Спящий разум рождает

Объективно говоря, его помощь была на восемнадцатом этаже крайне ценна. Если бы мы действовали самостоятельно, было бы значительно сложнее и опаснее, да и времени ушло бы куда больше. Сперва покружить в ближайших окрестностях лестницы, изучить условия и монстров, найти собственные методы… С помощью рыцаря и нанятого им эльфа то, на что могла бы уйти неделя, мы освоили за день. И сейчас размещали маяки в окрестностях эльфийского поселения, пока сами эльфы связывались с родичами в других поселениях.

Пришлось заплатить им, и взяться за работу по ликвидации монстров рядом с поселением.

— Мы хотим добраться до самого нижнего этажа — сообщил я, решив, что в этом нет никакого секрета. — Там должен быть ответ на вопросы этого мира.

— Великолепно! Истинные мечты должны быть безумными! — судя по тому, как Найт поднял тон, эта идея его действительно воодушевила. — Умереть в погоне за мечтой куда лучше, чем в страхе и унынии!

Я поднял бровь. Куда-то он повернул…

— Мы предпочтём достигнуть цели и не умереть, благодарю. И пока что всё идёт неплохо.

Рыцарь гулко захохотал в шлеме.

— Я определённо был прав, что решил отправиться с вами… Не стану отрицать, что мне тоже любопытно, что скрывается на дне мира. Хочется надеяться, что не некий космический ужас… И соглашусь, что шансы команды выше, чем у одиночки. Даже посмею заявить, что шансы вашей команды ненулевые… Позвольте, однако, вопрос. Полагаю, у вас уже достаточно оснований, чтобы ответить на него. Этот «этаж», на котором мы сейчас находимся. Какой он, с вашей точки зрения? Я имею в виду, сколько этажей вы уже преодолели?

Я помедлил. Однако, Найт прав — он обладает достаточным кредитом доверия.

— Восемнадцатый. И на пятнадцатом встретили подтверждение того, что ответы — в глубинах.

— Даже так… — пробормотал рыцарь. Кажется, это заставило его задуматься, но с надетым глухим шлемом сложно сказать наверняка. — Это становится всё интереснее. Среди вас, случайно, нет какого-нибудь Избранного?

— Насколько мне известно, нет — я чуть улыбнулся.

А затем нахмурился. «Избранных» среди нас нет, но само наше путешествие… есть шанс, что этот мир был создан для него. Я имею в виду, не путешествие нашей команды, а сам путь от верхнего этажа до нижнего, неважно, кто именно его проделает. Это выглядит… Возможным.

Однако какой финал запланирован у этой истории?..

Хотя прежней эффективности разведки достичь и не удалось, Калиостро всё же снова смог работать по этому профилю, используя вместо птиц контрактных духов из гильдии магов. Свои сложности и ограничения, но ограниченная разведка — лучше, чем никакой. Маяки тоже работали, и техники нашей Гильдии уверяли, что играющих роль батареек камней молнии хватит надолго. Мы всё больше осваивались с этажом; очевидно, нельзя было сказать, что чувствуем себя на нём комфортно, но уже вполне способны были обходиться без проводника, и эффективно сражаться в тамошних условиях.

И получили информацию о вероятном местонахождении лестницы. «Ледяной замок», «оставшийся от древней столицы до войны, что накрыла эту землю проклятием». К этой информации прилагался составной квест «собрать части ключа к замку». Семь фрагментов, находящихся каждый в своём «скрытом царстве», подлокациях, аналогичных подземным руинам двумя этажами выше.

Собственно, само наличие таких сложностей было аргументом в пользу того, что лестница действительно находится в этом замке.

— Мимики. Даже здесь эти чёртовы мимики — мрачно произнёс Кошак.

— Увы — согласился я.

— У меня начинает появляться сундукобоязнь — столь же мрачно продолжил Игорь. — Верните мне романтику открытия сундуков с сокровищами! Сейчас я вместо предвкушения начинаю нервничать, когда их вижу.

Он, насупившись, пнул останки очередного фальшивого сундука.

— Вынужден согласиться с нашим мохнатым товарищем — сообщил Найт. — Неприятные твари.

Орден всё ещё работал над методами идентификации мимиков, у местных их тоже не было, так что приходилось выкручиваться.

Что самое обидное, первый фрагмент ключа обнаружился именно внутри мимика.

— Мимиконеприязнь объединяет — заметила Храна, и было непонятно, шутит она, или полностью серьёзна.

В любом случае я был с ней согласен.

Мимики мимиками, но мы продолжали продвигаться. В «Скрытых царствах» было тяжеловато, поскольку там присутствовали различные усложняющие жизнь условия вроде блокирования оружейных навыков, или исцеления; в одном воздух был «вязким», замедляющим движения, но на монстров это не действовало. Стражи сокровищниц, опять же… Но — подходы находились ко всему. Кошак вообще с энтузиазмом придумывал «эксплойты». Что называется, зачем сражаться в лоб, если можно сунуть гранату за шиворот? Я тоже старался искать альтернативные решения, как и все мы.

Пока что получалось.

Седьмой осколок прозрачного голубого кристалла слился с остальными, завершив формирование тёплого на ощупь и словно пульсирующего ключа.

— Ну наконец-то — вздохнул Калиостро. — Всего неделя, но по ощущениям — словно пара месяцев.

— Надеюсь, не будет «Ваша принцесса в другом замке» — заметил Кошак. И почему-то покосился на меня.

— Я не водопроводчик — заметил я.

— Хмм… — послышалось со стороны Найта.

«Ледяной замок» разыскивать не пришлось. Добраться до него было не так-то просто, это да, но помимо того, что он был неплохо заметен даже сквозь метель, когда ключ в руках, каким-то образом ощущалось направление. Другое дело, что погода и монстры оставались проблемой, как к ним ни привыкай.

Рядом с замком было ещё более холодно, но метель остановилась, и туч над головой не было. Лучи света падали на ледяные стены, и это было действительно красиво. Возносящиеся к небесам фигурные стены и шпили искрились на свету, и расщепляли свет в радуги, падающие на окрестные ели. Словно световое шоу на Новый Год.

А за слоем льда, внутри большого, высокого ледяного замка, виднелся замок поменьше и поскромнее, сложенный из белого камня. Лёд нарастал на его стенах, превращая маленький и довольно скромный каменный замок в большой и сказочный ледяной.

Ворота каменного замка были открыты, но ледяной окружала сплошная стена без просветов. И от неё веяло жгучим морозом.

Кристаллический ключ по мере приближения к замку пульсировал и излучал тепло всё явственнее. Я направился к замку, ощущая, как его холод сталкивается с теплом ключа.

И тепло побеждало. Больше того, рядом с замком холод вообще перестал ощущаться; жарко тоже не было, лишь комфортно тепло. Снял перчатку — нет, холод всё равно не чувствуется.

Снег, однако, на руке таял совершенно обычно. Очередной странный эффект…