, и на рассвете молодая дриада-пастушка опять повела их вверх, мимо виноградников и яблоневых садов к еловым лесам. Они карабкались по скалам вслед за небольшим стадом из четырех овец и ягненка, рядом бежали два крылатых кота.

Мадлен с трудом заставляла себя передвигать ноги. Форту, хотя и обвязал лоб куском полотна, чтобы пот не тек в глаза, а заостренные уши было сложно разглядеть, в отличие от нее выглядел бодрее. А их проводница, симпатичная дриада с кроткими глазами и нежным лицом, похоже, устала не больше своих котов, только слегка порозовела от ходьбы. Держа на коленях ягненка, она глядела на Форту так, будто он – Единый во плоти, а его спутница – богиня плодородия. Мадлен ненавидела эту грудастую девчонку с золотистой косой до колен.

Оторвавшись от созерцания долины, Форту повернулся к Мадлен и сказал на западном наречьи, которое тут было не в ходу:

– Он перекрыл западный перевал к Илоне.

Мадлен с трудом подняла голову и увидела цветные пятна вдоль белой дороги. То ли палатки, то ли толпы воинов, с такого расстояния она не могла ясно их разглядеть. Пастушка более подробно рассказала о гулях Фрэнка де Фрога: у него пятнадцать отрядов пеших полутрупов и восемь конных отрядов орков плюс армия скелетов под предводительством неизвестного никому в округе сумасшедшего некроманта Дэниэля, явившегося сюда из другого мира. Мадлен решила, что этого войска хватит, чтобы завоевать весь восток Эстэрры.

– Я бы не возражала иметь слона для перехода через эту гору, – сказала она.

– Слона? – Форту удивленно поднял брови. – Понимаю. Ты читала воспоминания шамсмаденского завоевателя Сэтти?

– Бабушка присылала мне кое-какие тексты южан. Мне нравились слоны. Я очень жалела, что Сэтти заблудился в горах и вынужден был вернуться. – Мадлен смотрела на город и долину, словно перед ней была гигантская карта. – Похоже, Фрэнк де Фрог не изучал древнюю историю, а то бы понял, что ты мог обойти его с севера.

Форту засмеялся:

– Хорошо, тебя здесь не было, чтобы сказать ему об этом. – Он взглянул на дриаду, которая не понимающе уставилась на них. – Теперь это не имеет значения. Как ты себя чувствуешь? Можем двигаться медленнее.

– Я переживу. Мы обязаны прибыть вовремя.

– Нет. Я не хочу, чтобы ты выбивалась из сил. Ты не крестьянка, чтобы работать, как бык, и родить в поле.

– Здесь не хватает воздуха, только и всего.

– Да, в горах дышится труднее. Нужно чаще отдыхать.

– Я не желаю, чтобы мы опоздали из-за меня. – Мадлен встала.

– Сядь.

– Но…

– Сиди. Ты должна подкрепиться. Ты слишком мало ешь. – Он достал из мешка хлеб и яблоки.

От изнеможения Мадлен не хотела есть, но видела, что он не уступит. Кроме того, если она собиралась идти дальше, то ей нужны силы. Она взяла яблоко, покорно откусила. Форту разложил перед ней хлеб, оливки, сыр и кодбаски. Затем встал рядом на колено и, прежде чем дать ей, попробовал каждый кусок. После трапезы, когда она уже хотела подняться, он приказал ей отдохнуть.

Мадлен знала причину его беспокойства. Господин Пунт так же снисходительно относился к ее сестре, когда та носила ребенка.

– Не надо задерживаться из-за меня. Ты должен быть там.

– И оставить тебя здесь?

– Да, если необходимо!

Форту забросил огрызок яблока в ревущий водопад и покачал головой.

– У нас есть время.

– Сколько?

– Время есть, – настойчиво повторил он.

– Ты не можешь быть уверен. Подумай о Зиге с Изис, о том, что забыл…

– Думаю постоянно, – коротко бросил он. – Не тратьте на это свое драгоценное дыхание, госпожа. Отдыхайте, пока не отдам другой приказ.

На вершине горы они снова остановились возле маленькой деревянной хижины. Тут росли трава, лишайники да несколько цветочков, которые сумели уцелеть в трещинах скал, исхлестанных ветром.

Хотя Мадлен закуталась в плащ, холод пробирал ее до костей, а камень, на который она села, показался ей куском льда. Дриада сгорбилась, обняв ягненка, Коты, свернув крылья, лежали у ее ног. Форту стоял один на широкой, открытой седловине перевала, глядя в долину. Скалы были почти не видны за пеленой серого тумана и снега.

Один из котов вдруг насторожился, выпучил глаза и навострил вибриссы, потом оба животных вскочили и с яростным шипением бросились к темному силуэту, возникшему из метели. Человек замер на месте.

– Позовите их назад! – крикнул он. – Я пришел вас предупредить, глупцы! На этом перевале орки-разбойники и эти… которые не живые.

Форту мгновенно оказался рядом с Мадлен.

– Позови котов, – бросил он дриаде.

Та мяукнула. Коты мигом успокоились и оглянулись в ее сторону. Девушка опять мяукнула, хлопнув в ладоши. Белые сторожевые коты неохотно, но направились к ней.

– Глядите! – подошедший парень показал на дальний склон.

Там стоял сгорбившийся орк, неясная тень на фоне тумана. Рядом с ним появился другой. Мадлен посмотрела на гребень горы и заметила среди расселин вооруженных орков и несколько худощавых тел с безвольно вытянутыми вперед руками. Она повернулась к Форту. Бежать она не могла, вряд ли вообще устояла бы на ногах, если бы он не обнял се за талию. Мальчик – его даже нельзя было назвать молодым человеком – смело подошел, хотя старался держаться подальше от крылатых котов. Высокий, голова обернута грязной черной тряпкой, одет в лохмотья, не спасающие от холода.

– Вижу, мы в западне, – сказал Форту, пытаясь согреть Мадлен своим телом.

– Я знаю их, – нетерпеливо ответил мальчик. – Они всегда требуют золото.

– И они прислали тебя?

– Нет, я живу внизу. Не люблю, когда обижают людей. Я могу с ними поговорить. У меня получится, если вы предложите достаточно золота.

– А если они не согласятся? – В хриплом голосе Форту слышалось предостережение, как в шипении котов.

Многозначительно посмотрев на Мадлен и трясущуюся от страха дриаду, мальчик пожал плечами.